面對少年法師憂鬱的目光，聽到他那從容冷靜而又字字誅心的質問，喬治·瓦薩先是愕然失措，過後只能無奈地搖了搖頭。
是的，現實正如喬安所說，倘使他這個唯一的隨軍法師離開前線，而前線又發生變故，誰能施法給遠在數百里外的總督閣下報信，又有誰能變成鷹人接替他進行空中偵查？
更不要提在戰場上擔當戰術核心，及時爲部隊提供法術支援。
“不管當初合同上是怎麼約定的，在當前這種劍拔弩張的情形下我還不能離開前線……就算要走，至少也得等到安德森中校率領援軍趕到尼塞西堡的那天再走。”喬安苦澀地說。
喬治·瓦薩想說什麼，卻又說不出口。
正如喬安所說，前線現在還離不開他，然而他在世上唯一的親人，那位隨時可能病重辭世的可憐老人，難道就活該被犧牲，活該在臨終前無緣最後再看心愛的外孫一眼？
當一個人不得不犧牲家庭顧全大局的時候，一切安慰的語言都顯得那麼蒼白甚至虛僞。
“辛苦你了，喬安……”瓦薩中校拍拍少年法師稚嫩的肩膀：“再堅持一下就好，最多再過兩週，我們的援兵就到了。”
……
尼塞西堡壘剛落成，南下兵團士氣正旺的9月23日，喬安身處這個時間節點，在他可以預見的未來，據守堡壘，“堅持兩週”，似乎並無難度。
對他而言，眼下值得擔心的只是外公的病情，還能不能再拖延兩週，支撐到安德森中校的援兵趕到。
然而前線的局勢很快就發生轉變，海藍人的軍隊沒有給他們兩週時間，甚至連一週都沒有耽擱就出現在斷齒谷以南的地平線上。
首先發現這一危機的，正是喬安本人。
……
9月29日傍晚，喬安像往常那樣施展“變身術”化作鷹人騰空飛起，藉着暮色的掩護執行空中偵察。
他先花了半個鐘頭，在尼塞西堡周邊地區低空飛掠，確認從大風鎮到金沙河一切如常，而後迎着清冷的月光拉昇飛行高度。
由逾千丈高空俯瞰，雄奇險峻的黃銅山脈，如同一條蜿蜒的巨龍橫斷大地，從威爾諾亞西海岸一直延伸到東海岸。
在這條巨龍的腰部有一道狹長的豁口，就是貫通大陸南北的山口要道“斷齒谷地”。
喬安循着峽谷走向一路向南飛行，偵查地面的動靜。
谷地平靜如昔，除了成羣攀山越嶺的岩羊，就只有三五成羣的商旅穿梭往來。
喬安不排除有海藍間諜假扮商旅的可能，然而甄別身份是邊防哨卡的工作，他需要關注的只是大部隊的動態。
快到十一點鐘的時候，喬安已經飛到斷齒谷地的南端出口，繼續往前就是海藍邊防軍的控制區。
從他當前所在的位置，可以望見南方廣袤的穆斯貝爾海姆戈壁灘，漫漫黃沙在一彎月牙的映照下反射出蒼白的微光。
戈壁邊緣的綠洲上，坐落着一座雄偉的堡壘，正是海藍人不顧亞爾夫海姆當局強烈反對，建起的前線據點“杜肯堡”。
喬安曾在夜間飛到杜肯堡上空偵察，不得不承認，這座堡壘遠比己方匆匆忙忙建造起來的尼塞西堡更爲宏偉氣派，駐紮的軍隊也比瓦薩兵團多出一倍。
喬安最後眺望了杜肯堡一眼，正打算原路返回，無意間瞥見下方樹林中似乎有人影晃動，連忙給自己加持上“隱形術”，降低高度仔細偵查。
林中的身影由模糊漸變清晰，骯髒的灰色和黃色鬃毛、身上大大小小的斑點、還有那標誌性的鬣狗腦袋都表明他們的豺狼人身份。
令喬安感到意外的是聚集在林地中的豺狼人數量奇多，粗略估計恐怕不下五百，這絕不是一支戰團所能達到的規模，看起來更像多支戰團的會師行動。
眼前所見的異常情景，使喬安興起警惕。
今年夏天由黃銅山口流竄到亞爾夫海姆境內的豺狼人匪寇，主要由六支戰團構成，除了豺狼人女王阿爾法的親衛團，其餘五支戰團都在百人左右。
喬安所在的部隊南下以來，先後消滅了兩支戰團，還重創了阿爾法的親衛團，將豺狼人的勢力驅逐到斷齒谷以南，此後就沒再與之發生過正面衝突。
現在看來，殘餘的豺狼人匪徒幾乎全都聚集在這片樹林裡，而這附近既沒有村鎮也缺乏充足的獵物，他們在這裡集合到底有什麼圖謀？
喬安懷着疑惑繼續壓低飛行高度，直到翅膀幾乎觸及樹梢，將整個豺狼人營地凌空巡視了一遍，過後繼續向前飛行。
展翅越過林地，來到一條清澈的小溪上空，喬安驚訝地發現一支穿盔戴甲的騎兵部隊正在溪畔紮營，分明打算在這裡夜宿。
喬安估算了一下這支部隊的規模，總共不下五百人，清一色海藍制式裝備，不用問也知道來自杜肯堡。
由眼前這支海藍部隊，喬安又聯想到剛纔所見的豺狼人兵團。
兩支部隊的駐紮地點如此之近，還能保持相安無事，只能證明他們屬於同一陣營。
豺狼人匪徒加上海藍正規軍，總兵力已經達到千人規模，如此興師動衆的行軍，目的只能是進攻亞爾夫海姆邊防軍駐紮的尼塞西堡。
喬安不由倒吸一口涼氣！
他勉強壓下焦躁的情緒，展翅沿着溪流滑翔，打算進行更細緻的偵查。
這時，兩條身影引起他的注意，便收斂雙翼，悄然降落在一塊高高凸起的山岩上，側耳傾聽他們談話。
這兩個人的裝扮不同於尋常海藍官兵，側面對着喬安的那個男人，穿着秘銀編織的鎖子甲，外套黑色大氅，身材高大挺拔，舉手投足流露出沉穩威嚴的氣勢，看起來像是一位高級軍官。
與他面對面交談的男人，顯得更年輕一點，看起來不過二十出頭的年紀，身着一襲炫目的紅色長袍，頭髮也是鮮紅似火，俊俏的臉上掛着慵懶的笑容，時不時擡手梳理一下被風吹亂的髮型，不經意間流露出騷包自戀的心態。
喬安越看那個軍官模樣的男人，越覺得眼熟。
思索了一會兒，他纔想起曾在《萊頓郵報》頭版看到過此人的肖像。
雖說報紙上的板畫插圖與真人的形象存在差異，但是對方那年輕氣盛、野心勃勃的神韻還是被畫家精確把握住了，令他一見難忘。