申智鐵聽到師父的傳話已遲了幾日，他到處遊走於鄉間，居無定所，很難找到他。他是回到家鄉棗溪村時，龔德興告訴他的，他倆是同村人。
申智鐵這次回家鄉負有重大使命。他是中共陽嘉縣委委員，正在爲建立黨領導的抗日武裝力量開展工作。棗溪鄉有個自衛隊，二十來支槍，由鄉長申智鑑掌握。陽嘉縣委決定，爭取申智鑑合作，想辦法使棗溪鄉自衛隊成爲黨領導的隊伍。申智鐵的任務有兩項：一是試探申智鑑的態度，爲縣委書記江帆的正式談判打基礎；二是在自衛隊內部做工作，如果申智鑑不肯合作，拉出幾桿槍也好。
申智鐵與申智鑑雖是同族兄弟，但兩人在村中地位相差懸殊。申智鑑是棗溪首富，是棗溪鄉鄉長，申智鐵幼年喪父，家境貧寒，而且兩人年齡也相差很多，申智鐵才22歲，申智鑑已53歲了。平時在村裡申智鐵跟申智鑑幾乎說不上話。雖說申智鐵天不怕地不怕，但跟申智鑑去談這種大事仍然心生怯意，怕談不好壞了大事。
申智鐵見着師兄龔德興，就跟他商量此事。按學藝先後，申智鐵應該是龔德興的師兄，但龔德興年長他3歲，爲表示尊重，他叫龔德興爲師兄。申智鐵未向龔德興表明中共黨員身份，只是說他有個朋友是新四軍的，新四軍想跟申智鑑聯合抗日。龔德興聽說是新四軍來找就不高興，責怪申智鐵不該跟新四軍搞在一起，要抗日也該跟着政府啊！申智鐵連忙解釋，受朋友之託沒辦法，何況不管是誰，能一起抗日總是好事。龔德興想想也對，朋友的事應該幫忙，況且是爲了抗日。可是如何去跟申智鑑去說呢？龔德興皺着眉頭想了一會兒，說：找你三哥商量！申智鐵一拍大腿：對啊！我碰上你就先跟你商量了，還沒找我三哥呢。
“三哥”是申智鐵的堂兄申智才，他在棗溪小學教書，並任校長。申智才聽說新四軍想跟申智鑑聯合抗日，連稱是個好主意。他說德鑑哥跟他關係不錯，願做說客，同時他建議把程志遠也叫上。程志遠與龔德興、申智纔是銀山中學同班同學。申智纔對龔德興說，你們棗溪三富本來應該好好商量如何保衛家鄉，此事如果不抓緊，隊伍讓智高拉走就糟了。
程志遠在銀山城有商鋪， 陽嘉縣城有工廠、店鋪，棗溪有作坊、店鋪。自從他父親讓他接手經營後，程志遠表現出非凡的經營才能，生意做得紅紅火火。可是如今銀山和縣城眼見得被日本鬼子侵佔，這生意還怎麼做？他想無論如何得保住棗溪的產業。他聽龔德興一說，爽快表示願意一起去找申智鑑商量保衛家園的事。
申智鑑家是個三進二十四間的大庭院，當龔德興等四人在大廳剛剛坐定，申智鑑已從後院迎了出來。
哈，棗溪的青年才俊全來了！是來商量對付倭寇的事吧？申智鑑見了他們，高興地打招呼。
智鑑哥，你是棗溪的主心骨，不找你找誰啊？申智才連忙應道。
智鑑叔，日本鬼子來了，您有什麼打算？程志遠迫不及待地發問。
我弟弟回來過，他讓我帶隊伍跟他到尚陽。申智鑑沒有直接回答程志遠的問題。他說的弟弟就是申智高，他們是同父異母的兄弟。
申智才與龔德興對視了一眼，說：智鑑哥，你不能走，你走的話，棗溪怎麼辦？
申智鑑說：我不走！身爲鄉長，負有守護地方之責，不能臨陣脫逃，即使拼了這條老命也要跟鬼子鬥一鬥。你們今天來了，我們就一起來商量如何保住棗溪。
龔德興說：智鑑叔愛國愛鄉之心令人欽佩，值得我們年輕人學習。我們棗溪四面環山，只要大家齊心協力對付鬼子，有錢出錢有力出力，能守得住。我和智鐵學過幾天武藝，打鬼子正好用得着，我願意出力也出錢。
程志遠緊接着說：我一個生意人，出力出不了，願意出錢。
申智才說：守住棗溪不讓鬼子來糟蹋，主要還得靠軍事力量。我們雖說有自衛隊幾桿槍，但都不懂軍事，新四軍打鬼子很有一套，我們是否跟他們合作。
新四軍？申智鑑一聽到“新四軍”，馬上警覺起來：不行不行！他們是共產黨，跟我們不是一路的。
怎麼不是一路的？只要是打鬼子，都是一路的。國難當頭，只要有利於保家衛國，我們可以跟任何人合作。申智才據理力爭。
申智鑑對申智才的反駁並不生氣，雖然在棗溪從沒人敢當面跟他如此爭辯，他只是微微一笑：新四軍在哪？在北面，就是我們願意合作，也夠不着啊。
申智鐵趕緊說：我有個朋友是新四軍，他們久聞哥的大名，希望跟哥合作。
申智鑑看了申智鐵一眼：哈哈，士別三日，當刮目相待。智鐵走江湖走得路子很寬啊！我們真需要軍事人才也要找政府，何必捨近求遠呢？不過，多個朋友多條路，智鐵，新四軍這個關係不能斷。
申智才接上話：多個朋友多條路，智鑑哥這話說得多好！我們需要政府支持是毫無疑問的，但是現在政府在哪？在南面！政府總在鬼子沒去的地方。新四軍在哪？在北面！他們都在鬼子攻到的地方。在鬼子佔領的地方跟鬼子鬥，新四軍肯定比政府有經驗。
申智鑑想了一會兒說：三弟說得也有道理，我們可以考慮跟新四軍合作。不管怎麼說，我們可是跟人家談談。智鐵，你跟你那朋友說一聲，讓他們來個管事的談談。
好的，聽哥的。申智鐵響亮地應道