從中原蔓延而來的農田和房屋在江夏停止了腳步。
此地雖然離邊境依舊遙遠，可到底荒蕪起來。連走幾日也不見丁點人跡的地方，只有熟識路途的嚮導才能輕易指出去路，告訴旅人如何在戈壁荒漠間穿梭，如何繞過那座終年白雪皚皚的山峰，去往赤月西北最有名的錦葉草原。
白山擋住了從北邊刮來的凜冽寒風，所以錦葉草原自來便氣候暖溼水草豐美，加上草原東南部還有一個巨大的鹽礦，不僅適宜墾田住民，放馬牧羊也是極好的地方。所以在赤月與馹落征戰幾百年的歷史上，這片草原成爲兩國必爭之地，無數次淪爲戰場。
錦葉草原東西寬二百餘里，南北長七十里，好似一片飄落在崇山峻嶺間的草葉一般。如今不僅爲數萬赤月重軍把守，更在其中心位置的敦葉城開闢互市。
九月中旬，錦葉草原南關。
近五十年前朝廷頒下詔令，允許部分一心向化的馹落牧民在錦葉草原逗留暫住。這是爲了分化馹落引起內鬥，還是上體天心只爲仁善倒是見仁見智，總之錦葉草原上有不少馹落人倒是事實。爲防馹落牧民走錯地方“誤入”涼州方向，梭形的錦葉草原南端設了一個關卡。
通關時不僅要驗看路引身牒，還會發給過關文書。之後無論是從北關去馹落，還是再過南關返程回中原均需驗看過關文書。若被士卒發現什麼不對，接着就要去錦葉大營與士兵們好好“聊一聊”了。
這日午後，兩個正在查驗貨車的守關士兵，一邊翻看着車上載的零散物件，一邊有一句沒一句地閒聊着。
“哎，你聽說沒？”某甲站在驢車上，捏了捏一隻該是裝着細軟衣物的包袱，一邊跟同伴說話。
“聽說什麼？”某乙正拿了一面裝了長杆子的銅鏡，伸到車底下驗看，聞言只是極不耐煩地應了聲。
“王子啊。”某甲卻顯然在興奮頭上，根本不理同伴的敷衍，“馹落的王子現在咱們這兒。”她輕鬆地從車上跳下來，站到某乙身邊。
“嗯？什麼王子？”某乙眉頭一皺，擡頭瞟了眼，見某甲沒說什麼，就朝南關那裡一揮手，大喊一聲，“放行。”
某甲揮手，示意下一個上前來接受檢查，一邊說：“你怎麼就不關心呢。王子啊，馹落的王子！”
“我當有什麼了不起，不就是……”某乙話說到一半，“啊？你說的是‘那位’王子？”
某甲猛點頭，“是啊是啊，咱們陛下……不對，現在是先帝了，不是陛下。先帝允了婚要嫁給韓王，結果半路上被韓王搶先娶了別人，結果卡半路上的那位！”
某乙顯然也被挑起了興趣，“他怎麼會在咱們這裡？不是說回馹落去了嗎？”
“我姨奶奶的侄孫女不是在北關那裡嗎？她告訴我的。”某甲壓低聲音，神秘兮兮地說，“說是來收鹽的。”
“收鹽？”某乙聽不懂了，“什麼鹽？咱們赤月的鹽跟他有什麼關係？”
“你怎麼連這個都忘了？先帝不是許給他錦葉鹽礦的三成作添妝麼？”某甲說，“當時我們錦葉誰不笑來着？”
“對啊，還是咱們陛下……先帝厲害！錦葉就剩兩個老弱殘兵在那裡守着，有多少年沒開過了？‘鹽礦的三成’聽着好像很多，其實屁都沒一個。”某乙歪歪嘴，“叫那羣馬奴瞎打主意！”
“聽說他現在就賴上了，非要給個說法，否則就不肯走。”某甲朝上頭指了指，“據說大人們都很頭痛，到最後想了個辦法。”
“什麼辦法？”
“許他自己僱人開唄。”某甲說，“工錢他出，採出來的鹽給他帶走三成。”
“哎呦，這誰想出來的？這麼損。”某乙不由笑道，“就不說誰肯拿他的錢替他幹活吧，挖出來的鹽不知道抵不抵得了工錢啊？”
“這麼明顯吃虧的事，他腦子壞了麼？”某甲說，“你說他到底爲什麼非留在這裡不可啊？”
作者有話要說：
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