１０月２２日，演習正式開始。
霎時間，炮聲隆隆，槍聲不斷，人喊馬嘶，塵土飛揚。新型炮兵、騎兵和步兵協同作戰，依次操練衝鋒戰、遭遇戰、防守戰。
工兵忙着設雷佈雷掃雷，輜重兵保障後勤。古老的中原大地見慣了冷兵器時代的金戈鐵馬，還是第一次見到現代武器的廝殺。
第一天演練的是軍容和射擊，也就是表演項目。
秋操前，人們普遍認爲袁世凱編練的北洋新軍優於湖北新軍。但是在第一天的秋操中，湖北新軍軍容嚴整，槍法精準，士氣高昂，被閱操大臣們贊爲“東南各省首屈一指”。
總統官黎元洪從容指揮，下達命令乾脆果斷，聲名鵲起，一下子從一名普通軍官成爲了南北矚目的名將。
輜重營運送完了彈藥，閒的無聊，蕭天又接到命令，袁世凱調蕭天前去陪自己一起觀閱秋操。
袁世凱擺明了就是要提拔蕭天了，只要在秋操的時候，蕭天在袁世凱身邊，在一衆朝廷大臣身邊站上一會，頓時會成爲焦點，身價倍增。將來再行提拔時候，決然不會有人提出異議。
蕭天到的時候，正好是中午吃飯辰光，秋操暫時停止，蕭天遠遠看到蔡鍔和一個年輕人一起走了，蔡鍔也見到了蕭天，一邊打着招呼一邊和那個年輕人來到蕭天面前。
只看了那年輕人一眼，蕭天忽然覺得這人非常親切熟悉，似乎在哪見過一般，蔡鍔興高采烈地說道：
“蕭老弟，介紹一下，這位也是袁大帥昨日提拔的審判員，和我一起從日本士官學校畢業的，浙江人蔣百里！”
蔣百里？中國真正的軍神蔣百里！
“從前拿破崙說過，若干年後東方必出一偉大的將才，這或者就應在你的身上吧。”蕭天腦海裡忽然跳出了德國興登堡元帥曾經這麼評價過蔣百里的話來。
“方震兄，這位就是我和你一直提起的蕭天！”
蔣百里微微笑着朝蕭天敬了一個軍禮：“蕭兄，久仰大名，無緣得見，不想在這秋操相逢。蔣百里就等着看蕭兄在秋操中大顯身後了。”
“慚愧，慚愧！”蕭天定了下神：“蕭天負責的是輜重營，不會直接去第一線，想來要讓方震兄失望了。”
這時袁世凱又派人前來催促，蕭天戀戀不捨的和蔡鍔與蔣百里道別，只想着今日一見，不知道什麼時候才能重新和蔣百里促膝長談。
原來蔣百里留學日本士官學校，以第一名的優異成績畢業，獲得日本明治天皇親賜指揮刀，轟動海內外。回國後，馬上成了各省督撫大員眼中的明珠寶貝。浙江巡撫張曾揚動之以鄉情，以浙江新軍第二標標統的職位吸引２５歲的蔣百里留在浙江練兵。
不想，東三省總督趙爾巽破格提拔蔣百里擔任負責訓練新軍的督練公所總參議，全權放手由他編練東北新軍。蔣百里於是去了東北，大幹之餘也引起了舊式軍隊將領猜忌。舊派軍人處處製造麻煩。蔣百里決心離開東北是非之地，赴德國深造，臨行前來彰德觀操。
袁世凱眼光毒辣，在提拔了年輕的蔡鍔之後，再次提拔同樣年輕的蔣百里充當秋操審判員。可惜彰德秋操一過，蔣百里即將遠赴德國。
心中依依不捨，有些無精打采，見到袁世凱後精神這才振作一些。
袁世凱招呼着蕭天和自己一起用飯，飯桌上還有兩個日本人同在，一個是日本參謀本部親自推薦，袁世凱的軍事顧問阪西利八郎，還有一個卻不知是誰。
袁世凱卻介紹道：“湖北新軍以山木太正上尉爲參謀，同時，按照朝廷要求，南軍北軍還要有指導以及評判，阪西先生是咱們北軍指導評判，這位是土肥原賢二少佐，將充當南軍指導評判。”
蕭天腦袋裡“轟”的一下幾乎炸開，土肥原賢二！
自己怎麼把這事給忘記了？彰德秋操，土肥原賢二可不就是指導評判？
暗叫自己糊塗，蕭天眼中殺機一閃而過，臉上不帶聲色：“是阪西先生，土肥原先生。”
蕭天眼中神色並沒有瞞過土肥原賢二，不過土肥原賢二卻站起來微笑着朝蕭天鞠了一躬：“蕭管帶，您的名字我聽聞很久了，也許我們之間有些不愉快的事，但那都已經過去了，希望您不要放在心上。軍人自然以血性爲第一，我完全能夠理解您當初做的舉動。”
土肥原賢二笑眯眯的，把蕭天和騰野陸川之間的決鬥，說成了“我們之間的事情”。袁世凱聽了哈哈笑了幾聲：
“土肥原先生說的不錯，過去的就過去了，不要再去多想什麼。”
一頓飯默默吃完，袁世凱放下筷子抹了下嘴：“阪西先生，土肥原先生，今日操練，湖北新軍似乎遠勝於我北洋新軍啊。槍法準確，軍容嚴整，果然是天下精良之師。我北洋和其一比就要遜色不少了。”
土肥原賢二看了蕭天一眼，依舊笑眯眯地說道：“說到槍法準確，我看湖北新軍不過如此，袁大人麾下有員驍將，槍法那纔是真的精準呢。”
“哦？我麾下還有這樣的人？”袁世凱興致勃勃地問道。
土肥原賢二指了一下蕭天：“當然，就是這位蕭管帶，槍法之準，我看別說這裡，就連大日本帝國中再找不出一個和蕭管帶能夠媲美的。”
蕭天恍然大悟，那日日本特別行動隊襲擊自己是青木宣純所指揮安排的，但土肥原賢二一定知道全部內情，甚至可能親自參與策劃。
現在，自己和輜重營，一定已經成了青木宣純和土肥原賢二的眼中釘、肉中刺！
袁世凱卻大是奇怪，心裡只想着自己都不知道，土肥原賢二又從哪裡得知蕭天槍法準確的？問了蕭天，蕭天隨口含糊過去。
土肥原賢二微笑着說道：“蕭管帶，今日我就要去南軍了，希望在實戰演習中，能夠見到蕭管帶和您的士兵身影，在戰場上我讓一睹您的風采。”
蕭天語氣淡然，但卻堅定：“土肥原先生，我保證一定不會讓你失望的！”