從胡德號戰沉的那一天開始，大英帝國本土艦隊司令部中流傳出了“Dark-Days”的說法，形象的表明了英國人如今的心情。
皇家海軍的全部高速主力艦都不復存在，而英王喬治五世號戰列艦即便加班加點也要等到明年春天才能竣工入役。
這是何等黑暗、艱難、困窘的時光，接下來的幾個月究竟該怎麼辦吶？
反觀德社方面，其戰略目的其實已經達成了一部分。
作爲執行高風險破交行動的戰艦，特奧多爾號戰列巡洋艦的命運從她被螢火蟲號撞擊、被劍魚魚雷機擊傷以後就已經註定了，而今只不過是延期毀滅罷了。
幸運的是，特奧多爾號所屬的1193名海軍官兵竟然無一陣亡，僅有二十幾人不同程度的負傷，可以說是奇蹟中的奇蹟。
工人海軍看似吃癟，然而弗朗茨號戰巡、布魯諾號戰巡、皮克號重巡仍然遊弋在大西洋上。
她們當中任意一艘均有單挑一整支護航船隊的能力，誰也不知道下一支船隊什麼時候會遭殃。
美國則已經在不開戰的前提下竭盡所能的提供幫助——驅逐艦換基地、大西洋艦隊遠洋巡邏、水上飛機執行反潛巡邏等等。
皇家海軍本土艦隊司令部估計，如果美國不直接參戰，那麼在接下來三個月很可能會損失150萬噸位的商船。
甚至有人有更悲觀的看法，認爲恐怕會有超過200萬噸的商船沉入大西洋。
除此之外，大明海軍也在印杜洋執行航運壓制行動，雖然不像德軍那麼廣泛和轟轟烈烈，可每個月也平均有幾萬噸的戰果。
明軍總共只在星洲部署了二十幾艘潛艇，考慮到輪換實際上僅有三分之一處在戰鬥巡邏狀態，所以效率也還算不錯。
鑑於局面如此慘淡，已經有正米字旗老爺們的意志動搖，提議可以與德國人媾和。
他們覺得有龐大的海軍艦隊作爲底牌，談判桌上還是有充足的底氣的；即便雙方最後談崩了，好歹也能爭取到一些時間。
作爲首相的溫斯頓堅決反對這種想法，他公然批評這是膽怯懦弱的行爲。
失敗與悲觀主義的苗頭已經出現，並且在快速生長，溫斯頓深知這樣下去要不了多久自己就會受到質疑，很可能會被迫下野。
有鑑於此，老奸巨猾的政客可不會放過任何拉攏盟友的機會，大英帝國綿延幾百年的外交策略迅速得到了體現——
在大使館牽線搭橋後，英國特使來到了羅馬，與貝尼托墨光頭進行了多次洽談。
英國方面希望同意大利締結共同防禦協議，核心在於意大利海軍向大西洋派出高速主力艦來攔截德軍破交艦隊。
作爲交換條件，英國願意將蘇丹的統治管轄權讓渡給意大利——如此一來，蘇丹、埃塞俄比亞就連成了一塊，這正是意大利人所期望的。
實際上早在兩年前，因爲警惕德社，英法兩國就已經操縱國聯解除了對意大利的制裁，以此示好。
貝尼託倒也實誠，說幹就幹，之後不久就主動對奧地利邊境地區發動了軍事挑釁，然而卻不出意料地被痛揍了一頓。
那次衝突的規模是師級的，已經不算小了。意大利人自己低調公佈傷亡四百餘人，可實際折損上千，奧地利人繳獲了不少坦克、卡車、火炮。
從那以後，意識到雙方戰鬥力的差距後，意大利人就再不敢主動挑事了。
他們開始老老實實沿着亞平寧山脈修建堅固的永備工事，將之命名爲“佛羅倫薩防線”，希望以此抵禦未來可能出現的意外。
【配圖】
因此英國人很清楚，意大利陸軍必然是指望不上的，他們能依託亞平寧山脈防守自保就不錯了。
英國人開出的交換條件還是挺有誠意的，不過擺在貝尼託面前的難題仍待解決。
首先，兩艘維內託級戰列艦還未完工，大概還有四個月的收尾工序。
其次，維內託級戰列艦在設計之初就是爲了在地中海作戰，巡航續航里程僅有約四千海里。
另外，如果德軍大舉南下，僅憑意軍恐怕難以抵抗，所以還需要得到“有效的幫助”。
不是，我花錢請你來幫忙，你還反倒要我去幫你？
英國人無奈歸無奈，眼下還是保衛大西洋航線最重要，所以只能一一允諾。
兩艘維內託級戰列艦實際上已經基本建造完畢，現在正在進行裝潢和內部纜線鋪設，但因爲財政問題而拖拖拉拉。
於是英國人將派出技術團隊指導，並提供一筆資金用於幫助二者儘快竣工服役。
航程過短的問題也不用擔心，皇家海軍的衆多補給艦與給油船隨時可以提供保障。
防務問題則繁雜且衆多，包括但不限於提供免息的2000萬英鎊貸款和低息的7000萬英鎊貸款；分幾批提供1200臺各型機牀、260萬個滾珠軸承、4500噸鋁材等重要設備和資源。
另外英國人還很貼心的設法幫忙解決內政難題，意大利人現在正面臨糧食不足的困難，英國人表示可以廉價定向出口一部分來自印杜的穀物。
除此之外，英國人還說服了流亡至殖民地的雷諾政府，後者同意派出一些殖民地部隊前往意大利，協防佛羅倫薩防線。
因爲事態緊急，火燒眉毛的英國人實在沒有閒心討價還價，意大利人也沒有太過分的繼續坐地起價。
在溫斯頓的親自督促和跟進下，這份《英-法-意地中海協定》於9月22日簽署生效，實際洽談時間僅僅只有一個多星期而已。
除了上述條款以外，協定還規定雙方有情報互通的義務，並且有交流軍事科技成果的權利。
溫斯頓現在難免有些埋怨華盛頓方面，如果美國及時參戰哪還會有這麼多事？
然而富蘭克林現今也頗爲無奈，國會議員們仍在扯皮——儘管趨勢是好的，但還需要時間。
而大西洋艦隊的驅逐艦都已經近身伴隨跟蹤德軍戰艦了，可後者仍然能沉住氣。
於是富蘭克林認爲應該更進一步的施壓，繼續逼迫下去，看看德社究竟能容忍到什麼程度。
根據總統的授意，聯邦政府主導組建了一家聯邦大西洋航運公司（Federal Atlantic Shipping Company），這家公司由美國東海岸的幾個大船運公司合股運營。
從今往後美國將提供送貨上門服務——英國從美國企業訂購的貨物將由聯邦大西洋航運公司負責運送。
本質上這是一家以碰瓷爲核心目標的公司，因爲商船根據噸位不同，懸掛的國旗尺寸規格也不一樣，而依照秘密規範，公司商船不論大小都懸掛尺寸最小的IV號星條旗。
除了不按規定懸掛以外，這些定製的星條旗也故意取消了防褪色工藝。而且聯邦大西洋船運公司的商船被要求尾隨但不加入護航船隊，也就是三三兩兩的跟在護航船隊的後邊。
對於英、意、美的一系列做法，德社報以極高警惕。
剛打破了封鎖，現在又試圖建立新的包圍圈？
有尚未證實的消息表明，英國內閣甚至還在考慮與葡萄牙、西班牙洽談，建立一個完整的包圍圈來抗衡德社的威脅。
對此，德社上層也很快做出了反應——
針對西班牙的解放必須提上日程了，應該以迅速果斷的大規模軍事行動瓦解弗朗西斯科政權。
西班牙共和軍的敗亡證明了他們是扶不起的阿斗，這幫人沒有統一綱領，總是因爲爭奪權利而陷入內鬥，所以僅憑他們自己是無法取得勝利的。
有必要進一步提防意大利的軍事威脅，或許應該考慮主動出擊，但首先要在奧地利地區部署一個完整的集團軍羣。
至昌三十九年九月二十七日，這是今年的中秋節。
不過數十萬明軍將士沒法像尋常百姓一樣安度佳節，數十百艘大大小小的艦船組成的龐大艦隊正航行在南海的盡頭。
斜陽西沉，鮮紅的太陽讓整片西天都像是浸沒過了紅墨水似的，海面上波光粼粼。
“這便是萬里長沙的最後地方了。”
“還要多久纔到泗水啊，這路途上的日子真的難熬。”
在朱雀號超級郵輪頂層的欄杆處，趙寒楓、姚良川、謝萬誠幾人正眺望着大海閒聊着。
作爲排水量約6.9萬噸的海上城堡，改造以後的朱雀號現在擔負起了高速運兵船的職責，可以容納足足1.2萬人。
隨着夕陽沒入大海，天色唰的一下就昏暗了下來，僅有西天殘留的少許暗紅。
放眼四周，只能見到夜色中閃爍的無數個光點，那是艦船們的航行燈和艦橋內部的燈光。
從家事談及國事、再從國事談回家事，兩根菸抽完過後，幾人發現時間已經不早了。
“走嘍，吃飯去了。”謝萬誠拍了拍趙寒楓的肩膀，“今兒有好多種月餅，每一樣都得嚐個鮮。”
即便是在海上，但朱雀號畢竟是豪華遊輪的底子，伙食供應水平差不到哪去。
桂花酒之類的倒是享受不到，但月餅還是能管夠的。
無所事事的周長風在船艙中溜達，愣是從上到下走遍了這艘龐大的郵輪。
除了陸戰一旅的九千官兵以外，朱雀號還順帶搭載了第二航空勤務隊和一些坦克部隊的人員。
所謂航空勤務隊就是陸軍所屬的航空兵單位，主要裝備聯絡機、勤務機、炮兵校射機，負責幹各種零散的雜活——偵察前沿戰線、供軍官出行、運送重傷員等等。
各部隊的士氣倒是相當高漲，精神面貌也很好。
大家原本以爲又是擁擠悶熱、臭烘烘的運兵船或貨輪，沒想到這次居然搭乘如此龐大的海上城堡，即使裡邊的豪華裝潢已經拆除，但寬敞舒適程度仍然遙遙領先。
“鈞座，職有要事稟告。”
“說吧。”
“美國方面對我軍空襲莫爾茲比和達爾文提出抗議，要求予以賠償，朝廷回絕了。”
雖然沒有地面戰鬥和成規模的海戰，但天空上的戰鬥卻一直都未停歇。
大約一個半月以前，駐防帝汶島的明軍實施了一場小規模是登陸行動，攻佔了延德納島，全殲了那兒僅有的四百餘守軍。
他們將延德納島上澳軍已經建設了大半的野戰機場給建設完成，大明空軍隨後利用這個機場組織了多次對莫爾茲比的偵察和空襲。
這不可避免的會出現連帶傷害，累計造成了十幾名美國人傷亡，而且其中九人都是軍人。
對於美國方面提出抗議，大明朝廷反過來表示這是無理的——中澳處於戰爭狀態，空襲是常規軍事行動的一部分，傷亡的美國公民是完全民事行爲能力人，應當清楚置身戰區的潛在風險，所以自行承擔一切後果，而且向交戰國派駐軍人的行爲本身就是欠妥的。
周長風啞然失笑，伸了個懶腰，眺望着深邃無邊的大海。
“這樣打嘴炮扯皮的日子馬上就要到頭嘍。”
就這樣，時間一天天的過去……
當艦隊抵達泗水海軍基地時，澳洲兵團督師部收到了來自大都督府的加密電訊。
9月30日下午16：30，大明駐馬尼拉公使館向菲律賓自治邦政府遞交了一份獨特的最後通牒。
要求菲律賓自治邦宣佈脫離美國控制，成爲中國藩屬；如果否決的話，那麼兩國將在次日零時起處於戰爭狀態。
這份通牒的奇怪之處在於菲律賓雖然現在在名義上是自治邦而非殖民地，但大家實際上都心知肚明這只不過是美國爲了應對菲律賓持續不斷的抵抗運動的安撫策略罷了。
伱（大明）不對我（美國）宣戰，對我的狗宣戰幹什麼？
事實上直到這個地步，大明君臣還刻意保留了一些餘地，想看看美國國會的態度究竟是怎麼樣的，有多少贊同、有多少反對、有多少棄權。
現在壓力就來到了富蘭克林這邊，因爲時差的緣故，華盛頓特區還只是中午時分，所以總統和政要們有充足的時間對此做出反應。
應天時間當天零時一過，宣戰文件正式生效。
第二天清晨，在那潔白的、象徵民主精神的國會大廈外，雲集了數不清的記者。
一輛輛轎車從特區各處駛來，西裝革履的議員們陸續下車，在咔嚓咔嚓的相機聲中走向合衆國的心臟。
華盛頓時間早上8：15，參議院與衆議院議員幾乎全體到齊，準備就即將到來的重要使命投下關鍵的一票。