自從五天前、也就是3月18日丁字四十二分艦隊被瓜島美軍機場派出的飛機發現以後，在新喀里多尼亞待命的TF-27特遣艦隊就抓緊時間做好了戰鬥準備。
里奇蒙德-特納准將經過研究以後決定在21日出發，預計於23日晚間通過瓜島以東海域，然後視情況而定夜襲明軍艦隊。
想在白天擊敗明軍艦隊的可能性微乎其微，單單那艘航母就足夠重創TF-27特遣艦隊了。
雖然夜間作戰充滿了困難，但基於對昆西號重巡安裝的CXAM長波雷達的信任，軍官們可謂戰意十足。
如今CXAM雷達正在陸續普及，但產量有限，而且這種長波雷達重達兩噸多，只有巡洋艦及以上的戰艦才能搭載，小型化的SC雷達則還在研發中。
同時，爲了更好的鍛鍊艦隊協同作戰的能力，里奇蒙德少將特意安排了一場演習來查漏補缺。
澳軍的澳大利亞號重巡以及荷軍的特羅姆普號輕巡也配備了額外的聯絡官，以防止出現溝通不暢的情況。
兩天前的3月21日，TF-27特遣艦隊如期出發。
3艘重巡、1艘輕巡、9艘驅逐艦經過小心謹慎且提心吊膽的航行，最後安然無恙地穿過了珊瑚海，於23日黃昏時分接近瓜達爾卡納爾島。
後半夜，24日3：57，已經從東方繞過瓜島的美軍艦隊以標準的縱隊向正西方航行。
“長官！210度方向，5600碼，可能是敵軍船隻。”
現在探測到的不明船隻該不會就是運輸船隊吧？
3座雙聯裝150㎜博福斯艦炮噴涌出近十米長的炮口焰，炮彈以筆直的彈道從海面上掠過，射向僅僅三公里外的明軍驅逐艦。
這極大的迷惑了明軍艦隊，此答覆不能算也不能算錯，也許那艘徵用的商船真的就是出現了故障呢？
4：06，澳大利亞號重型巡洋艦的瞭望哨觀察到了較爲清晰的船影輪廓，基本可以斷定其中最大的那艘戰艦就是元興號。
很快，一名觀通兵拎着一盞手提信號燈跑到了左舷，開始朝着黑漆漆的北邊發送燈光信號。
幾名雷達兵盯着A型示波器交談了幾句，確認那有規律的回波信號有異常，這才報告發現敵情。
一艘美軍驅逐艦率先開火，兩發127㎜照明彈飛過丁字四十二分艦隊的頭頂，在偏後方的位置展開了降落傘，放射出高亮刺眼的光芒。
「我是‘淳化’，立刻表明身份。」
由於南北都是島嶼，雜波和回波干擾嚴重，測試時探測距離有十幾公里的雷達實際表現縮水嚴重。
水兵們輪換休息，緊張而忙碌的海上彈藥補給作業仍在進行中，無人意識到危急正在逼近。
瞬間，十幾艘明軍戰艦顯露無遺。
這時候，大明海軍丁字四十二分艦隊仍然停泊在瓜島北邊的近海。
特羅姆普號輕型巡洋艦最先開火，這艘從荷屬東印杜一路轉進至此的荷蘭王家海軍水兵們大概是急於復仇，朝着孤零零的淳化號驅逐艦打出了一輪齊射。
發現示波器上出現突兀的波形以後，在崗執勤的電探部門軍官目光一凝，正欲大喊示警，卻突然想到了一件事。
海軍將領們認爲由於航母的存在，美軍不太可能膽敢在白天發動進攻，最大的風險在夜間，因此特地將雷達開機時間確定在了晚上。
此時此刻，兩支艦隊相距已不足五公里，澳大利亞號的艦長主動打破了無線電靜默，向指揮官請示准許開火。
“長官！他們在發信號，不過我們看不懂。”
充滿疑慮的淳化號驅逐艦向右轉向，同時頗爲警惕地打開了探照燈，想覈實這些不明船隻究竟是不是己方運輸船隊。
事實證明心急吃不了熱豆腐，五發150㎜榴彈都從淳化號的前甲板上空驚險的擦過，紛紛鑽進了後面的海里，僅有一發炮彈擊中了二號炮塔。
“敵艦！四十度方向發現敵艦！”
在北邊的圖拉吉島，昨天己方有支運輸船隊去了那裡卸貨，爲島上的圖拉吉守禦營補給物資。
明軍水兵們見狀大驚，雖然本就起了疑心，可不少人依舊被嚇了一跳。
自美軍水兵們的視角望去，十幾個大大小小的白色輪廓船影整齊停泊在海面上。
昆西號的艦橋中，里奇蒙德准將冷靜地思考了幾秒，果斷命令道：“用國際海事燈語發送故障信號。”
里奇蒙德准將短暫思索以後命令道：“戰鬥警報，艦隊轉到275航向，提升航速。”
算算時間，應該已經卸貨完成了。
96㎝口徑的探照燈射出雪白的光束，照亮了幾公里外的鹽湖城號重巡。
於是，昆西號用民間商船常用的海事燈光信號發送了「我船輪機故障」的燈語。
150㎜彈尖引信榴彈猛烈爆炸，將輕薄的鋼板像撕錫箔紙似的扯爛，衝擊波和各種碎片向四面八方飛散，噼裡啪啦的砸在艦橋擋風玻璃上。
“轟！”
“咚！咚！”
由於明軍艦隊正在進行海上補給作業，只能開燈照明，所以自然而然的處在暴露自身和靜止停泊的雙重劣勢。
香山級驅逐艦共有5座單裝128㎜艦炮，封閉式炮塔，而二號炮塔就處在艦橋前方。
“我擦？！”
“轟轟轟——”
天市右垣號之前因爲受創而大修了幾個月之久，在此期間還爲她安裝了實驗型長波警戒雷達。
由此可見艦隊上下有沒有戒備心？有，但不多。
直到此刻，昆西號搭載的雷達纔算發現目標。
里奇蒙德准將在一分鐘後批准，TF-27特遣艦隊的所有戰艦都一齊將炮口指向了明軍艦隊。
這種炮塔本質上是封閉式炮盾，最大的用處是抵禦風浪侵擾，除此之外只能抵擋衝擊波和炮彈破片。
六分鐘後，正在艦隊以東方向4㎞處擔負警戒巡邏的淳化號驅逐艦聽到了天市左垣號的無線電通訊。
“日踏馬的玩陰的！”
“右滿舵，放煙，各炮統一開火。”
“滿舵右！”
“發煙罐開動！”
“各炮位統一管控射擊。”淳化號立即大幅度轉向，以自身全部可用火力向特羅姆普號還擊。
128㎜艦炮、38.4㎜高射炮、20.8㎜高射炮打出的炮彈齊刷刷的飛向這艘荷蘭人僅存的“大型”戰艦，團團火光閃現在其艦體上部。
先下手的特羅姆普號結果反倒被淳化號的報復性還擊狠狠地抽了一巴掌——後者第二輪齊射的一發128㎜殺爆彈命中特羅姆普號的海圖室，當場炸死了這其中的七、八名官兵，
在稍遠些的地方，丁字四十二分艦隊上下仍不明晰狀況究竟如何。
最先反應過來的是阿速江號輕巡的官兵，他們看到了夜色中的探照燈光束和閃現的一團團亮光，再加上傳來的隆隆炮聲，大家馬上意識到那絕不是電閃雷鳴，必定是敵艦來襲了。
淳化號關閉了探照燈，一邊發射信號彈示警一邊在無線電頻段中呼叫。
“雷擊射向一四五度，定深三米，分段射，放！”
這片海域除了雙方戰艦對射的火光以外依舊被黑暗籠罩。
情況危急，淳化號這時候來不及確認來犯之敵的數量、艦型、陣位，只是在匆忙之中向着東南方向胡亂發射了六枚魚雷，希望以此來攪亂美軍艦隊的陣腳，爲己方仍然靜止的艦隊爭取時間。
TF-27特遣艦隊其實正調轉至西北方向航行，里奇蒙德-特納准將打算以此來佔據T字橫頭位，從而發揚火力優勢。
不過，麥考爾（DD-400）號驅逐艦似乎有自己的想法，她繼續向西邊航行，同時邊加速邊猛烈轟擊淳化號。
這導致她後邊的蘭茲代爾號驅逐艦也懵了。
看到前艦加速並保持航向，蘭茲代爾號誤以爲艦隊指揮官剛剛下達了“驅逐艦突擊，抵近發射魚雷”的命令，而自己錯漏了這條命令。
所以艦長很篤定地下令提升航速，並準備發射魚雷。
4：15，美軍艦隊分成了兩股——主力向西北方向航行並開始攻擊明軍艦隊；兩艘驅逐艦向着西邊疾速突擊，直插而去。
“總兵，敵艦隊航向三百度，相距五千五百公尺！”
“報！敵驅逐艦兩艘自東高速接近！”
“打照明彈。”從居室中匆忙奔來的熊鑄國下達了首個命令。
數發不同口徑的照明彈飛向了北邊，幾個明暗不一的光團出現在夜空中，照亮了一字長蛇陣的美軍艦隊。
判明敵情以後，熊鑄國指示南靖號開啓探照燈照射其中一艘最大的戰艦，其餘驅逐艦則發射魚雷截擊，從而擾亂美軍艦隊現有航向。
南靖號的兩盞96㎝探照燈射出的光束牢牢的鎖定了鹽湖城號，將這艘重型巡洋艦照得閃閃發光。
不過，佔據先發優勢的美軍艦隊的火力更早一些到來，鹽湖城號、昆西號、澳大利亞號等戰艦打出的炮彈劈頭蓋臉地落在了元興號上。
由於距離很近，一分鐘的時間裡竟然就有多達十發炮彈命中，其中三分之一是203㎜通常彈。
劇烈的震動中，這艘戰列巡洋艦的前甲板和上層建築被炸得面目全非，一號炮塔座圈受損無法轉動。
4：21，倉促應戰的明軍艦隊正式開始還擊。
鹽湖城號遭到了來自祁連山號和阿速江號的多發炮彈命中，一發144㎜殺爆彈擊毀了SOC海鷗水上飛機，Mk6型火藥燃氣彈射器也受到波及。
頓時，鹽湖城號的中部升騰起巨大的火焰，前後數十米都沾染上了飛濺的航空汽油，燃起熊熊大火。
這艘重型巡洋艦成爲了顯眼的篝火，火光沖天，以至於將前後兩艘戰艦都給照亮了。
見狀，已經捱了好幾發炮彈的南靖號機智的關閉了探照燈。
特羅姆普號在重創了淳化號驅逐艦、迫使後者釋放煙幕撤出戰鬥以後，便調轉炮口準備更換目標。
阿速江號因爲處在外側，同樣有大量火力射向她，特羅姆普號選定她爲新目標，隨後在不及四千米的距離上連續進行多輪半齊射。
雙拳難敵四手的阿速江號損傷嚴重，一號和二號炮塔均被擊毀，艦橋被打得狼藉一片，中央火控設備失效，艦體水線部分被炸出好幾個破口……
由於明軍艦隊相對於TF-27特遣艦隊處在豎位，包括元興號在內的絕大多數戰艦隻能以前部火力還擊，而元興號的一號炮塔又卡死無法轉動，所以在長達12分鐘的時間裡只能以單座炮塔向美軍艦隊射擊。
4：38，昆西號觀察到明軍驅逐艦發射的大量魚雷。
至少二十條魚雷航跡在從左向右移動，翻涌的浪花因火光映照而閃爍着輝光，它們正處在美軍艦隊的撞擊航線上。
里奇蒙德准將被迫下令向左轉向規避，此舉帶動了一字長蛇陣的艦隊跟着轉向。
這樣一來，雙方艦隊就成了接近平行的狀態。
元興號後部的三號與四號炮塔終於等到了發威的時刻，迅速完成瞄準，向鹽湖城號連續打出了四輪齊射。
4：50，第一發穿甲彈擊中鹽湖城號的艦體中部。
一分鐘後的齊射又取得兩發命中，第二發炸斷了她的煙囪，第三發在鍋爐艙中爆炸。
皮薄餡大的彭薩科拉級在320㎜穿甲彈面前像塑料玩具一樣脆弱，鹽湖城號喪失了大半動力，電力中斷，水兵們急忙啓用備用發電機，艦長在猶豫以後還是決定撤出戰鬥。
與此同時，麥考爾號和蘭茲代爾號驅逐艦已經衝到了距離明軍艦隊只有八、九百米的地方，對於海戰來說這這樣的距離幾乎相當於臉對臉。
麥考爾號率先發射了一組魚雷，蘭茲代爾號的攻擊稍晚一些，但一口氣打出了全部的魚雷。
4：56，至少有一枚魚雷號擊中阿速江號併成功起爆，這艘輕型巡洋艦的艦體中部被炸出巨大的破口，寬得幾乎可以容納一輛小轎車。
5：03，蘭茲代爾號發射的十幾枚魚雷經過漫長的航行接近了元興號。
“魚雷！”
“一條、兩條、三條！”
修長的戰列巡洋艦轉向能力較弱，全力閃躲卻還是避之不及，艦艏中雷一顆。
5：05，澳大利亞號打出的第十六輪半齊射再次覆蓋了祁連山號——澳大利亞號從一開始就盯上了後者。
其中一發203㎜通常彈不偏不倚的擊中了正在遠離交戰區域的彈藥補給艦。
這艘補給艦經過一宿的連續作業，大部分彈藥都已經送出去了，但剩下的上百發炮彈發生的爆炸仍舊駭人。
衝擊波向四面八方擴散，直衝雲霄的火光像第二輪太陽……