進入臘月，姜二爺帶人巡視畿輔各縣，姜家人緊鑼密鼓地準備過年。臘月初十，康安各書院放年節假，雅正帶着長女姜慕燕去千金書院安排放假的瑣事，給書院的管事、先生們發年底的紅封，姜留帶着姜慕錦和袁夏月出門, 巡視城中店鋪。
她們進入東市花想容胭脂鋪後的賬房，管事還沒開始報事，姜白便急匆匆跑了進來。見他神色不對，姜留示意管事先行退下，才問道，“出了何事？”
姜白看了一眼袁夏月, 低聲道, “六姑娘, 俠叔派人來報信，周瑞帶着袁將軍和鄭家少爺奔着青龍坊抱竹寺去了。”
姜留眉眼一厲，轉頭問袁夏月，“二月姐姐，大傑哥可跟你說過今日要去抱竹寺？”
“沒有，我早上出門時他還在府中，六妹妹，抱竹寺內有埋伏？我這就騎馬殺過去，把我哥救出來！”袁夏月說完站起身，殺氣騰騰地擼起寬大的衣袖。她身上這身衣裳是康安今年的時興款，漂亮是漂亮，但衣袖太過寬大，打架騎馬都不方便。
姜慕錦連忙拉住袁夏月的衣袖，“二月姐，先聽六妹妹說完。”
姜留一臉嚴肅，立刻道, “二月姐姐，詳情待會兒我再跟你講。你立刻派人去抱竹寺, 把大傑哥請到東市來, 就說……咱們相中了一間好鋪子，請他過來幫着掌掌眼。”
“好。”袁夏月也不問爲什麼，立刻派自己的兩個武婢，跟隨姜家管事穿小巷近道，快速趕往抱竹寺。
待武婢走後，姜留才問，“二月姐姐，大傑哥怎會認得周瑞？”
袁夏月解釋道，“我表舅家住在大業坊富春巷，周瑞家也住在那條巷子裡。周瑞和我表哥鄭紹泉自小玩到大，我們到了康安後，周瑞到我表舅家來過幾次，也就認得了，周瑞看着不像有心眼的，留兒妹妹你快說抱竹寺內怎麼了？”
姜慕錦也緊張問道，“是啊六妹妹，你快說周瑞有什麼問題，他想在抱竹寺裡做什麼，大傑哥跟着會不會有危險？”
進入臘月後，康安城內的寺院舉辦各種熱鬧的佛寺, 香客絡繹不絕。
騎在馬上的鄭紹泉給袁春傑介紹抱竹寺，“咱們康安城內，寺廟共有一百零九座，抱竹寺雖比不上淨域寺、大雲京寺和西明寺這等排名前三的大寺廟，但也能排到前二十里去。抱竹寺建寺已有三百餘年，寺裡的紫竹林極爲有名。我和瑞哥小時候偷偷砍抱竹寺的竹子被抓住，差點被我爹打爛了屁股，瑞哥還記得這事兒不？”
聽不到周瑞迴應，鄭紹泉轉頭見周瑞低着頭，便用馬鞭子捅了捅他的胳膊，“瑞哥，想啥呢？”
“啊，啊！沒想什麼……”周瑞打了個激靈，立刻挺直腰桿，假裝無事。
袁春傑也看着周瑞今天很不對勁兒，便道，“瑞哥有事只管去忙，我與表哥隨便轉轉就好。”
鄭紹泉點頭，“是啊瑞哥，青龍坊我閉着眼走一遍都不會磕着腦袋，不用你跟着。你有事兒就去忙，咱改日再約抱竹寺。”
改日可不成，爲了今日一了百了，他們已經籌謀多日了。
周瑞不敢看袁春傑和鄭紹泉的眼睛，只打起精神僵硬笑着，“早上出門時，我娘有的沒的嘮叨半晌，我心裡有些窩火，沒別的事兒。這裡離着抱竹寺不遠了，咱們進去轉轉，挑一根上好的紫竹。紫竹做的笛子，比白竹的發音柔和、圓潤。”
瑞哥都二十一了，親事還沒着落，周伯母急得頭髮都快白了。十八歲的鄭紹泉與他同病相憐，也不想提這些煩心事，故意大聲笑道，“瑞哥這是從哪聽來的？笛子算了吧，咱是大老粗，做了笛子也吹不出曲兒來。”
“那挑兩根趁手的竹棍。”袁春傑握緊了馬繮繩，忍不住嘆了口氣。
二月那死丫頭進京後，聽說了姜家六妹妹手舞狼牙棒的英勇戰績，非要弄跟狼牙棒掛在馬脖子上，爲此，袁春傑罵了她好幾回。正好趁着今日的機會挑根粗細合適的紫竹，做兩根竹棍，二月與姜家六妹妹一人一根，這死丫頭應該就不會跳着腳要狼牙棒了……吧。
“紫竹做棍子非常好。”周瑞眼睛快速在袁春傑臉上轉了一圈，臉上堆笑道，“咱們去抱竹寺後山挑，那裡人少，竹子也長得好。”
三人有說有笑地到了抱住寺外，早就等在寺門外馬車內的劉溪，立刻讓婆子扶着下了馬車，婷婷嫋嫋地走寺門。
周瑞一眼便認出了帶着圍帽、披着粉紅色雲錦斗篷的心上人，兩眼不由自主地追逐着她的背影。
鄭紹泉摟住周瑞的脖子，在他耳邊嘿嘿道，“前邊這姑娘是？”
周瑞臉一紅，立刻道，“不認得！”
“咱倆穿一條褲子長大的，你休想糊弄老子！”鄭紹泉壓低聲音，興奮道，“你該不會是爲了這姑娘，纔來抱竹寺的吧？你密會佳人，叫上我們哥倆作甚？老子可把醜話說前頭，守門把風的事兒，沒兩匹好馬，我哥倆可不幹！”
看了眼前邊哪個走路都晃得跟沒骨頭似的女人，鄭春傑皺起眉頭，暗道就是給老子十匹好馬，老子也不幹。老子除了偷竹子，什麼也不幹！
三人隨着擁擠的人羣，走入抱竹寺不久，便不見了劉溪的身影。
十大幾、二十出頭的少年郎，正是大鵬展翅恨天低的年紀，根本不信神佛，對燒香拜佛全無興致。鄭紹泉拉上表弟，直奔抱竹寺後山，“走，趁着人多寺裡的禿驢們忙不過來，咱們摸去後山挑竹子！”
鄭紹泉拉着袁春傑在前，周瑞緊隨其後，不住左右張望。經過第二重大殿時，周瑞終於在人羣中尋到了劉溪。
被婆子扶着，等候在正殿外的劉溪若有所感，將頭上戴的薄紗圍帽撩起一角，望向周瑞。她小臉蒼白，朱脣一點，眼裡含着水光。
周瑞見她這樣，恨不得把自己的心掏出來，捧到她面前。他握緊拳頭微微點頭，轉身毅然決然地跟上鄭紹泉和袁春傑。
爲了助孤苦伶仃的溪兒妹妹脫離苦海，今日之事只許成功，不需失敗！
“快，跑！”到了後山，鄭紹泉左右觀望見無僧人把守，撩衣袍往上一躥，便跳進了被竹籬圈住的紫竹林內，快速往上山跑去。