十一月二十八，正是容氏的生辰。雖然齊府早就傳出話去，不會大肆操辦。但是這送壽禮的人從十一月初就已經絡繹不絕了。因此，齊府就在前院和西暖閣前各搭起一座戲臺，從十一月二十五開始，陸續宴請賀壽的賓客。
容氏只在前兩天出面接待了幾位王妃和世交誥命，後面就以身體不適爲由，並不見賀客，只在宜年居內，與一衆年幼的孫兒孫女們說笑取樂。
壽宴多是齊二奶奶操持的，她過門幾年，做起來自然是熟門熟路，不過是頂大的事情纔去回齊二夫人，其它便都她自己做主。這幾天，齊二奶奶是第一忙碌的人。荀卿染算是剛進門，又不掌家，本可十分清閒。她卻不敢偷懶，每天都跟在齊二夫人身邊，趁此機會把齊家來往的各府女眷認識了一遍。
十一月二十七這天，只招待齊府的各路姻親。男客由齊大老爺、齊二老爺帶着齊家二爺齊修，三爺齊儉、四爺齊攸在前院接待，女眷則都被請到西暖閣，由齊家大太太、二太太帶着幾個媳婦款待。荀家只來了荀大奶奶，方家來的是寶姐兒，官哥兒也跟了來。他年紀小，便跟着寶姐兒在女眷席上坐了。荀淑芝陪着張家太太，還帶了張家二小姐來。因都是親眷，席上就格外熱鬧些。等撤下宴席，又另外安設桌椅，擺上新鮮茶果來，將朝南的隔扇大開，方便衆人看戲。也有人愛打葉子牌，湊成幾桌玩的甚是熱鬧。
“張太太，一個人坐着有什麼意思，過來一起打幾局吧。”
蔡太太招呼旁邊桌上一個中年婦人。這蔡太太是齊三奶奶的母親，也是黑紅的臉膛，眉眼和齊三奶奶極爲相似，嗓門比齊三奶奶的還高几分。她這一說話，衆人少不得去看她。卻是她那一桌湊不齊人，正在邀人入夥。
“你什麼時候見我玩過那個？！”張太太橫了蔡太太一眼，一口回絕了。蔡太太也不惱，轉過頭又去招呼別人了。
“那是你二姐姐的婆婆，宗人府張大人的夫人，你去幫着招呼招呼。”齊二夫人對荀卿染吩咐道。
荀卿染忙點頭應了。這還是她第一次和荀淑芝的婆婆見面，不由得仔細打量起來。張太太年紀大約四十多歲，身材高挑，黃白的麪皮，一雙大眼，目光略顯犀利，一身打扮不算華麗，看上去卻利落的很。荀淑芝和張家二小姐一左一右坐在她身邊，荀淑芝只斜着坐在椅子上，半低着頭，雙手放在膝蓋上，似乎隨時準備聽候張太太的吩咐。張家二小姐卻隨意很多，與她母親素淡的穿着不同，張家二小姐打扮的滿頭珠翠，桃紅刻絲合身小襖陪着嫩綠的棕裙，顯得倩影娉婷，從背後看是十足的美人。
荀卿染還沒走到張太太那一桌，荀淑芝就迎了過來。
“三妹妹，可有安靜的房間？這裡有些吵鬧，我們太太想找她方躺一躺……”荀淑芝小聲請求道。
“哦，這個好辦。”荀卿染笑道，就走到張太太身邊，“暖閣後面有乾淨房間，張太太若不嫌棄，便去那歇一歇。”
張太太站起來，張家二小姐也跟着起來。
“難得出來，你們年輕人愛熱鬧，自在聽戲吧。”張太太道。張家二小姐聽了張太太這樣說，便坐下繼續聽起戲來。
荀卿染將張太太讓到後面一間屋內。屋內燒着炕，地上攏着炭盆，屋角香爐內燃着檀香，是前兩天就收拾好的，就是預備着有客人歇息要用。
荀卿染扶着張家太太在炕上坐了，又吩咐丫頭們送上熱茶熱點。“這間屋子既暖和，又清靜。張太太請放心歇息，要用什麼，儘管吩咐人就是。”荀卿染道。
“麻煩四奶奶了。”張太太環顧四周，衝着荀卿染點了點頭，“外面那麼多賓客，四奶奶請忙去吧，我這裡不用人陪。”
荀卿染早就聽說張太太極愛清靜，不耐煩和人應酬，便答應着出來，走到門口，一回頭，正瞧見荀淑芝雙腿跪在地上，膝蓋上鋪了雪白的帕子，張太太雙腳就踩在帕子上，任由荀淑芝替她脫鞋。
……
“你是個有福氣的，跟着三姑奶奶。瞧瞧你現在，可比得上那些中等人家的千金小姐了。”月桂是跟着荀淑芝來的，方纔張太太只留了荀淑芝在屋裡伺候，她就趁這個空，出來尋了麥芽說話。
麥芽上上下下把月桂打量了一番，“你也不差啊。”
“我們太太極愛面子，這套衣服，是專門給我跟着奶奶出門穿的。也只有這一套罷了。”月桂道。
“你們太太待二姑奶奶怎麼樣？”麥芽低聲問。
“可告訴不得你那。我們那太太，給我們奶奶每天吃的飯都是有定數的，只差沒數我們奶奶吃了多少粒米。家裡一針一線，一草一紙，都要一一說出去向來，才能從她那裡支用，份量從不給足。更可氣的是，我們奶奶自從進了張家的門，便再沒拿過月錢。這麼說起來，我們做下人的反而好些，雖然月錢不多，每月總還是有幾個錢的。”月桂一肚子苦水，可算找到了能傾吐的人，巴拉巴拉說起來沒完。
“聽說張家也有些家底，張家老爺和幾位大爺又各有進項，怎地過的這樣拮据，這麼說，二姑奶奶現在還不如原來在孃家的時候了？”麥芽奇道。
“並不是日子緊巴，是過日子的人手太緊了些。就說那月錢，幾位奶奶也是有的。大奶奶和二奶奶都自己拿在手裡。只有我們奶奶，剛敬完媳婦茶，太太就說怕我們奶奶年輕，不知道日子艱難，花錢大手大腳，月錢就不發到我們奶奶手上，說是她給我們太太攢着。我們奶奶的嫁妝，就在回門第二天，也被她給搬到自己院子裡去了，也說是怕我們奶奶年輕不懂事，糟蹋了，她給保管着才妥當。”
“竟然有這樣的事，二姑奶奶就都答應了？”
“我們奶奶的脾氣，你又不是不知道。”月桂恨恨地道，“還是我看不過去，幫着說了兩句括，結果捱了幾十板子，這幾天纔好利落了。我怎麼就這麼命苦。聽說你跟着三姑奶奶回門時，可是把大爺的房裡人都給罵了，結果還不是好好的。我們奶奶怪我嘴巴利，因此捱打。我就說，麥芽比誰嘴巴不利那，何曾見她捱過打，連訓斥都沒捱過的。”月桂又委屈起來。
荀卿染回到席上，陪着齊二夫人打了會葉子牌，又陪着幾位太太、奶奶說了陣話，正想着要去宜年居看看容氏，就見荀淑芝從後面房中出來，怯生生地衝她招手。
荀卿染就走過去，拉了荀淑芝到旁邊房內說話。
“今天怎麼沒見大姐姐？”荀淑芝問道。
楊家的壽禮早就送到了，是整塊玉石雕刻的杜鶴延年的大盆景。楊庭俊和齊攸那些侍衛同僚一起來喝了酒，那進來回話的媳婦子說，她家楊大奶奶入冬以來身上就一直不舒服，因此不能來道賀。“大姐說身子不爽，因而沒來。”
“哦，還以爲在這會遇到大姐姐。”
荀淑芝撕扯着帕子，“我還想着向大姐姐道歉。大姐姐幾次下帖子給我，我，我都沒去。”
荀淑芳還給荀淑芝發過帖子，她究竟要做什麼？荀卿染皺了皺眉，“她身子不好，咱們是不該去打擾。”
荀淑芝應了一聲，就低頭喝茶。荀卿染和她一個院子住了好幾年，察言觀色，明白她是有話難以開口。
“這裡就咱們兩個，二姐姐有什麼話，儘管說就是了。”荀卿染道。
“三妹妹，有件事想求你幫忙。”荀淑芝猶豫半晌，才說道。“什麼事，二姐姐請說”
荀淑芝幾乎從沒向人開口請求過幫助。
“是這樣。我……三妹妹什麼時候要歸省，能不能派人給我送個信。我好和三妹妹一同回家去看看。”
荀卿染有些奇怪，想到關於張家太太的傳言，就試探着問道：“我最近只怕脫不開身，要等到下個月了。”
“下個月……那……”荀淑芝的手握緊了帕子。
“二姐姐是不是有什麼難處？”
荀淑芝朝門外看了看，似乎下了很大的決心，才低聲急促地說道：“是姨娘病了，我想回去看看。可是，我們太太那邊，我開不了口。我們太太幾次誇讚國公府，若是三妹妹你邀我一同歸省，我們太太肯定會答應。”
荀卿染有些無語。方纔麥芽把月桂的抱怨都和她說了。張太太不僅在財物上將荀淑芝管的死死的，更不準荀淑芝出門。至今爲止，荀淑芝也只出過兩次門，一次是回門，另一次就是祝賀荀大老爺得官，都是回孃家，即便是這兩次，也還有時辰限制。
“二姐姐，我又要說兩句也許二姐姐不愛聽的話，一味的柔順，未必就能討好。凡事都越不過一個理字，吳姨娘病了，二姐姐回去探望，有什麼不好開口的。”
“我知道三妹妹的話都是爲了我好。我，我只是不想讓婆婆生氣。婆婆不讓我和姨娘來往，說會讓我們爺沒臉。姨娘曾去看我，太太根本不讓她進門。”
“好沒道理，二姐姐做這門親事的時候．難道他們不知道二姐姐的身份，這個時候說什麼沒臉，當初可是他們家老爺親自來求的親。”荀卿染想起剛纔看到的那一幕心裡更加不舒服，皺眉道，“二姐夫怎麼說？”
三妹妹，你歸省時，千萬記得派人給我捎信。
“下次回去，我派人給二姐姐送信。”荀卿染嘆了口氣道。
兩人才說了一會話，外面就有個小丫頭探頭探腦，荀淑芝一眼瞧見，馬上站起身。