祈年堂後罩房，荀卿染放下手中的筆，推開窗戶，向外望去。一個人影本來站在抄手遊廊下，直向這邊看來，看到荀卿染，一閃身，就躲得不見了蹤影。
荀卿染嘆了口氣，關了窗戶，又回到桌案邊坐下。
麥芽端了茶送到荀卿染手邊。
“方纔婢子進來就看見了，那是太太專門打發來看着奶奶的。這不是關押着奶奶了？這叫什麼事，怎麼會有這樣的婆婆。”麥芽氣憤地小聲說道。
“別胡說。”荀卿染提醒。雖外面有寶珠看着，這畢竟是齊二夫人的院子。
“奶奶放心，外面有寶珠和紫菀，沒人能靠近的。”麥芽更加壓低了聲音，“奶奶，何不就裝病，太太總沒法子使喚病人。”
“什麼病，也總有好的時候。”荀卿染淡淡地說道。
她已經將自己的處境委婉地告訴了齊攸．但是關於齊二夫人的意圖，她雖然猜到了，卻並沒有說破，那是要齊攸自己去想。齊攸也提了幾個法子，其中就有裝病這一招，但都被她否決了。
“麥芽，你忘了一件事。太太不僅是四爺的母親，還是宮裡賢妃娘娘的母親。”荀卿染道。
“奶奶是怕……”麥芽用手向上指了指。
“即便如此，太太還得對老太太恭敬有加，言聽計從（起碼錶面上是如此）。”荀卿染握着毛筆，在白紙上寫下一個大大的孝字。“當今講究孝道治天下，賢妃娘娘也因爲在太后娘娘重病時侍疾有功，才得了這一宮的主位。因此咱們也得在這個孝字上下工夫，不能讓人挑出半點錯處來。”
“奶奶何不去求老太太？”麥芽道。
“雖有這個孝字當頭，但是，太太畢竟是賢妃娘娘的母親。遇事，老太太也要給太太幾分顏面，不好輕易就拿婆婆的權威來壓制。”荀卿染道。
“奶奶的意思？”
“凡事只指望老太太給做主，或是四爺撐腰，那怎麼能行。這些只能作爲助力，主要還要靠我們自己。”荀卿染道，又在紙上寫了大大的一個忍字。
“難道只能忍，那要忍到什麼時候啊。”麥芽苦着臉。
荀卿染淡淡一笑，“忍到機會來了的時候。”
“奶奶，方纔婢子從外面進來，聽說四爺回來了，正在前院，一會就該回寧遠居了，奶奶不如回去看看。”麥芽道。
荀卿染將筆放在一邊，拿起一本帳冊，“太太總會找到由頭，讓我回不去的。”
“太太這樣隔開奶奶和四爺，只怕有人要不安份了。”麥芽憂慮道。
“難爲你想到這一點。”荀卿染笑。
“奶奶笑話婢子，這不是明擺着的道理。”
確實是明擺着。齊二夫人是府裡的當家太太，她的一舉一動，免不了會帶來連鎖反應。如今在她刻意佈置下，荀卿染依然威重令行，但是另一方面，卻與齊攸漸漸疏遠。這府裡下人最會揣測主子們的意思，自然更有人等不及要趁這個東風。
誰會是第一個趁這個機會跳出來的人那？
……
寧遠居上房以宋嬤嬤爲首，桔梗、香櫞、香秀、採薺幾個大丫頭都倚立在旁。
“你們奶奶那？”齊攸脫掉大衣裳問道。
宋嬤嬤忙上前答話，“回四爺，四奶奶還在太太的院子裡，幫太太整理帳目。”
桔梗則上前接了齊攸的衣裳，收拾起來。
齊攸在炕上坐下，香櫞瑞着托盤送上熱茶，便退到一邊。
齊攸端起茶碗，抹了抹茶葉沫子，看了一眼，便放在桌子上。齊攸又問了宋嬤嬤幾句家常，就讓人都退出去，自己轉身去了旁邊書房。耳房裡，香秀正在對着鏡子，整理頭上的絨花。
香櫞坐在旁邊，放下正繡着帕子，看着鏡子中的香秀，笑道：“我見好些人，帶這絨花，只覺得俗的很，偏香秀妹子帶起這絨花來，更透出股子俏麗勁兒，讓人看着心裡喜歡。”
香秀回頭看了一眼香櫞。香櫞穿着老綠色半舊的妝花褙子，薄施脂粉，頭上也只簡單地插着兩隻釵，素淡的很，再看着鏡子裡自己俏麗的模樣，自然很是開心。
“香櫞姐姐慣是會打趣人。”香秀嬌笑道。
“不知香秀妹妹這樣的可人。將來誰有福氣得了去那。”香櫞笑道。
“哎呀，平時說你是個好的，原來這樣不害臊。”香秀嗔道，“香櫞姐姐比我年長，說什麼也先輪不到我這裡。”
香秀說着話不覺又瞟了香櫞一眼。
香櫞也不着惱，依舊和藹可親。
“我和妹妹相處了這些時日，不把妹妹當外人，才說這些話。妹妹知道，我本是外面買來的，如今妹妹頗有了些家底，又來尋我。”
“我記得的，那天奶奶還開恩准姐姐家裡去了那。莫非，姐姐家裡給姐姐找了人家？姐姐籤的可是死契。”
“府裡待人仁厚，多有死契也放了出去的。”香櫞臉上露出些喜色，卻對找了人來的事絕口不提。
在香秀看來，卻是覺得香櫞外面定了親事，這是害羞的表現。
“姐姐可有了着落了。”香秀道。
“什麼着落，妹妹莫亂講。不過是主子恩典．讓我能在父母面前盡些孝道。我比不得妹妹，一家子都是這院子裡的人，能常見面，以後自然要在這裡生根。”
“那也由不得我，總是奶奶說的算。”
“妹妹一家都是奶奶陪嫁來的，看奶奶對桔梗、麥芽兩個，妹妹的爹孃，也給奶奶當差，還有什麼可煩惱的。”香櫞道。
香秀臉色就有些不好看。她如何能和桔梗、麥芽兩個相比。
香櫞似乎沒看到香秀的臉色變化，一邊低頭繡着帕子，一邊說道，“麥芽姑娘相貌是出挑的，桔梗有幾分奶奶的品格，這兩個定是要陪着奶奶的，寶珠臉上有胎記，紫宛年紀小了些。”說了半天就是沒有提到香秀，最後纔像突然想起來，“哎呀，瞧我這記性，還有妹妹，也是奶奶陪嫁過來的。自然也是不用愁的。”
這最後一句，卻是明顯透出敷衍的口氣。
“桔梗和麥芽、誰敢和她們比那，別說是我，香櫞姐姐還是這院子裡的元老，從小跟了四爺的，如今不也都靠後了。”香秀語氣有些酸。
香櫞嘆了口氣，“妹妹何苦打趣我。論起排行，我也在妹妹後面。”卻是認命的口氣，又道，“哪比得妹妹，相貌人品和出身，都還能爭一爭。”
香秀背過身，眼珠轉了轉。齊攸和荀卿染新婚不過半載，恩愛正盛，然而大戶人家，通房、姨娘都是免不了的。香櫞和采芹一個是容氏給的，一個是齊二夫人給的。這個年紀，自然是給齊攸做屋裡人的。采芹沒了，還有香櫞，荀卿染對香櫞十分禮遇，她自己早有了某些心思，因此看別人就都像和她問一個心思的，因此暗暗將香櫞當作了對手。只是香櫞處處對她退讓，這幾天又隱隱露出另有退路，讓她對香櫞的觀感有了一絲變化。
其實，桔梗和麥芽兩個，和她同是荀卿染的陪嫁丫頭，卻和荀卿染是自小的情份，受寵程度不是她能比的，她們兩個纔是她其正的對手，就算荀卿染要給齊攸屋裡添人，也會先挑桔梗和麥芽，她只能靠後。
香櫞已經在鏡中看到香秀一會咬牙，一會皺眉的樣子，不覺嘴角漾起一絲冷笑，不過轉眼間又恢復了方纔柔順、親切的大姐姐模樣。
“四爺回來了，也不見奶奶過來。可不像奶奶剛進門時，和四爺形影不離了。”香櫞笑着自言自語道。
“香櫞姐再告訴我些四爺的喜好忌諱吧。”香秀湊到香櫞身邊，陪笑道。
香櫞重擡起頭，看着香秀笑了笑，“你個小機靈鬼兒，平時告訴你的還少了？”
香秀也陪笑，她以往向香櫞討教，香櫞確實都不曾藏私。
“我知道姐姐疼我。”
“你知道就好。”香櫞笑道，便又娓娓她說起齊攸的喜好，“……四爺曾拜名師，學過茶道，喝茶最是講究。上房那整套的白瓷茶具，就是四爺平常愛用的……”
“茶道？”香秀眼睛一亮。
“怎麼妹妹也會茶道？”香櫞問。
香秀忙擺手，“我是什麼身份，怎麼會那個東西。”
香櫞也不在意，只笑道，“都是些小細節，妹妹伺候的時候注意就是了。”說着就站起身。“這牡舟如何配色，卻難住我了。妹妹且坐着，我去找桔梗問問去。”
香櫞帶着繡了一半的帕子，就出了耳房，直往上房去了。香秀坐在牀上發呆。她娘曾和她和下里計算過，要等荀卿染開口收房，那隻怕要等到荀卿染懷孕之後。而且她要想熬過桔梗和麥芽，只有搶先讓齊攸收了她。
香秀走到耳房門口向外看，書房的門半掩着。齊攸必是在裡面看書。方纔香櫞端茶上來，齊攸並沒有唱。現在是不是會口渴？更巧的是，她也曾學過茶道，不過她方纔並沒有告訴香櫞。香櫞雖是那樣說，誰知道心裡是不是還有別的打算。
這是上天賜下來的機緣。香秀的心有些崔躍，在看到她娘站在廊下時更是喜出望外。