“喲，十四弟回來了。”
“老十四，情形如何？那混賬小子怎生說法來着？”
……
廉親王府的西暖閣中，八爺等人兀自圍坐在席邊，淺吟低酌着，閒談雖有，可氣氛卻顯然不甚融洽，沒旁的，老十四此去幹系重大，一衆人等自不可能不關心，只是又都不好表現出來，也就只是隨意地說着些閒話，以打發時間，正值無聊之際，卻聽一陣腳步聲響起中，老十四已是從樓道口處冒出了頭來，九爺、十爺一見，幾乎同時開口招呼了一聲，所不同的是老十性子急，不管不顧地便直奔了主題。
“那混小子着實難纏得緊！”
老十四並未急着回答老十的問話，先是朝着八爺點了點頭，而後幾個大步走到了席面前空着的一張錦墩子旁，一撩衣袍的下襬，重重地跌坐了下來，沒好氣地罵了一聲。
“奶奶的熊的，爺就知道那混賬小子不是個玩意兒，成事不足敗事有餘，該殺千刀的貨……”
老十的性子急，這一聽老十四如此說法，也沒問個分明，當即便暴跳地厥詞亂噴不已。
“十弟稍安勿躁，那小子究竟是怎麼說的，十四弟，你倒是說清楚點。”
老十這麼一發作起來便沒個完了，老九見狀，當即便有些不耐了，擺手止住了老十那些個無甚意義的廢話，眉頭緊鎖地望着老十四，緊趕着便出言追問了起來。
“事情是這樣的，那混小子……”
老十四倒也沒再賣啥關子，搖了搖頭，絮絮叨叨地將與弘晴交涉的經過詳詳細細地解說了一番。
“什麼？福建巡撫？奶奶個熊的，那小渾球還真敢開口，爺不拿大巴掌抽死他纔怪了，孃的，爺幾個可是掏了家底，又搭上了多少的人情，好不容易纔將這麼個巡撫拿下，他倒好，嘴一張便想要，門都沒有！”
老十本就在氣頭上，這一聽弘晴提出的交換條件，當即便有若怒獅般跳了起來，猛拍着几子，無甚形象地便破口大罵了起來。
“這混賬行子，還真是敢開口，嘿，真當哥幾個的銀子都是白來的不成？”
弘晴的條件一明，不說老十火冒三丈，便是連一向謹慎的九爺都爲之憤怒不已，要知道自打康熙四十三年以來，哥幾個來錢的路子已是越來越少，不單國庫那頭沒得借銀子了，刑部的進項也被抹去了大半，再算上被“麒麟商號”斷了財路之損失，九爺、十爺已是囊中羞澀得很，偏生該花銷的銀子又少不得要花，此番爲了幫門下奴才謀取福建巡撫的位置，九爺、十爺可是將壓箱底的銀子都騰空了大半，這纔算是將這麼個要職拿到了手中，這當口上要哥倆個將如此大的利益吐將出來，真就像是在挖哥倆個的心頭肉一般，罵娘自也就是理所當然之事了的。
“是過分了些，正因爲此，小弟也不願就此應承下來，只是含糊地說了再議，若是九哥、十哥都以爲不妥，那小弟便去回了那廝的想頭也罷。”
九爺、十爺這麼一罵將開來，老十四自是不爽得很，沒旁的，這事兒可是他老十四談下來的，罵了弘晴，豈不是連他十四爺一併罵了進去，再說了，在老十四看來，相較於扳倒太子的大利來說，區區一個巡撫的職位又算得甚大的事兒，連這麼個道理都不能悟透，活該那兩位爺就是一幫閒的角色，當然了，不爽歸不爽，老十四卻是不會表現出來的，僅僅只是做出了副同仇敵愾狀地提議了一句道。
“夠了！”
這一見幾位弟弟囉唣個沒完，本就心煩意亂的八爺已是再也忍不住了，猛地一拍几子，霍然而起，斷喝了一聲之後，也沒去看幾位弟弟的難看之臉色，低着頭，有若熱鍋上的螞蟻一般在閣裡來回地踱着步。
八爺很煩，還不是一般的煩，自打去歲因爭太子之位被老爺子狠狠羞辱過一番之後，他便已發覺自個兒在集團中的領袖地位已漸有動搖之趨勢，不止是下頭依附的大小官吏們漸有離德之心，就連幾位弟弟也起了別樣的心思，雖說表面上都還恭謹得很，可實際上卻都已在玩着小手段，尤其屬老十四最爲的放肆，若是沒個起色的話，八爺黨這個龐大的集團終將分崩析離，而這顯然不是八爺能承受之重，換而言之，八爺要想保住領袖地位不動搖，唯有及早進東宮這麼一條路可走，否則的話，那就只有退而求其次，換老十四出馬去爭奪，而這，顯然不是八爺樂見之局面，故此，此番倒太子可以說是八爺走正路的最後之一搏了，倘若再不成，正途對於八爺來說，已是徹底斷絕了去，形勢已是如此之嚴峻，可一衆弟弟們卻還在那兒斤斤計較個沒完，這叫八爺又如何能忍得住心中之怒意。
“九弟，那巡撫之位姑且讓將出來，所費之銀兩就由爲兄出好了。”
八爺來回踱了陣步之後，心緒已是稍緩了下來，這便站住了腳，環視了一下神情各異的諸位弟弟，斟酌了下語氣，緩緩地開了口。
“唉……”
八爺到底還是領袖，他既已開了口，九爺自是不好反對，也就僅僅只是搖頭嘆息了一聲。
“奶奶個熊的，又便宜了老三那渾球，真他孃的晦氣！”
十爺雖是不好反對八爺的決定，可心中卻是極爲的不甘，這便狠狠地握拳一擊掌，恨恨地罵了一句道。
“八哥說的是，區區一巡撫之位而已，給便給了又何妨，但消此番能扳倒太子，一切便都值了，嘿，真到那時，八哥的機會也就該到了。”
十四爺倒是看得很開，這一見九、十兩位爺皆心有不甘，這便從旁插了一句，款款地勸慰了一番，至於他心裡到底是怎麼想的，那就只有他自己才清楚了的。
“此事便這麼定了也好，不管是福建巡撫還是廣東提督，該讓的便先讓出來好了，爲兄此番可謂是最後一搏，若再不成，爲兄也就死了心，自當由諸位弟弟接着往下拼，此情此心，還請各位弟弟成全一、二，爲兄先在此拜謝了。”
八爺自是清楚諸位弟弟心思各異，奈何他已是沒了選擇的餘地，爲收攏人心，也不得不放低了姿態，朝着一衆弟弟作了個團團揖，滿臉懇切與哀婉之色地懇求道。
“八哥，您這說哪的話，小弟平生只服您一人，別說區區一巡撫了，便是要小弟赴湯蹈火也在所不辭！”
這一聽八爺如此說法，九爺的心可是動了，沒旁的，按年歲與爵位，他都是這集團裡的第二人，八爺不玩了，他自是有心接位，不過麼，這話他也就只是在心中想想罷了，說是斷然不會說出口來的，不僅如此，還得趕緊起了身，一派慷慨激昂狀地大表起了忠心來。
“沒錯，小弟也只聽八哥的，甭管前頭是刀山還是火海，小弟也斷然不皺一下眉頭，陪着八哥往下闖便是了！”
十爺倒是沒起啥大志，當然了，他也同樣沒意識到己方的小集團裡已是起了微妙的變化，一門心思地就是想拱八爺上位，此際八爺的話都已是說到了這般田地，十爺心情激盪之餘，表起態來自也就奮發得很。
“十哥這話就對了，八哥乃明君之相也，我等自當鼎力扶持，此心永無更易！”
九、十兩位爺都已先後表了態，老十四儘管心有它念，卻也絕不會在此時表現出來，同樣霍然而起，慷慨萬狀地一拍胸膛，賭咒一般地發出了誓言。
“好，爲兄能有諸位弟弟相助，此番必要取勢而爲，勢不容緩，明日一早就先將諸般事宜安排了下去，此戰必要大勝方休！”
這一見諸位弟弟都已表了忠心，八爺也就不想再多囉唣，朝着一衆弟弟們拱了拱手，言語絕然地下了決斷。
“八哥放心，小弟們知曉如何做的。”
“八哥放寬心好了，小弟們自會竭力而爲之！”
“八哥，您就等着看小弟們之表現好了。”
……
八爺決斷既下，一衆阿哥們自是得緊趕着出言捧場上一番，一時間滿閣樓裡都是衆阿哥們的豪言壯語在響個不停。
“那好，多餘的話，爲兄就不再說了，明日之一切就拜託諸位弟弟了。”
待得衆人表態已定，八爺眼角含淚地再次做了個團團揖，懇切地謝了一句，話語裡已是明白無誤地表露了逐客之意味。
“八哥保重，小弟們告辭了。”
“八哥留步，小弟便先走一步了。”
……
八爺都已將話說到了這個份上，一衆阿哥們自是不好再多逗留，各自交待了句場面話，便即齊齊走了人。
“先生，您看……”
八爺並未遠送，僅僅只是目視着諸位弟弟下了樓，待得人去樓空之際，這纔將目光投到了始終不發一言的陸純彥身上，試探着問出了半截子的話來。
“逆水行舟，不進則退啊！”
陸純彥並未急着開口，而是沉默了良久之後，方纔給出了句意味深長的話語，頓時便令八爺的臉色爲之一僵……