一名統御大軍團的教長死亡了，這是自戰爭開始以來陣亡的最高級別的黑暗神官——馬塞勒斯心智消散瞬間所發出的靈魂哀嚎如一陣狂風般在廢土廣袤的根系網絡中迴盪着，刺耳尖利，夾雜着強烈的仇恨與憤怒，以及無法掩飾的恐懼和不甘。
這股尖嘯進入了大教長博爾肯的腦海，讓他驚疑不定地看向了黑暗夜幕中的西方平原，忍不住再次輕聲重複着：“馬塞勒斯死了……”
下級節點們也得知了這個驚人的消息，小丘周圍聚攏着的黑暗林海頓時發出一連串枝葉摩擦的雜亂聲響，黑暗扭曲的“樹木”在平原上竊竊私語着，而他們統御下的畸變體大軍也不可避免地產生了一些波瀾——但這些波瀾並沒有持續很長時間，來自大教長的意念讓整個教團在很短的時間內便安靜下來。
兩個身影一前一後走上了小丘頂部的平臺，博爾肯看着出現在自己視線中的雙子姐妹，他那雙深褐色的眼珠轉動着：“看來你們也收到了消息。”
“我們能聽到根系網絡中的聲音——馬塞勒斯喪命瞬間的哀嚎可真響亮，”菲爾娜搖着頭說道，“唉，真慘。”
“那是我們的同胞，也是你們的同胞，”博爾肯立刻晃動着乾枯的枝丫，眼珠死死盯着滿臉無所謂的精靈姐妹，“你們應該保持最起碼的尊敬。”
“當然，我們對此深表遺憾，但遺憾並不能讓馬塞勒斯教長活過來，”蕾爾娜帶着誠懇的表情說道，“關鍵是馬塞勒斯教長殉道之前傳回了什麼情報。他是怎麼死的？之前西線軍團不還是所有軍團中推進最順利的一個麼？馬塞勒斯甚至傳回消息說他一週之內就可以打下紅玉城，半個月內就能摧毀奧古雷境內所有的抵抗力量，佔領先祖之峰——他怎麼會突然陣亡？”
“塞西爾人的一支空中部隊進入了西線戰場，”博爾肯的視線又在精靈雙子身上停留了一下，才接着沉聲說道，“在那之前西線軍團的推進確實非常順利，馬塞勒斯甚至已經打到了紅玉城的門口，但隨後便遇上了前來支援的塞西爾人……”
博爾肯沉默了兩秒鐘，似乎是在仔細提取着馬塞勒斯最後傳過來的思維信號，片刻後才接着說道：“他之前描述了一幕很誇張的景象，他說塞西爾人‘讓城市漂浮在天空，用可以飛行的要塞和城堡來戰鬥’，他說那是一種類似羣星聖殿，但比羣星聖殿更純粹的戰爭機器——而我們在空中力量上不是那些飛行堡壘的對手。”
菲爾娜姐妹臉上的表情終於有了一絲鄭重，她們異口同聲地問道：“腫脹污染者沒有發揮作用？”
“無法靠近——那些空中堡壘帶有數量龐大的護航單位，而且火力遠比腫脹污染者兇猛，”博爾肯語氣十分嚴肅地說道，“我不知道馬塞勒斯是不是在誇張描述……在他的說法中，我們的飛行兵種和防空火力對塞西爾人的那些堡壘幾乎沒有產生多大作用……”
“即便如此……”蕾爾娜若有所思地說道，“我們的軍團指揮節點距離前線有很遠的距離，而馬塞勒斯一向是個謹慎的人，他可不會親自衝鋒陷陣——哪怕前鋒主力真的是被塞西爾人的飛行堡壘壓着打，他也應該有充足的時間撤離纔對。連伯特萊姆在遇上北線的活體森林時都有機會全身而退，馬塞勒斯在已經構築出戰場優勢的情況下是怎麼被殺死的？”
“……這部分信息很模糊，”博爾肯的語氣愈發嚴肅起來，“之前的情報都是他尚有餘裕時傳回來的，內容還算清晰明確，但他死亡前似乎發生了極其混亂的情況，傳回來的信息不但支離破碎，而且好像受到了非常嚴重的干擾……唯一能確定的就是，事情發生的時候塞西爾人的主力還在紅玉城附近，然後很快我們便和西線軍團的指揮單位失去了聯繫，之後幾分鐘不到，馬塞勒斯臨終前的最後傳訊便進入了根系網絡……”
“某種超遠程的攻擊，迅速且威力巨大，能突破指揮節點周圍的層層防禦，而且這個過程中極有可能伴隨着非常強烈的通訊干擾，”菲爾娜立刻說道，“只是不能確定這種干擾是攻擊附帶的效果還是塞西爾人的另一種技術手段……這可真糟糕。”
“是的非常糟糕，”一旁的蕾爾娜也點頭說道，並緊接着看向博爾肯，“那現在西線的情況如何？馬塞勒斯死掉之後是誰在控制畸變體軍團。”
“陣亡的不只是馬塞勒斯，還有他身邊的十幾名神官——那是一次大範圍的打擊，”說到這裡，博爾肯的情緒明顯更加糟糕，“西線軍團在指揮節點消失之後陷入了混亂，儘管我剛纔收到消息的瞬間便把指揮權轉移給了距離最近的巴諾爾，但仍然有一大批遠離指揮節點的‘士兵’在那之後永久脫離了控制……失控離散的畸變體不是大軍團的對手，它們恐怕很快就會被消滅，西線軍團目前已經在巴諾爾的控制下收縮到風蝕谷一線，並開始向南方轉移。”
“……堪稱是抱頭鼠竄，真是狼狽，”菲爾娜嘆了口氣，“看樣子我們那宏偉的計劃要實現起來並不容易，大教長。”
“收起這種沒有意義的感嘆吧，除非你們到這種時候還只是看熱鬧的心態，”博爾肯哼了一聲，“說說你們的想法——情況有些超出了我們一開始的計劃，我們後續的行動恐怕要做些調整。”
“不要過於擔心，大教長閣下，”蕾爾娜笑了起來，語氣十分沉穩，“廢土中的大軍還未全部出動，我們並未出全力，至於那些塞西爾人……他們確實有些出人意料，但他們不可能照拂所有的邊境。我們不需要徹底推平廢土之外的每一寸土地，我們只需要完成符文石的投放就可以，讓那些凡人在局部戰場上盡享虛假的勝利吧，洛倫大陸如此廣闊，他們到後期必將爲了維持局勢而選擇放棄一些土地——等到我們完成對整顆星球的‘馴化’，纔是真正決出勝者的時機。”
蕾爾娜這沉穩有力的發言似乎讓博爾肯的心情好了一些，這位黑暗大教長樹冠邊緣的枝條有些舒展，但他的語氣仍然很嚴肅：“但必須承認，塞西爾人繼續這麼鬧下去，我們能夠投放符文石的‘窗口’將越來越受限，現在東線和南線戰場上的凡人守軍也都已經聯合起來，並以舉國之力與我們對抗，尤其是那些精靈……羣星聖殿的墜毀非但沒有摧毀他們的士氣，反而讓他們的千年軍團傾巢而出，我們現在每多投放一塊符文石，就要付出比之前高昂兩三倍的代價，這可不是什麼好傾向。”
“確實如此，事情不能這麼繼續發展，”菲爾娜點頭說道，“我們需要再次尋找凡人防線中的弱點，而最重要的是情報——尤其是塞西爾人的情報。從戰爭開始到現在，他們已經拿出了太多讓我們感到意外的東西，這種‘意外’在戰場上可不是好事。他們的活體森林現在還在嘗試向廢土中蔓延，他們那些會飛的戰爭堡壘也肯定不會老老實實停留在紅玉城附近，我們得摸清這些東西的底細。”
菲爾娜話音剛落，一旁的蕾爾娜便緊跟着開口：“說起塞西爾人的活體森林，據我所知，那位‘貝爾提拉女士’一直在嘗試鑽透我們設置在北方的‘免疫屏障’？”
“是的……那個女人！”提到“貝爾提拉”這個曾經的“同胞”，博爾肯顯然比提到塞西爾人的飛行要塞更加咬牙切齒，“她繼承了弗蘭肯留下的所有遺產，繼承了那座地底宮殿中的知識和奧秘，現在她把那些知識拿來對付我們了——
“那座活體森林每天都在進攻我們的北方免疫屏障，爲此，我們的根鬚網絡必須將近乎三分之一的力量用於抵禦她的入侵。如果不是這樣，我們對各個軍團的控制力度本應該比現在更強，也不會發生馬塞勒斯陣亡之後立刻便有大量邊緣節點失去控制的情況！”
“飛在天上的要塞暫時不好對付，在地底蠕動的森林觸鬚至少是我們能接觸到的東西——而且她對我們造成的威脅明顯會與日俱增，”蕾爾娜說道，“大教長，我們應該先想辦法遏止那片森林的蔓延，至少要搞明白她的……生存機制。一個本體紮根在聖靈平原的生物，將她的肢體蔓延到了黑暗山脈南麓，這可不是簡單的事情。”
博爾肯陷入了沉思，乾枯扭曲的枝幹與葉片在夜色下靜默着，隨後他突然晃動了一下自己的枝條，一個精神信號則隨着他的舉動被傳遞到了根鬚網絡中。
圍繞在小丘附近的黑暗密林中晃動起來，下一秒，一個佝僂着的乾枯身影從泥土中拔出根鬚，從密林間走了出來，這個身影攀附到小丘上，廢土上空污濁雲層內自然激發出來的魔力輝光照亮了這個身影——那正是前不久從北方戰場上狼狽逃回廢土、初次戰鬥便直接葬送掉一半主力的黑暗教長伯特萊姆。
“大教長，您找我？”伯特萊姆低垂着自己的枝條，完全沒有了昔日指揮大軍摧毀北方哨兵之塔、險些攻破塞西爾和提豐防線時那副意氣風發的模樣。
儘管當初在北方防線的失敗並不全是他的責任，塞西爾人那潛伏在山脈南麓的活體森林完全是個意外情況，但他在戰事之初盲目冒進、戰局失利便失措混亂，最終導致一半主力葬送在活體森林口腹之中也是事實。
在倉促逃回廢土之後，伯特萊姆被剝奪了北方軍團的指揮權，經受了嚴酷的懲罰，如今像個恥辱般紮根在這片扭曲森林的角落，淪爲軍團的笑柄——甚至連那些最低級別的黑暗德魯伊都在偷偷譏諷他從黑暗山脈一路狂奔數百公里、拋下所有部下逃回大本營的一幕。
他從未想到，自己竟然還有重新被大教長召見的機會。
“我將給你一個洗刷恥辱，彌補錯誤的機會，”博爾肯注視着眼前佝僂的樹人，嗓音低沉地說道，“伯特萊姆，你必須接受這個機會。”
“當然，我隨時等待您的命令！”伯特萊姆立刻說道，如蛇一般的藤蔓根鬚在他腳下蠕動，“我一定會完成您的任務！”
“有自信是好事，但別這麼早誇下海口，”博爾肯淡淡說道，“你還有勇氣去面對北方那片戰場麼？”
伯特萊姆愣了一下，緊接着便用力搖晃着乾枯的枝幹：“當然，這些天我都在被火焰般的仇恨炙烤，那片戰場……我時刻都渴望着重返前線……”
“很好，那麼你將重返北線，去支援我們的‘免疫屏障’——我們的根系網絡正在面對活體森林的入侵，而你，曾直接接觸過面貝爾提拉的精神體，”博爾肯盯着伯特萊姆說道，“去尋找那些曾刺入你靈魂的力量，尋找那股力量在地底的延伸軌跡，尋找貝爾提拉能夠將軀體延伸如此之遠的真相，以及她力量的來源……”
寒冷的夜風吹過平原，冬日的剛鐸廢土被死寂籠罩。
伯特萊姆的身軀更加佝僂，他恭謹地垂下枝條，乾枯的葉片在風中抖動：“謹遵您的命令，大教長。”
伯特萊姆退下了，小丘上暫時重歸寂靜，博爾肯似乎在思考着什麼，精靈雙子則只是雲淡風輕地站在不遠處，沒有人知道她們在想些什麼，甚至連博爾肯對此都不甚清楚。
他當然也聽不到菲爾娜與蕾爾娜在精神層面的竊竊私語聲。
“事情開始有趣起來了，不是麼？”在只有精靈雙子能聽到的心靈連接中，“她們之一”的聲音突兀響起。
“是啊，浮空要塞，活體森林……那些‘塞西爾人’製造出了很多有趣的事物，以這一季文明的基礎而言，他們的發展軌跡和目前的方向已經無限接近那個‘理想模型’。”
“這一切的起點，是那個‘訪客’。”
“訪客帶來的變化……最終是否會改變這一季的凡人衆生，一個墜入塵世的域外靈魂，是不是真的能成爲這顆星球上的一個變數……倒真是值得期待。”
“但有更大的可能，這一季文明仍然會如之前那無數輪看上去很有希望的文明一樣煙消雲散，一個雄心勃勃的‘墜世者’，最終也只能在命運的巨力面前化爲塵土——文明並無意義，‘智慧’所帶來的活動只是羣星間一點無意義的音符，起航者也好，凡人與衆神也好，都只是在爲這個宇宙留下些轉瞬即逝的幻影。”
“一切皆無所謂，我們不必在意這個過程，無論那個域外訪客是否會改變一切，這都將是一件……足夠有趣的事情。”
心靈連接中安靜下來，“菲爾娜”與“蕾爾娜”繼續在小丘上靜靜地站立着，用冷漠的視線俯瞰着這片黑暗無邊的廢土。
如哨兵在過去一百八十萬年中所做的那樣。