自來到避暑山莊，婉兮除了趁着午時或者夜色去瞧瞧語琴之外，平素都窩在女子們住的小跨院裡，儘量深居簡出。
只因她是皇后身邊的女子，而皇后此時侍奉皇太后，身旁還有一個純妃同住。
人多便有是非。
可是儘管她千小心萬小心，可終究還是避不開人眼的。
只因鳥兒每日必得遛，她怎麼都得每天出來一回。這日她提着鳥籠子到了湖畔，繞着湖堤，朝“曲水荷香”方向走。湖面上靜靜劃過一葉扁舟來，正是皇太后由皇后和純妃陪着遊湖。
鳥兒到了自然山水間，便忍不住啁啾起來。鳥啼映着水色，便叫的輕靈婉轉，十分動聽。
舟上的皇太后便也聽見了，忍不住朝岸邊瞧。
見是個宮女提着鳥籠子，便忍不住問：“這提籠架鳥原本都是太監的差事，那邊兒怎麼有個二等女子提着鳥籠子啊？這不合規矩。”
純妃也遠遠瞧見了，朝太后一笑：“回太后，那應當是主子娘娘身邊兒的女子呢。”
皇后便是微微一皺眉，略作思忖，便躬身含笑道：“純妃眼睛尖，兒臣方纔冷不丁還沒看出來。這宮裡的二等女子，服色都是一模一樣，兒臣這也是眼拙，連自己身邊的女子都沒瞧出來。”
太后倒是悠悠吐了口煙：“爲人正妻者，還是眼拙些兒好。如若眼睛裡時時帶着鉤子，便時時處處能抓着夫君的短處，那還有什麼夫妻和睦？”
皇后一笑，忙又行禮：“多謝額涅教誨。”
純妃有些訕訕的，只得尷尬地陪着笑。
皇后柔聲道：“額涅說的是，提籠架鳥原本都是太監的差事。只是這對鳥兒與別個不同。它們是御賜的，這些日子剛到熱河來，路上有些顛簸驚嚇，兼之水土不服，這些日子不是很好。”
“皇上的心意，兒臣自然應當用一萬個心去謹慎回報的。故此兒臣想，若交給太監去，難免粗手笨腳，不若交給個靈秀聰慧的女子去照顧，方不辜負皇上。”
皇太后便也聽出了意趣：“哦？是皇帝給你的？更難得你這麼誇一個女子，連我都忍不住要瞧瞧這究竟是什麼樣的鳥兒，什麼樣的人了。”
皇太后不等皇后答話，便徑自吩咐：“靠岸。叫那岸邊提籠的女子上來，給我瞧瞧。”
婉兮登舟，心下已是忐忑。
關於皇太后，她也多少聽陸姐姐說起過些貴妃提起的舊話兒。聞說這位太后不甚待見漢姓出身的女子，故此貴妃在皇太后跟前從不得半點重視。從前還在潛邸時，三位福晉去與太后請安，太后只與滿洲大族出身的皇后和嫺妃說話，卻理都不理貴妃。
便是連那媳婦給婆婆點菸的舊俗，太后也連菸袋都不準貴妃碰。只說貴妃是漢姓女子，學不會的。實則貴妃早已暗暗學得明明白白，只是太后不給機會罷了。甚或，連煙都沒點過的媳婦，便是婆婆心裡根本就不認的。
貴妃這些年的病，與太后一貫的冷遇亦不無關係。
婉兮小心吸一口氣，上前行大禮。
太后幽幽瞧着眼前的婉兮，輕輕磕了磕菸袋：“規矩紋絲不亂，是個齊整的旗人丫頭。你家是什麼哈拉（滿姓）呀？”