秦府的馬廄位於廚房後側，府中雜役打着火把，秦堪在府裡下人們的圍侍下來到馬廄。
負責餵馬趕馬的馬伕癱坐在地上，垂着頭嗚咽哭泣，劇烈顫抖的身軀訴說着他內心的恐懼。
秦堪蹲下身，注視着馬廄裡一地的鮮血，和那匹倒在稻草堆裡一動不動，漸漸僵硬的棗紅馬。
馬很普通，京師西市裡由杜嫣親手挑選買下的，她喜歡棗紅的顏色，至於馬種，速度，耐力什麼的，她一概不管，女人買東西就是這樣盲目，從不看性能，只看外表，秦堪寵愛她，喜歡什麼全由她買下。
馬已死去多時，它的致命傷口在脖子上的一刀，刀口既窄且準，下刀的人顯然是對馬很瞭解的行家，一出手便扎破了馬脖子內的血管，棗紅馬連嘶叫都來不及便被放倒，還是馬伕半夜起來給馬廄食槽添草料時才發現的。
馬的屍身已漸漸冰冷，秦堪的身軀彷彿也冰冷了，眼中閃爍着鷹一般陰沉銳利的光芒。
“來得好，好！”秦堪注視馬屍，冷冷地喃喃自語。
早知這幫人軟的不成會來硬的，只是秦堪沒想到他們的反應如此快，如此激烈。
殺秦府的馬，已是赤裸裸的恐嚇示威了。
秦堪陰沉着臉，蹲在馬廄旁一言不發。
杜嫣俏目彷彿噴出火了，心疼地瞧着她喜愛的棗紅馬倒在血泊中，眼中含着熱淚仰天嘶聲怒道：“是誰幹下的這斷子絕孫的事？有種你出來跟我打一場，殺一匹畜生算什麼本事！”
管家站在一旁黯然嘆氣：“老爺，主母，現在是半夜，京師城門關了，等到卯時開城門，老朽便進城去順天府報官……”
秦堪搖搖頭：“不必報官，這事我來辦。”
秦堪深知這事背後暗藏着怎樣的殺機，報官未免有些可笑了。
第二天卯時。秦堪領着幾名錦衣校尉入了城，內城千戶所裡召來了丁順等一批老弟兄，衆人一行直奔壽寧侯府。
半路上秦堪拉過一名弟兄，在他耳邊低語幾句，然後校尉急忙朝東宮方向跑去。
侯府的下人狗眼看人，自然不許秦堪入內，連通報都懶得通報。
秦堪朝丁順一使眼色，丁順暴起一腳將侯府側門踹開。衆人大搖大擺地走進去。
侯府頓時大亂，潮水般涌出無數家丁和護院，如臨大敵般堵在前院，冷冷地盯着秦堪等人。
“錦衣衛千戶秦堪奉旨保護壽寧侯，請侯爺出來。”秦堪冷冷道。
沒過多久，衣裳略顯凌亂的壽寧侯張鶴齡來到前院，此時清晨，壽寧侯顯然沒睡醒，睜着惺忪的雙眼有氣無力地打量着秦堪。
“是你？你來做什麼？”壽寧侯語氣不善。
雖然沒睡醒。但壽寧侯並沒失憶，他很快認出眼前這人正是與他有過沖突的那個小千戶，小千戶府裡有兩個極爲標緻的小婢女。
拱拱手。秦堪溫和笑道：“奉陛下旨意，下官特來保護侯爺安全……”
壽寧侯呆住了：“陛下要你保護我？什麼意思？”
秦堪笑着嘆氣：“既然陛下動用錦衣衛來保護侯爺，想必侯爺目前的處境危險得緊……”
“笑話！我有什麼危險的！”
“這個下官管不着，下官只遵陛下旨意。”
壽寧侯眼睛眯了起來：“聽說你奉旨查辦鹽引一案，可是想拿本侯開刀？我可告訴你，陛下和皇后都親口赦免了我，你可別打錯了算盤。”
秦堪笑得很斯文，拱手道：“下官不敢，下官真的只是奉命保護侯爺。除非侯爺強烈邀請，否則下官必然不敢拿侯爺開刀……”
壽寧侯滿臉不信，盯着秦堪嘿嘿冷笑：“沒頭沒腦的，本侯哪來的危險？莫非是你矯詔故意訛我？來人，備馬車。本侯要進宮！”
秦堪側身一讓，笑道：“侯爺請便。”
承天門前，秦堪和丁順靜立不動，注視着壽寧侯入宮的背影，秦堪笑得有些陰森。
“大人。陛下……真給了您這道詔命嗎？”丁順有些忐忑道。
“應該……有吧？”秦堪苦笑。
“何謂‘應該有’？”秦千戶不確定的語氣讓丁順很沒安全感。
“如果東宮太子跑得快的話，陛下這道詔命能請下來。”
“可……咱們爲何要來保護壽寧侯這種爛人？”丁順撓頭：“聽說昨夜大人家的馬被人殺了，是他乾的？”
“應該不是，壽寧侯在鹽引案裡已然浮出水面，京師無數雙眼睛盯着他，他不敢幹出這麼無法無天的事。”
丁順恍然大悟：“大人是想在壽寧侯身邊守株待兔，然後順藤摸瓜，將那些奸商一網打盡……”
“錯了，既然壽寧侯已浮出水面，那些奸商和姦商背後的勢力肯定不會再跟他有任何接觸，咱們在他身邊連個兔崽子都守不着，哪來的兔子可待？”
丁順呆了片刻，接着繼續恍然大悟：“大人曾與壽寧侯有舊惡，所以想在他身邊抓着他的把柄，把他給辦了……”
“又錯了，我奉陛下詔命查鹽引一案已經焦頭爛額，哪有心情收拾這個爛人？”
丁順百折不撓地恍然大悟：“大人必然還是爲了鹽引案……”
“再次錯了，鹽引案震動京師，壽寧侯已被陛下赦免其罪，他與此案基本沒什麼關係，可以說毫無價值……”
撲通！
丁順快崩潰了，瘋了似的揪着自己的頭髮跪下。
“丁百戶爲何如此多禮？”
“大人，屬下真是看不透您呀！求求您告訴我，您到底打着什麼主意？屬下給您跪一個……”
秦堪嘆了口氣，遙遙注視着遠處的朱漆宮門，悵然道：“昨夜我家的馬被殺了……”
“然後呢？”
“然後我心裡不大暢快……”
“所以？”
“所以我今日來保護壽寧侯府……”
丁順瘋了：“二者有關係嗎？”
“當然有關係……”秦堪笑得很陰森：“……我打算在壽寧侯身邊找個機會，合理合法的打斷他的狗腿，我不暢快的時候，很不喜歡看到別人活得太暢快。”
丁順：“…………”
“……順便把鹽引案子辦了。”