宋取竹向妻子笑道：“我還沒認輸。”又向徐礎道：“‘誘餌’我已經吞下一半，你可以扯線了——將你真正想說的話都說出來吧。”
“前有幷州大軍，後有賀榮鐵騎，襄陽危在旦夕，楚王若去援助襄陽，可有退敵之策？”
宋取竹又向妻子道：“瞧，這就開始了。”
“可他問得很有道理，前往襄陽雖然能得到一些糧食，可是你只有三千人，憑什麼擊退強敵？”
“我現在是走一步算一步，徐礎卻已想好十步、百步，不知要將我引向何處。”
“你有更好的選擇？”麻七姑問。
“暫時沒有。”
“既然如此，有人給你指引方向，你爲何不肯接受？”
“呃……”宋取竹自己也有點糊塗，看看徐礎，再看看妻子，小聲道：“我不相信他，而且我一直想自己找個方向。”
“要麼會用人，要麼被人用，召集這麼多的將士，你卻想自己獨攬一切？既然如此，你就該遣散部下，自己找地方去想，別耽誤別人。”
宋取竹撓撓頭，向徐礎笑道：“我這位新夫人怎麼樣？”
“楚王挖到寶藏了。”
“哈哈，早知夫人聰慧有識，兩年前我就該娶你。”
“那是因爲兩年前你只看容貌不看人，今天別再犯同樣的錯誤。”
宋取竹再次看向徐礎，“我若守襄陽，首先要做的事情不是分兵守衛要隘，不是修城、囤糧，不是堅壁清野，不是徵兵收民，而是借四方之勢。”
“如何借勢？”
“宣告天下，進攻襄陽者，非是晉軍，而是賀榮大軍，九州安危，在此一戰，憑此借勢則名正言順。然後我要聯絡天下羣雄，共赴襄陽之難。”宋取竹向妻子道：“岳丈能來嗎？”
麻七姑猶豫一會，回答時卻極肯定：“能。”
“徐公子從夷陵城來，想必楊摸魚也願援襄，老實說我有點意外，但這終歸是件好事。得麻、楊兩軍，則陳、奚可說動，陳、奚踊躍，則漢、益、洛三州或可舉旗，再遠一些，淮、吳兩州聲援，秦、並、冀三州動搖，晉軍必懼，單于必慌，則襄陽可守。”
“楚王是要將襄陽之戰，變成九州之戰？”
“賀榮人勢不可擋，又挾北方三州兵馬以爲前驅，不以‘九州之戰’迎之，則毫無勝算。”
徐礎起身，拱手道：“楚王高見。”
宋取竹面露得意之色，向妻子道：“我也有幾分本事。”再向徐礎道：“你覺得我有幾分勝算。”
“一分也無。”
“咦？你說‘高見’是在嘲諷我嗎？”
“非也，楚王所言，確爲高見，但是紙上談兵，難有實效。”
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宋取竹毫無怒意，笑道：“夫人說要麼會用人，要麼用於人，我做前者，你做後者，我會紙上談兵，如何實施則是你的事。徐公子能做到嗎？”
徐礎也猶豫一會，然後肯定地說：“能。”
“洗耳恭聽。”
徐礎依然站在那裡，“首先，楚王之號必須去掉。”
“咦，你自己退位就算了，還要算我學你？不可能，我寧願做死楚王，不做活宋取竹。”
“楚王前兩天還說願用名號換取糧食。”
“那是因爲我知道你沒有糧食，你若是真拿出來，我不會接受。”
“君無戲言，楚王卻拿自己的名號開玩笑，難以服衆。”
“人人稱王，爲什麼我不能？”
“人人稱王，則人人自立，楚王既然要打‘九州之戰’，需要先從消除‘自立’開始。”
宋取竹向妻子道：“我就知道徐礎的‘誘餌’不好吞，瞧見沒有？我還一點好處沒得着呢，他就讓我先放棄最大的好處。”
麻七姑卻不支持丈夫，“你這個楚王原本就是有名無實，棄之無妨。”
宋取竹瞪大雙眼，“夫人，我若不做楚王，連你的地位也會下降。”
“我現在很高嗎？”
宋取竹乾笑兩聲，向徐礎道：“好吧，假如我肯放棄楚王之號，然後呢？”
“既不稱王，就要向他人稱臣。”
宋取竹立刻搖頭，“宋家與天成朝廷有仇，我不向天成稱臣。”
“不是天成，而是陳病才或者奚耘。”
“這不是一回事嗎？兩人都打朝廷旗號，向他們稱臣，我的地位反而更低一層。”
“與楚王的名號一樣，陳、奚亦是有名無實，向其中一人稱臣，算不上投靠天成。”
“我對徐公子的意圖可是越來越懷疑了。”
“楚王前則寫信挑戰單于，後則大言九州之戰，卻什麼都不願捨棄，這不止是紙上談兵，乃是沽名釣譽。”
宋取竹臉上第一次露出怒容，很快消失，笑道：“好吧，假設再聽你一次，我該向哪家稱臣？”
“這就要交給我了，我去見陳、奚二人，誰肯立即出兵襄陽，楚王向誰稱臣。”
“合則你讓我吞下誘餌之後，再拿我誘餌，然後一步步騙下去——到了最後，我豈不是隻能做名小卒子？”
“若是做小卒子能換取九州之兵盡赴襄陽，楚王願意嗎？”
“我先問一句。”
“請問。”
“爲什麼是我？爲什麼不找別人？你從冀州一路來到荊州，途中想必遇到不少豪傑，便是這小小的夷陵城內外，也有四家，爲什麼非得是我放棄名號？”
“因爲只有楚王曾經寫信挑戰單于。”
“我跟你說過，那是一時糊塗。”
“一時糊塗也好，深思熟慮也罷，總之楚王有這個宏圖遠志，方能忍眼下的一時之辱。”
宋取竹苦笑，“說真的，咱倆不熟，不過是在思谷裡有過一面之緣，你是讀書人，我是半個讀書人，你不用這麼高看我。算了，我也不跟你‘假設’了，我不會放棄王號，但我會率兵前往襄陽，先混幾頓飽飯再說。在晉軍攻來之前，我會逃之夭夭，天下之大，總有我一塊容身之所。”
徐礎輕嘆一聲。
宋取竹又道：“畫餅可以充飢，但是餅不能畫得太大，太大則假，徐公子犯的就是這個錯誤。”
徐礎拱手道：“請楚王再思再想。”
“沒什麼可思可想的，我意已決，徐公子正好來了，留下喝杯喜酒，這回我沒受任何人之託，你可以放心，但是明天一早你就走吧，該去哪去哪。”
“我待會就走，還要渡江去見陳將軍。”
“恕我不能遠送。”
徐礎知道再勸下去適得其反，於是轉身要走，有一會沒說話的麻七姑道：“徐公子稍等。”
宋取竹道：“夫人，我可堅持住了，沒有上他的當，也沒有認輸，你別軟弱。”
“我只問一句話。”
宋取竹哼哼兩聲，沒再阻止。
徐礎向麻七姑拱手。
“徐公子說楚王有宏圖遠略，所以能忍一時之辱——既是一時，請問徐公子，什麼時候能再奪回來？”
宋取竹連連點頭，也看向徐礎。
“放棄名號與奪回名號皆在楚王，而不在我。”
“所以徐先生只管勸人冒險，卻不管結果如何？”
徐礎笑道：“麻夫人是想要一個保證嗎？”
“應該有一點吧？”
“麻夫人決定嫁給楚王之際，看到任何保證了？”
麻七姑微微一愣。
徐礎向兩人拱手，退出帳篷，叫上昌言之與衛兵，準備離開。
帳篷裡，宋取竹道：“我提醒過夫人，所謂謀士全都一個樣子，能挑事、惹事、亂事，卻不能平事、收事、定事，你僥倖成功，他們跳出來搶功，你兵敗如山倒，他們跑得比誰都快，再去騙下一個。”
“這裡沒有外人，你對我說句實話。”
“三千兵卒，可能少個一兩百人，這真是實話，待會我讓夫人親自點數。”
“我問的不是這個，我問你：是不是要爭天下？”
“我連手下的兵卒都喂不飽，哪有這麼大的心啊？”
“要爭一州？兩州？三州……”
“實話實說，我有過爭奪一州的想法，所以帶兵去漢州，覺得九州之中數它地方最小，而且四面環山，比較好守——結果沒打下來，反而損兵折將。從那時起，我就變得老實了，只想保存實力，養活手下的幾千號人。”
“所以……你想當個強盜頭目，像我父親一樣？”
“能做到岳丈這一步，要城有城，要人有人，要糧有糧，我已心滿意足。”宋取竹笑道。
“那你何必在意‘楚王’之號？”
“已經稱王，再又丟掉，有點……丟人嘛。”
“徐礎丟掉了。”
“他丟得徹底，也不向人稱臣，反而無傷顏面。不過夫人說得對，明天我就通告全軍，今後不要再叫我楚王。”
“嗯，既然你想做強盜，咱們也不必去襄陽騙糧，帶上你的人，去與我父親匯合，荊州已非久留之地，咱們兩軍合爲一軍，去別處找立足之地。”
“當年的降世軍就是這麼做的。”
“強盜都是這樣，居無定所，官兵來了，咱們就得走，走晚一步，必遭滅頂之災。”
宋取竹沉默不語。
麻七姑等了一會，開口道：“你得想好，估計以後再沒機會改變主意。”
“夫人怎麼想？”
“我？”
“對，我越來越覺得夫人聰慧過人，比我強得多。”
“你肯聽我的？”
“聽，什麼都聽。”
“你若肯聽我的，那就給我寫封休書，我自己回父親身邊，與你從此一刀兩斷，誰也不要再見誰。”
“咦，這是……這是從何說起？”
“我可以做楚王夫人，也可以做強盜之妻，但是大事在你，徐礎說得對，忍辱在你，興起亦在你，若不在你，則你無用。”
宋取竹愣了一會，突然大笑，起身道：“我先是以爲自己娶了一位送糧總管，然後又以爲娶來一位軍師，現在才知道，我娶了一位手裡持鞭的馴馬人。”
宋取竹向外走，麻七姑道：“你要去哪？”
“去將徐礎叫回來，夫人以後一定要幫我盯緊這個混蛋——這個可以吧？”
“嗯。”麻七姑道。