“……石化？”
嚮導阿娜爾聽懂了這句話，卻希望自己沒有聽懂。
她有些慌張——因爲她真的能理解這是什麼情況。
黃昏道途的許多超凡者都有石化的能力，一些上古遺蹟裡也有一些把人變成石頭的詛咒。這其實並不算罕見……而更關鍵的是，她曾經聽過類似的說法。
而在這時，朱堂卻是意識到了什麼，微微皺眉。
“我來問問吧。”
開口的是老儀式師伊本。
他嘆了口氣，上前用流利的安息語與蛇人女祭司開始了快速交流。
雖然艾華斯也能聽懂一些安息語，女祭司冬雅也一直在用標準而緩慢、如同外語聽力一樣的星銻語和他們交流……然而這種重要的事哪怕經過一次翻譯就有可能產生歧義。
比如說“善主”這個詞就是用星銻語翻譯的結果，其原本的名字含義更接近於“慈悲善良尊貴聖潔的主人/老爺”。
而阿娜爾稱呼艾華斯的“老爺”一詞便是這個詞中的一部分。它同時也是奴隸稱呼自己的主人時，一種比較親近、沒那麼嚴肅的“主人”身份的稱呼。因此它被翻譯爲“老爺”——這是星銻的僕從們對自家貴族的親暱稱呼，比起“大人”、“閣下”、“先生”之類的稱呼要更親近一些。
但是這兩個單詞，前者在翻譯中折損了那種謙卑、順從與恐懼的意味，而後者也從翻譯中損失了“主僕關係”的暗示。這就是翻譯造成的資訊損失。
見到有伊本這個安息人幫忙翻譯，冬雅也明顯鬆了口氣。
她顯然也擔心自己說錯了什麼話，導致自己傳錯了信息。而伊本的打扮明顯是儀式師，他是能明白一些專業術語的。
在明顯摻雜着方言、含糊而迅速的討論聲中，還夾雜了阿娜爾幾句不安而恐懼的低語與疑問。
很快伊本就弄明白了情況，回到艾華斯身邊低聲複述。
——這是剛發生不久的事。
就在兩天前，一道強烈的石化詛咒突然從巖窖城中心迸發——那是被某種無法抗拒的儀式法術造成的攻擊效果。
蛇人女祭司冬雅當時不在附近，因爲她已經去提前避難了。但後來她試圖前往巖窖城解除詛咒，卻發現自己掌握的儀式與神術都完全無效。甚至那種詛咒就像是病毒一樣，傳染到了她身上。
在解除詛咒失敗的當日，她還只是發現自己腰部有一塊鱗片變得有些粗糙。可第二天醒來的時候，就明顯感覺到了刺痛。
那是一種像針扎着一樣的感覺——有點類似於骨質增生。那時冬雅發現，那塊粗糙的鱗片已經完全變成了灰白色的脆質石殼。她用力將石化的鱗片掰斷之後，卻發現裡面的肌肉也已然石化。
於是冬雅便直接用彎刀，在進行祝福之後將石化的血肉完整的剜出。隨後又用治療儀式將自己缺損的軀體恢復——蛇人祭司並非是永恆教國體系的神術持有者，因此他們並不會照明術與祀火法。
但冬雅已經是第三能級的超凡者了。不管是放到阿瓦隆、星銻還是鳶尾花，都是正兒八經的主教級別的神術施法者。這種級別的施法者，這種程度的治療能力也還是有的……哪怕是法師，也有能力治療一些小傷。
可甚至都還沒過夜，冬雅就感受到了愈發強烈、甚至比痛苦更加無法忍受的幹癢。
據說，那是一種“堪比鹽蝕之刑”的痛苦——
鹽蝕之刑是安息特有的一種酷刑，只會對有一定身份的人使用這種刑罰，同時也是最爲常見的酷刑。通常是用來懲罰那些有些小錢或是小小的權力，就敢對善主不敬的人——比如說商人、祭司、儀式師或是醫師。不過後面這些人，偶爾也會用簡化的刑罰來懲戒自己的奴隸，模仿善主的權威。
通常最容易出現的情況，往往是私人儀式師或是醫師與善主的女奴私通。亦或者是捕奴隊的商人沒有滿足善主的訂單，或是弄丟、弄死、弄殘了善主點名要的重要奴隸。
這種刑罰會將人脫光衣服之後關到籠子裡，浸泡在濃稠、溫熱的鹽滷中。那是一種高濃度的鹽水，其中可能還混雜着硫磺、硝石等礦物。
冬雅就因爲拒絕過善主的觸碰而接受過這種懲戒。
雖然聽起來僅僅只是泡溫泉而已。但高濃度的鹽水會導致身體嚴重脫水——根據冬雅自己的描述，在最初的幾秒鐘，就會感覺千萬根冰針刺入鱗片的縫隙。
隨後，刺痛感將順着神經蔓延、一種如同握住火焰般的灼熱感，隨着冰針逆流而上。原本光滑的青灰色鱗片褪色、乾枯、剝落，露出下方粉紅色的嫩肉。而裸露在外的白皙皮膚也以肉眼可見的速度發白發皺，像被抽乾水分的枯木。
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善主的僕從用長柄的銅勺舀起滷水，特意澆在她拒絕被觸碰的腰肢上，作爲一種“清洗”。
不同的受刑者承受鹽蝕之刑的懲戒不同。善主對她也沒有太過不滿，因此到這種程度就可以提出來了。
據說如果繼續浸泡下去，就會讓皮膚被撕裂、翻卷。緊接着就是全身劇烈脫水，甚至有可能會在慘叫中被活活滷成醃肉幹。
——這也是善主的特權。
因爲所有的水都歸屬於善主，其中自然也包括每個人體內的水。對於無足輕重的賤民，懲戒通常是掛起來風乾、或是倒吊放血到死。
但這樣對於身份較高的人來說，會顯得過於漫長，既不夠直觀也不夠迅捷。而且他們所犯的罪也不一定要致死。所以“看心情決定什麼時候提出來”、“完全有可能致死”、“同時有一定可逆性”的鹽蝕之刑就是最好的選擇。
並且還能不斷提醒所有人——善主掌控着沙漠中的所有水，人們能活下來都靠善主的恩賜。他們能賜予人們生命，就也能將其奪回。
這種折磨一直持續到入夜，甚至冬雅自己都忍不住撕開了自己的鱗片，那種瘙癢才終於結束——石化如同瘟疫般從鱗片下蔓延，並且這次明顯向周圍擴散了出去。
原本只有大拇指甲大小的一塊鱗片，而如今已經蔓延到了巴掌大小的一片。痛苦倒是讓瘙癢減輕了許多，以至於能夠勉強入眠。
結果她睡前的祈禱卻意外得到了迴應——事實上對於大多數的牧師、祭司們來說，祈禱得不到迴應纔是正常情況。
其結果，就是使徒降臨的神蹟。
然而雅各布卻沒有解開她身上的詛咒，因爲他說“那沒有必要”。
因爲只要她能夠完成自己的任務，那麼詛咒自然而然就可以解開；如果完成不了，那自然也沒有資格討論這事。
——那任務，就是將今天會抵達神殿的艾華斯帶過來。
“可是這詛咒到底爲什麼會出現？”
艾華斯眉頭緊皺：“冬雅祭司有說嗎？”
“有，”老伊本點了點頭，“這是一場勒索、一場搶劫……一場綁架。”