蒙時拉着她坐下道：“是不見了，但沒有出城，躲在玉皇廟門外賣香包的那戶人家裡。”香草點點頭道：“我有些印象，去玉皇廟時也光顧過她幾次。然後呢？”蒙時對水蘭說道：“你自己說吧！”
水蘭往前一步，輕聲說道：“我和香縷之前就認識了，那時香縷經常陪着縣大老爺的娘去玉皇廟燒香。牙婆子逼着我們這些沒脫手的姑娘常往玉皇廟裡轉悠，扮成信女哄人錢財。香縷當時差點給牙婆子騙了銀錢，我在旁邊提醒了她一句，就這樣認識了。”
“隨後呢？”
“玉皇廟外面賣香包的那個從前是我爹府上的，所以我認得她，香縷跟她也熟絡。香縷從衙門內裡偷跑出來之後，就往她家躲去了。後來我打算湊些銀兩給她做盤纏，好歹先逃出城去。可沒想到……沒想到蒙鍾跟着我，發現了香縷。那滿城都是找香縷的畫像，蒙鍾能不曉得香縷是誰嗎？今天本來是打算讓香縷出城的，可我到了沒多久，蒙鍾就帶着衙門裡的人來了。我們當時沒處可逃，就往學館去找四少爺了。後來，四少爺啥也沒說，套了個馬車把我們帶這兒來了。”
香草眨了眨眼睛，看了蒙易一眼。蒙易嘿嘿一笑道：“橫豎我沒主意了，不得來找你們嗎？香縷再咋說也是你堂妹不是？”
“你可真行呀，蒙易！”香草點了點頭衝蒙時笑道，“不愧是你弟弟，啥女人都敢往外拐帶。上次想拐帶小鹿州府，這回可玩大了，拐帶了縣大老爺的小妾來，你瞧着吧，咋收場呢？”
蒙時一臉無奈地笑道：“我可沒教他這些呢！”
蒙易笑道：“也沒那麼言重吧！橫豎縣大老爺不曉得我們去了哪兒，不如就讓我們在這兒躲幾天？”香草哭笑不得，說：“那要不要現成地叫了小鹿來陪你玩兒呢？水蘭和香縷來找你的時候，你就這主意吧？找個由頭跑來，剩下的爛攤子就交給我和你哥了？”
“你們不說，誰曉得香縷在這兒呢？”
“蒙鐘不曉得，難道連你三叔都料不到嗎？這個節骨眼上，你三哥正在跟他談拆分鋪子的事，他爲這事氣得直吹鬍子，他還不趁機跟縣大老爺告狀嗎？再說了，明天我爹和兩個哥哥就要放回來了。要是縣大老爺曉得我們藏了他的小妾，你覺得他不會給我們小鞋穿，找個由頭再扣押幾天，爲難爲難我們嗎？”
香草把話說到這兒時，蒙易才忽然明白事情並非他自己想象地那麼簡單。他原以爲，帶着水蘭和香縷來鎮上，躲一陣子就沒事了，誰想到竟然帶來這麼嚴重的後果。他一臉愧疚地低下頭去說道：“對不住了，嫂子，我沒好好想想，所以才……”
“罷了，人都給我帶回來了，我總不能丟出去吧，”香草用憐憫的目光看了香縷一眼說道，“說到底，還是我自己的堂妹呢！要是換了我，我也會幫，不過往後做事得多想幾步，曉得了嗎？”
“那眼下咋辦呀？三叔是曉得這地方的，指不定已經跟縣大老爺告狀去了呢！”
蒙時氣得直好笑，說道：“這會兒子不是告狀了，要沒猜錯的話，該是派人了來上我們這兒要人了！就算我不喜歡理會衙門的事，可也曉得縣大老爺的小妾在他洞房那晚跑了，他貼了滿城的告示要拿了香縷回去，你曉得這是啥意思嗎？”
蒙易點點頭道：“縣大老爺很生氣，得拿了香縷回去好好收拾！可是三哥，香縷要真跟了縣大老爺回去，不曉得還有命沒有。”
話音剛落，香縷已經忍不住哭泣了起來。水蘭扶着她勸慰道：“莫哭呀，還沒到山窮水盡的地步呢！”她悽聲哀哭道：“不想連累了三伯和兩位堂哥，這橫豎是我自己的火坑，我自己跳了就算完了！麻煩你們，把我送回去吧！”
香草道：“先莫哭了，一會兒全鎮都曉得你回來了！那時候，你才真的沒處躲去！你娘這幾天跑遍了幾個村的親戚家找你呢，大概她也沒想到你會躲在玉皇廟門前那個賣香包的家裡。”
香縷身子一軟，就癱坐了下去，斷斷續續地抽泣道：“她要找着我，還得送回縣衙去，她巴望着我做了縣大老爺身邊的得意人兒，想着法子把哥哥救出來呢！她心裡只有哥哥，就沒拿我當回事！”香草問道：“當初大伯也不吭聲嗎？”
香縷搖頭道：“我爹向來是聽我孃的，哪裡會吭聲呢？我不答應，她就拿死了來逼我，我沒法子就只好去了。”“你娘咋跟縣大老爺的娘搭上話的？”“是在玉皇廟裡遇着的。老夫人見了我，說很有面緣，非得問問八字兒。我娘一聽說她是縣大老爺的親孃，立馬就有了把我塞過去的念頭。後來報了八字兒，那道士一算說我跟縣大老爺有前世未了的緣分，這輩子要是能續上，指定能給縣大老爺開枝散葉，讓老夫人子孫繞膝。就這樣，我娘把我賣給了老夫人。”
“屁話！”香草忍不住冒了一句髒話，把蒙時都嚇了一跳。蒙易在旁邊忍不住掩嘴偷笑了起來。她轉過臉笑問蒙時：“咋啦？不允許啊？可不是因爲氣憤找不到詞兒嗎？那些道士有一個半個說真話的嗎？誰有錢哄誰高興，指不定就是我大伯孃拿銀子買通了他！哪門子八字兒就那麼合適對上了？前世未了的緣？哼，一堆子胡話！”
蒙時咯咯咯地笑道：“我也沒說你不能說髒話，可從你嘴裡說出來，咋那麼好笑呢？”香草隨手拍了他大腿一下，說：“莫笑了吧，說正經兒呢！這事咋辦呀？”旁邊蒙易愣了一下，轉了轉眼珠子，流露出一臉詫異的表情，又暗暗笑了起來。
蒙時盯着他說：“還笑呢？咋辦呢？你說吧。”蒙易收斂起笑容說道：“人都在這兒了，我可沒主意了，不得你和嫂子說話嗎？要不然，送了她回去？你們也做不出這事呢！”
“呵！”香草拿肩膀碰了蒙時一下說道，“這還激將上我們了？我瞧着跟你還真有點像呢，你們家的祖傳嗎？”
蒙時笑道：“要不然咋是兄弟呢？蒙易的嫂子，你這麼聰明，給個法子唄！”
“不敢當，”香草搖搖頭笑道，“在進士老爺跟前賣弄小聰明，那不是搬石頭砸自己的腳嗎？您看着辦吧！”蒙易着急了，催促道：“你們兩人好歹想個法子出來呀！要是香縷真給帶回去了，那估摸着準沒命了！而且……而且嫂子的爹和哥哥也會有麻煩的呀！”
香草噗嗤一聲笑了出來，指着蒙易道：“你馬後炮還真在行呢！這會兒子曉得着急了？法子不是一下子就能想出來的，你真當我是多啦a夢呢？往兜裡一套就是一個法寶。”。
“啥是多啦a夢？”蒙易好奇地問道。
“我曉得，”蒙時道，“你嫂子畫了的那個漫畫，上面有個長得跟貓似的，又比貓要圓乎一些的怪物，叫多啦a夢。據說，他有個兜，面前掛着的，一摸一個法寶。”
“真的呀，嫂子？你咋想出來的？”
“這時候是討論這個時候嗎？”香草讓水蘭把香縷扶了起來問道，“那晚到底發生啥事了？二哥跟這事有沒有干係？”
香縷收了哭聲，說道：“那晚，老夫人讓我和老爺圓房，老爺一碰我……我就害怕極了！我才十五歲，老爺已經四十六歲了……”她說到這兒又哭了起來，“我……我不想跟他圓房，所以就趁他喝暈了站不穩的時候，推了他跑出來。我一路跑到了香實堂哥平日裡熬藥的那個小竈屋裡去。剛好香實堂哥在，我就躲到了櫃子後面。老爺進來啥也沒說就狠揍了香實堂哥兩拳，然後就倒了下去，估計是喝多了。”
“接着你就跑了？”
“嗯，我趁香實堂哥出去叫人來擡老爺的時候，就從小門跑了。我想着就算第二天老爺醒了不追究，我遲早還是要跟他圓房的。一想到這事，我就……就比還難受！我寧可一條腰帶掛了自己，也不願意跟老爺圓房！”
香縷的哭訴叫在場人都憐憫不已。香草嘆了一口氣道：“我雖對付了你哥，但沒想到你會因此受這麼多苦。”
香縷搖頭道：“這怪不得你，都是我哥自己闖的禍。從小到大，我爹孃替我哥擋了多少禍事，我都記不清了！娘就慣着哥，他才那麼無法無天的。其實我心裡早清楚他肯定是要叫人給收拾了，只是沒想到我娘對我這麼狠心。爲了救他出來，居然把我賣了！”
蒙時道：“就算你做了縣大老爺的小妾，得了歡心，那犯人是他想弄出來就弄出來的嗎？朝廷有監察御史在，但凡有個人看不順眼，往上奏一本，他的官帽就保不住了，他還沒蠢到這個地步。你娘是太急功近利了，把你差點給害了！”
香草接過話對香縷說道：“你也莫哭了，橫豎到了我這兒，我替你想想法子吧！可這法子還真不好想呢，要保全你，又得顧全縣大老爺的面子，說到底，縣大老爺是有口氣在。”香縷點頭道：“縣大老爺其實沒那麼喜歡我，倒更喜歡他另外一個小妾柳姨娘多些。只是老夫人一直看不慣那柳姨娘佔了老爺獨寵，又沒生個兒子出來，所以纔買了我去給老爺。”
正說着，窗戶下面傳來了一陣急促的馬蹄聲，剛好在門前停下。蒙時起身走到窗邊瞧了一眼，說道：“好像是衙門的人，先叫香縷莫哭了，我下去看一眼。”香縷嚇得連都發紫了，緊緊地抱着水蘭，渾身顫抖不已。香草讓蒙易關了房門，省得香縷忽然哭出來給樓下聽見了。蒙易這時候有些緊張了，問香草：“嫂子，要是衙門裡非帶香縷走，咋辦呀？”
香草道：“這會兒子還輪不上這話，他們最多是懷疑香縷在我們這兒，等你哥去問問情況再論吧！”她轉頭拍了拍香縷的肩頭說道：“好好地喘口氣兒，這事是躲不過的，你得自己先給自己鼓點氣兒才行。”
“早曉得，我該聽了柳姨娘的話，吞了金自行了斷了！”
“那柳姨娘還跟你說這些？”
香縷點點頭道：“她瞧我不順眼，總找我碴兒，可我是老夫人身邊的，她也不能把我咋樣，常跟我說些狠毒的話，叫我自己吞了金，或者上吊算了。”
香草冷笑道：“你死了，她就以爲老夫人不會再買一個嗎？這女人倒有些手段呢！”她說着說着眉頭一皺，起身在書房裡找起了東西，蒙易問道：“嫂子，你找啥呢？”
“一個小本子！難道我沒從府裡帶回來嗎？”香草一邊找一邊自言自語道。
再說蒙時下了樓，寶兒已經將來人請了進來。原來是衙頭鄭虎，和另外兩個衙役來了。請到偏廳之後，蒙時問道：“深夜來我這兒，想必是有事吧？”鄭虎行了禮道：“進士老爺，沒有要事不敢隨意打擾您。縣大老爺派了小的來問您要個人兒。”
“要人？是誰呢？”“就是您的弟弟蒙易少爺。有人親眼看見他帶了縣大老爺的小妾香縷私逃，所以特意派了小的來請蒙易少爺回去說個分明。”蒙時慢條斯理地問道：“私逃？誰看見了？”
“蒙府的蒙鍾少爺，以及小的身後這兩位衙役。小的剛纔瞧見外面停了一輛馬車，想來該是蒙易少爺的，請進士老爺，請了他出來吧！回了衙門說個分明，不會爲難他的。”
“蒙易有功名在身，涼你們也不敢難爲他。可就憑蒙鍾和這兩位衙役之說便要來拿人，似乎太片面了。誰都曉得我三叔正跟我不對付，蒙鍾是我三叔的親子，這裡面脫得了干係嗎？”
“這不是還有兩位衙役嗎？難不成進士老爺也要說他們是受了您三叔的指使？他們一路從賣香包的家裡追到了學館裡，親眼看見蒙易少爺領着香縷和另外一個叫水蘭的丫頭跑的，無從抵賴呢！其實大老爺也不想跟您過不去，您該曉得吧？”
蒙時搖頭道：“不清楚。”
鄭虎冷笑了一聲道：“進士老爺何必跟小的爲難呢？臨走之前，縣大老爺正讀着今天剛從州府抄來的邸報，進士老爺可知上面說的是啥？”
“說來聽聽。”“從州府抄來的邸報說，您的外公被人蔘奏了一本，如今撤了職，降了爵，正在家中反省。除此之外，您的兩位舅父也被罰了年俸，以儆效尤！”
蒙時心裡微微一驚，卻沒有表露出一絲一毫出來。他仍舊口氣淡定地問道：“那又咋了？爲官本就如此，有升遷的一日，必然會有降調的一日，我外公年事已高，這時候回鄉修養是最好不過的。我向來不管朝中之事，你說這些給我聽，是想嚇住我嗎？”
“是大老爺臨走前託小的轉告您的。眼下韓氏一門風光不在，家中幾位都遭貶斥，進士老爺也要小心爲上。”“我無官位，難道也能貶斥我？縣大老爺是擔心過頭了，爲這個，他還能逼着我把人交出來嗎？”
“可您得斟酌了，莫忘了，明天您的老丈人和兩位舅爺要被放出來了。您也想瞧着他們平平安安走出來吧？大老爺真是不想跟您這樣的聰明人爲難，那是自討苦吃呢！可您若執意不肯交出他想要的人，那他的臉面往哪兒擱呢？到時候恐怕……”鄭虎輕蔑地笑了笑說道，“進士老爺，小的言盡於此了。明天早上您來接您老丈人和舅爺的時候，要麼是蒙易少爺同您一塊兒來，要麼就是大老爺的小妾同您一塊兒來，您瞧着辦吧！”
步門賣自。蒙時瞥了鄭虎一眼說道：“你們大老爺一直都讓着我，原來是因爲我外公的緣故？”
“從前誰得曉得您是兵部尚書韓鐵成的外孫，不但是縣大老爺，只怕到了州府長安，也有人給您幾分面子。可如今，您外公已經退任了，還被降了爵，恐怕人走茶涼呢，進士老爺。”
“我明白了，縣大老爺是想提醒我，啥爲世態炎涼，人心淡薄吧？替我轉告他，多謝了。這樣吧，我去問問蒙易，若是真如同你所說，那我就把蒙易交給你帶回去問話，咋樣？”
鄭虎以爲蒙時有些害怕了，便點頭笑道：“進士老爺不爲難小的最好，不過小的可等不了多久，請吧。”蒙時走出偏廳，叫來了寶兒，耳語了幾句後，寶兒從後門出去了。蒙時上了樓進了書房，見香草跪在地上找東西，忙把她攙扶了起來，問道：“找啥呢？叫亭荷幫你找不就行了嗎？”
香草道：“找個小本兒呢！我記得是拿了回來的。”
“啥小本子呢？”
“從一個道士手裡得來的。”
“找那小本兒做啥呢？”香草笑了笑說道：“等找到了再跟你說吧。樓下的人都打點好了？”