林淡被一陣撕心裂肺的哭聲驚醒， 凝目一看，卻見那名小婦人已經鬢染霜華，面罩滄桑，似是眨眼間老了十幾歲， 又見她身邊一左一右跪着兩名八。九歲的孩子，口口聲聲喊小婦人做娘。
林淡這才恍然意識到，原來不是小婦人眨眼間老了，而是自己入睡的時間太長了一些， 竟一晃便過去了十年。小婦人的家比十年前更爲破敗， 且房樑上掛着白幡， 堂屋的正中間擺放着兩口棺材， 竟是公公婆婆都離世了， 難怪她哭得如此悽慘。但是秀才呢？本該是這個家的頂樑柱的秀才卻總也不見身影， 只有鄉鄰來了又去， 幫婦人操持着各種雜務。
林淡並未貿然詢問這個家的情況，只是默默旁觀。七天後， 婦人的公婆入土爲安，鄉鄰這才陸陸續續登門， 向婦人討要欠款，這個一兩，那個二兩，零零總總加起來竟有二三十兩之巨。
婦人一無過人的體力， 二無謀生的技能， 只好賣掉家裡的田地， 把安葬公婆欠下的銀子都還清了。兩個孩子見她整日愁眉不展，便問她以後該怎麼辦，她只說以後爹爹當了大官衣錦還鄉，自然會把家裡的田地都贖回來，大家的日子會比現在好過很多。
兩個孩子滿懷憧憬地睡了，婦人卻在夜深人靜之後捂臉痛哭。她早已失去丈夫的音信，又怎麼知道他能不能回來。若是能回，十年過去，他爲何不回？爹孃在此，家也在此，他只需循着鄉路便能重歸，又如何會耽誤那麼久？便是多有不便，使人送個信也好啊！
莫非他在外面遭遇了不測，已是天人兩隔了？思及此，婦人哭得越發傷心，想到家裡的田地沒了，今後連飯都吃不上，更是愁得肝腸寸斷。
林淡看不下去了，徐徐道：“你可識字？”
婦人驚疑不定，四下環顧，卻又很快憶起十年前的事，便點頭道：“我識字。你，你竟然還在？”十年間，她曾多次呼喚這縷殘魂，都沒得到響應，還以爲她要麼走了，要麼自行消散了，便把這塊尚算值錢的玉佩留了下來，想着今後相公若是有急用，還能當了它換幾個銀子花花。萬沒料到相公在某天午後離開家便再也沒回來過，竟莫名其妙失蹤了。
“我原本還想着明天去鎮裡一趟，把這塊玉佩當了。我家如今已是一貧如洗，你也看見了吧？”婦人小心翼翼地說道。
林淡語氣平靜：“有我在，這塊玉佩便是無價之寶，你爲何捨本逐末？我教你幾個求生之法，暫且救你急難罷。”
“還請神仙指教！”婦人已是溺水之人，但凡有一根浮木便會不管不顧地抱上去，又哪裡會害怕林淡只是一縷幽魂。她連忙把玉佩供奉在佛龕上，拜了又拜，想到家裡還有一些香燭，便要去拿。
林淡阻止了她，“我無需供奉，你且拿上紙筆，把我的話記錄下來。我教你幾種刺繡之法，再授予你一些醫理，你平日既可賣繡品攢銀子，又能爲鄉鄰治病，以鞏固人脈，好歹能在這方土地生存下去。”
“多謝神仙賜教！”婦人連忙把秀才留下的紙筆翻找出來，用歪歪扭扭的字記錄着林淡的話。
兩人一個教導，一個學習，不知不覺便過了一年。婦人悟性極佳，很快就掌握了幾種繡技和簡單的醫理，不但把家裡的欠債還清了，還積攢下一些銀子，又因平日裡治病救人，頗賺了一些聲望，即便是孤兒寡母，也未曾受到鄉鄰欺負，還把長子送去私塾讀書寫字，算得上當地極體面的人家。
林淡學識淵博，常常借婦人的口教導兩個孩子，於是孩子們都成長得很好，男孩聰明絕頂，十歲便中了童生，日後前途無量；女孩整日在家琢磨繡技，也是理家的一把好手。
眼看婦人的日子越過越紅火，林淡便又沉沉睡了過去，再睜眼又是五年，且還是被一陣哭聲驚醒的，卻見這個小山村已完全變了樣，到處都是洪水退去後留下的淤泥，不少屍體躺在泥水裡，已是泡爛了，婦人的家就在眼前，卻凋敝殘垣、岌岌可危。
倖存下來的鄉鄰跪在各自的家門前痛哭，所幸婦人的一雙兒女還在，只是瘦了很多，曾經明亮的眼眸如今已蒙上了絕望和死氣。
“娘，今後我們該怎麼辦？”時隔五年，他們再一次悽惶無助地發問。
婦人的回答也並沒有變：“會好的，等你爹爹當了大官，他會回來接我們的。”
不會的，這座小山村已屬高地，卻還是被洪水侵襲，可見這整片州牧之地也難逃災厄。這麼大的事，朝廷不可能不知道，但凡那秀才當了官，就能得到消息，卻直到如今還未有他的音信，可見他要麼死了，要麼便當婦人和兒女死了，又怎麼會回來？林淡看破，卻不說破，只淡淡提醒道：“小心疫情，我且教你一個防治瘟疫的方子，你記一下……”
婦人早已習慣了她的神出鬼沒，即便心中驚喜，卻也沒在面上表現出來。只要殘魂還在，她就有了主心骨，於是立刻去山上挖了一些草藥回來，以防疫病爆發。在她的引導下，這座小山村的倖存者也都把親人的屍體及時入葬，又打掃乾淨房屋，滅殺了蛇蟲鼠蟻，還每日喝強身健體的草藥汁。
當四周的鄉鎮被疫病侵襲時，唯獨這個小山村非常平靜。又過一個多月，朝廷派遣大量軍隊把發現疫情的鄉鎮都圈禁起來，但凡有人試圖逃逸，便用弓箭無情射殺，唯獨小山村裡的人逃過一劫。
大家聞聽消息，對婦人更加敬重，有什麼好吃的都往她家送，上門看病的人更是一茬接一茬，有錢的多給點診費，沒錢的三兩個銅板意思意思，即便如此，婦人也在很短的時間內把損失的家底賺了回來，又聽從林淡的建議，把治癒疫病的藥方進獻給朝廷。
治癒了瘟疫，這毫無疑問是一個巨大的政績，於是縣太爺美滋滋地報給了知府，知府又報給了巡撫……三月之後，在一陣敲鑼打鼓聲中，當地縣太爺親自給婦人送來了兩百兩銀子、一百畝良田的地契，外加皇帝親自簽發的嘉獎令。
婦人在當地的聲望空前高漲，被洪水沖毀的房屋也重新建成了青磚大瓦房，再過幾年，她的兒子或許能中秀才、舉人、進士，繼而走上仕途；她的女兒會嫁入當地的名門望族，過上錦衣玉食的生活。只要不出岔子，她的餘生應該是平安喜樂的。
林淡仔細觀望了一陣，便又有些昏昏欲睡，偏在此時，一位在外經商的同鄉給婦人帶回來一個消息，說是在京城看見了她的丈夫許祖光，而且對方還騎着高頭大馬，穿着綠色官袍，應該是飛黃騰達了。
婦人獲悉消息十分興奮，當即便拿出十兩銀子酬謝同鄉，回到家便收拾行李準備上京城去尋親。她的兒女非但沒有異議，反倒欣喜若狂，蓋因十幾年來，只要家中一遇見難事，他們的母親就會告訴他們——沒關係，等爹爹當了大官，一切都能好起來。
於是有一個當大官的爹爹竟成了孩子們的執念，如今執念成真，他們如何還能保有理智？
林淡曾多次告誡婦人不要總把“當官的爹”這四個字掛在嘴邊，要教導孩子們自立自強，但婦人什麼都願意聽她的，唯獨在涉及到丈夫的事情時會格外偏執。在她的觀念裡，她不是這個家的頂樑柱，唯有丈夫纔是，即便這個人缺席了整整十幾年。
“此事當從長計議，”林淡嚴肅道：“一晃十幾年過去了，他不可能還是孤身一人，既已當了官，家裡有妻妾兒女都屬正常，你若貿貿然去了，得知他已另立門戶，又該如何自處？要我說，你且花錢僱一名行商幫你打探消息，稍後再言其他。你在此處已紮了根，有聲望、有人脈、有家財，不到萬不得已還是不要離開爲好。在這裡，你是人人敬重的林娘子，去了京城，誰知道你是哪個？”
“你這話卻是說錯了，相公在哪兒，哪兒就是我和孩子們紮根的地方，所謂嫁雞隨雞嫁狗隨狗，便是如此。你不瞭解我家相公，他最是正直，又對我情深義重，斷不會另娶妻妾。他不回來定然有他的難處，莫不如我帶着孩子們去找他，給他一個驚喜。”婦人言之鑿鑿地道。
林淡心知婦人已被那許秀才迷暈了頭，聽不進勸說，便閉口不言了。
婦人下了狠心，這回誓要找到相公，否則絕不歸鄉，便把房屋和田地都賣掉了，沒給自己和兒女留下一點後路。林淡勸了幾次無果，只能冷眼旁觀，臨出發前才提點道：“別的都可以不帶，但你公公婆婆的牌位，你和你丈夫的婚書，朝廷的嘉獎令，這三樣東西必不能丟。路上艱險，你一個弱女子，保護不了一雙兒女，不若花點銀子僱一支商隊送你們一程。”
婦人似乎厭煩了林淡的說教，並無迴應，卻還是默默照做了。見她把婚書隨意放進包裹，林淡又道：“婚書和嘉獎令你藏好一些，我記得這兩塊牌位下面有活板，便藏在那處吧。沒了婚書，你此去的前程且是個未知數，沒了嘉獎令，立足也難，還是小心一點爲好。”
婦人不耐煩地撇嘴，卻還是把公公婆婆牌位的底座抽開，把嘉獎令和婚書藏進夾層裡。