夜幕低垂，乾燥的西北風在城頭勁卷。
從開封府城附近的小城朱仙鎮的城頭向外望去，周遭一片星星點點的火光，似乎是天上的銀河落到了地面之上，形成了大片的星海。
點燃這些火光的，是彙集在朱仙鎮的河南饑民，看看這些星星點點的篝火，就能想象一下這裡的饑民數量了！
而河南之所以會有那麼多饑民，當然是因爲連續幾年的乾旱！從崇禎十年開始至今，在長達五年的時間中，河南的降雨一直非常稀少。比起正常年份，至少減少了百分之七八十！
而在旱情最嚴重的河南省西北部地區，有許多州縣甚至連着兩三年都沒好好下過一場雨。
不少地方幹得都快變成沙漠了！
而在這場簡直就是天劫一般的旱災到來之前，河南已經鬧了將近九年的災了，民間備荒的老底子早折騰沒了，只剩下官倉裡面還有糧——大明朝廷好像有未卜先知的本事，在“天劫大旱”來臨前，硬摳着存下了將近一億石的救命糧！其中約三分之一，就存在由南陽皇城改建而來的大倉之內。
不過河南的百姓要吃到這些救命糧卻很不容易，因爲大明朝廷不白白賑災，而是實行“以兵代賑”之法。要吃救命糧，行，那就入伍當軍戶。
而當了軍戶，當然就得聽從兵部和諸軍總參議司的調遣，離開河南家鄉，去屯墾戍邊了——朱由檢多老奸巨猾啊，他當然不會讓這幫軍戶留在老家，留在老家容易反啊！
都調去人生地不熟的邊疆，就是造反也翻不了天。所以河南的新軍戶們就慘了，背井離鄉啊，不是去遼西的廣寧、錦州，就是去南洋的呂宋、爪哇、占城，又或着去雲南、緬甸......都不是什麼好地方，而且去了就回不來！
所以只要家裡還有吃的，一般人是不肯當這個軍戶的——不過這倒是個精準救災和杜絕貪污的好辦法。
哪糧換人！交不出人，這個賬就沒法平。
而交出來的人，絕大部分是真沒吃的了。
當然，凡是都有例外，也有那些“不一般”的人，爲了追求功名利祿，自願投軍。不過他們不是當普通軍戶，而是投靠百戶、試百戶。
因爲搞以兵代賑，所以這五六年間，大明的新軍戶數量又一次暴增起來。戶數早就過了100萬，都快超過150萬了，而軍戶人口則超過了600萬！
那麼龐大的軍戶隊伍，當然不可能用侍衛團（其實是軍校）出身的職業軍官去統帶，也不可能全用軍功路子上來的軍官。所以百戶、試百戶及以下軍官，都用比武招募的辦法，直接從災區招募——沒飯吃的當普通軍戶，有勇力的當芝麻綠豆官，倒是都有了出路。
都有了出路，就不會造反了......至少不會在河南當地造反。
而現在匯聚在朱仙鎮的十幾萬饑民，則是最新一批的河南軍戶，現在還歸河南總兵李信管，稍後就會移交給轉管軍戶兵的御前軍總兵李自成......李自成也就是過過手，然後這幫人要麼闖關東，要麼走西口，要麼下南洋，要麼去滇緬。
因爲害怕這般已經領到了活命糧食的饑民作亂，三年前才從朝鮮調回河南的河南總兵李信親自帶着部隊進駐了朱仙鎮，就在現場看着這幫“候補亂民”。
朱仙鎮的城牆上，戒備森嚴，一簇簇火把獵獵燃動。河南明軍的精銳，披堅執銳，在城牆上值守。李信從朝鮮調回的時候，朱由檢特別恩准他帶回1500精兵，其中還包括500騎兵。這些可都是在朝鮮殺過奴賊、殺過倭寇、殺過朝奸的狠人，當然能壓得住場子。
因爲他們的震懾，朱仙鎮周圍的“饑民軍戶”們還算安穩，沒有人敢鬧事兒。
而此刻的朱仙鎮的城牆之內，卻在大擺宴席，一羣穿着百戶官袍的漢子，聚集在一所大宅院當中，就在院子當中搭起的棚席裡面吃喝——這是李信在位剛剛抵達的李自成擺酒接風。朱仙鎮外“饑民軍戶”的百戶，也跟着來蹭吃喝，其中不少人還帶了婆娘過來。
一個操着信陽口音的粗壯漢子似乎人頭很熟，端着個酒碗，一桌一桌的和人碰杯，他身邊還跟着個穿一身紅的妖嬈女子，似乎也是江湖兒女，和那漢子一塊喝酒，一塊兒大聲的笑談。
在廳堂裡面和李自成，還有河南副將陳永福，以及其他一個河南鎮或是御前軍的高官們一起喝酒的李信，也不知道是喝多了還是想多了，正目不轉睛的盯着那女子看，還低聲問了一句：“那紅衣女子是誰？”
“她啊，叫紅娘子，當過山賊......”陳永福道，“叫什麼雞公山上紅娘子！
他身邊那個綠袍漢子叫鳳三，是信陽雞公山上的二當家。前一陣紅娘子和鳳三被汝寧服招了安，兩人手底下的山賊也充了兩個百戶，紅娘子和鳳三一人一個百戶官。
哦，對了，那個紅娘子前幾天還嫁給鳳三了，這鳳三豔福不淺啊！”
“可惜了......”李信用低不可聞的聲音嘀咕了一句，就沒再和陳永福說紅娘子的事兒，而是話鋒一轉，說起來遼東和朝鮮的軍情。
“聽說了嗎？朝鮮國王要把女兒嫁給寧王了，還想立未來的寧王妃當王世女……條件是咱們出兵幫朝鮮光復全境！”
“聽過一耳朵，”李自成笑道，“是聽參議官高傑那小子說的……好像還說了毛帥致仕和毛帥的小女兒毛珍珠入宮爲貴妃的事兒，毛家軍這回算是徹底姓朱了。”
陳永福眼睛裡面也閃着亮光，“這可是建功立業，封爵裂土的機會啊！”
“什麼封爵裂土，都是麻煩事兒！”李自成擺擺手，“一個伯爵就煩死人了！
還是李公子好，到現沒被個爵位套住！”
李信沒好氣的道：“那是我倒黴……總是沒有大功。”他一咬牙，“不過這回我一定得再去朝鮮，哪兒跌倒哪兒爬起來！”
……
“萬歲爺，毛貴妃已經到了。”
北京，西苑，萬勝宮。剛剛處理完一大堆的奏章，正站起身活動筋骨的朱由檢就從王承恩那裡，聽到了毛妃已經到達的消息。
朱由檢在滅葉兒羌，驅逐瓦剌而還後，就開始打毛家軍的主意了——毛文龍的平遼軍和祖大壽、何可綱、趙光遠（趙率教之子）三人分掌的薊遼軍，都是比較有實力的軍閥武裝，朱由檢當然儘可能的要吸收消化了。把他們一一消化了，大明朝廷的實力才足夠大嘛！
而毛文龍則是其中最容易對付的軍閥，因爲他的大部分家眷都被努爾哈赤殺了，只剩下一兒二女，兒子叫毛承鬥，大女兒叫毛東珠，小女兒叫毛珍珠。其中毛承斗的年紀很小，比朱由檢還小九歲，今年只有24歲。從崇禎五年開始就入了少年侍衛團，後來又入侍衛團，之後一直在帳前諸軍的系統中任職，在平遼軍中幾乎沒有影響力，而且也沒什麼大本事。
而且毛文龍非常識時務，知道不可能和朱由檢對抗，所以就沒想過讓兒子接班，只是想讓小女兒入宮伴駕，爲兒子毛承鬥多上一份保險，也就心滿意足了。