揚州北郊，江園。
在揚州徽幫鹽商四大總商之首的王萬春的書房之內，幾人如木雞一般呆坐。今年五十多歲，有儒商才子之稱王萬春王大才子，今兒連麗春院那個吟詩作賦，琴棋書畫都一等一的清倌人韋春花都不想去會了，只是召集了門客在書房裡面，拿着一份令旨抄件，翻來覆去的仔細看着，也不知看了多久，就是一句話都說不出來。之前到朱慈烺那裡舉報朱國弼、徐永基謀反的那個紀坤也在這間寬敞明亮的書房當中，輕輕搖着紙扇，眉頭緊鎖，一副苦苦思索的模樣兒。
屋子裡面靜悄悄的，只能聽見王大才子唉聲嘆氣的聲音。
到了最後，王萬春更是長嘆一聲，將令旨抄件輕輕擺放在跟前的書桌上，苦笑道：“這哪裡是要廢止鹽法、裁撤鹽政......分明是想要老夫這樣的鹽業總商的命啊......鹽業大利，牽扯太廣，方方面面都要分肥，老夫這樣的總商只是看着風光，其實沒有多少家底的......”
“......一旦鹽法廢除，鹽政裁撤，老夫就不能替方方面面的人賺錢了！到時候他們還能放過老夫，讓老夫安享晚年嗎？老夫的那點家底，還不是轉眼就給吃幹抹淨了？說不定連性命都要搭進去啊！”
聽着王大才子絕望的話語，在場的門客都是心裡一酸，有幾個眼淚都下來了。他們這些人並不是商人，而是受了王萬春資助的寒門書生，多數都有秀才功名。在王氏門下爲客，一方面讀書備考；一方面替王氏奔走官場士林，謀求利益。
這種鉅商資助寒門子弟讀書，期待他們高中後成爲官場後臺的做法在明末東南的鉅商之中是非常多見的。而揚州鹽商因爲其核心競爭力就是政商關係，所以就更加註重資助有才華的寒門子弟了。
在淮揚二府和徽商大本營徽州、池州、寧國等府，寒門才子只要中了秀才，大多都能得到商人的資助，不必再爲吃穿用度發愁了。若是中了舉人，更是徽幫鹽商們的貴賓了。
而王萬春門下的這些賓客，則是寒門才子中的佼佼者，不僅八股文章做得好，還都有些實才，又通世故，一旦爲官，必是能吏。
可是這羣未來的能吏，現在卻怎麼也想不明白，廢除鹽法和裁撤鹽政的令旨怎麼那麼快就下來了？大明朝廷辦事什麼時候變得那麼雷厲風行了？搞得大傢伙都來不及找關係走門子了......
另外，不久之前才入閣的錢閣老可是徽幫鹽商的老朋友了，怎麼就不想辦法拖延一二？難道錢閣老要翻臉不認人，想吃掉徽幫四大鹽商的家底？
王萬春知道自己的這羣門客已經對付不了這場變亂了，只好將求助的目光投向了紀坤——廢除鹽法，裁撤鹽政的消息可都是他在昨天上午帶來的！
紀坤搖搖頭：“他不是真的要廢除鹽法，而是在伸手要錢！整個大明食鹽的年產怎麼都不會少於20億斤，售價總和怎麼都有三四千萬兩，朝廷只得幾十萬到一百多萬兩，任何能滿意？”
“他要多少？”江萬春苦着一張臉發問。
“沒有一千萬一年，怕是喂不飽了！宋朝時候朝廷每年能從鹽業上收入多少？怎麼都有一千多萬貫吧？本朝呢？去年纔多少？今年又有多少？我看兩淮鹽業一年得出600萬兩銀子......”
“600萬兩！？”王萬春冷氣連連，“這怎麼可能？”
“可不可能的，總商比我清楚。”紀坤搖搖頭，“兩淮鹽業的收入哪年會少於1500萬兩？朝廷取四成鹽稅算多嗎？這鹽業的大利本就從專賣而來，其實是人口稅啊！昔日開中法廢止前，鹽商們以糧換引，每年給九邊輸送幾百萬石糧食，幾百萬石糧食在如今的價值，怎麼也有這個數目了。如果再考慮運輸上的花銷，不下1000萬兩了！”
“可是，可是從這鹽利中拿錢的太多了！”王萬春連連搖頭，“真正能落在鹽商手裡的能有多少？再出600萬兩，那大家就都活不下去了。”
紀坤搖搖頭，“現在不是能不能出600萬兩，而是押誰的寶？是總商拿身家性命去押......押太子成，還是押太子敗！
如果太子能成，南京的勳貴，江南的東林都得趴下，那麼總商巴結太子一人就行了。從每年至少收入1500萬兩的兩淮鹽業中替太子搜刮600萬兩真的很難嗎？太子爲了這600萬兩，會允許那些人把總商吃幹抹淨嗎？
如果太子不能成......那麼誰能不讓他成功呢？”
王萬春吸了口涼氣，低聲說：“食鹽業大利的，一是勳貴，二是內官，三是東林......都不容小覷啊！千歲爺那邊有什麼？”
“太子有六萬克難新軍！”紀坤道，“現在太子能挾天子以令四方，靠得就是這六萬新軍......前日我在碼頭上見到他時，他正和十八芝的少主鄭森一起計點火銃、火炮！有兩條鄭家大戰船運來了不知多少的火銃、火炮、火藥！”
“可是南京的勳貴手中也有兵馬啊！”王萬春道，“光是南京的京營兵就不下五六萬了。朱國弼和黃澍南下的時候還帶來了不少史可法召集起來的勤王兵。而且南京的那些勳貴都的二百多年的豪門，個個家底充足啊！
另外，馬士英和黃得功也是忠於皇上的，他們在鳳陽府還有三萬兵馬。還有上游的左良玉和黃澍關係密切......太子爺那邊的人少啊！”
紀坤苦苦一笑：“總商，那您押誰？”
王萬春眼珠子轉了轉，“能押兩頭嗎？”
“恐怕不行啊！”
王萬春目光在滿屋子的門客中掃過。
“總商，南直隸素來是南京勳貴和東林士子的天下！”
“總商，太子不該挾天子的，他現在不佔理......”
“總商，好漢不吃眼前虧啊，四個山陝鹽總都被捕了！咱們現在也在人家手裡捏着！”
王萬春點點頭，剛想下決心站隊，門外忽然傳來了急匆匆的腳步聲，然後就是一個青年的聲音：“父親，濟南府來信！”
聽見濟南府來信，書房門裡面的空氣就更緊張了。
濟南府可是面對東虜的前沿！
而駐紮濟南的高宏圖身邊，也有王萬春資助過的書生充當幕僚，一旦前線有變，消息就會馬上送到高宏圖手中。
王萬春從門外進來的一個儒服青年手中接過一個信封，急急忙忙拆開來取出信紙看來起來。纔看到一半，臉孔上就露出了難以置信的表情。
“總商，是不是韃子打來了？”
下面馬上就有人發問了。
王萬春搖搖頭，“不是，是韃子攝政王派使臣和太子爺談和親的事情......韃子攝政王不打山東了，而且還要把獨生女兒嫁給太子爺爲妃！”
“什麼？”
“竟有此事？”
“難道大沽口大捷是真的？”
“不可能吧？一仗打死3000韃子，那可是韃子啊！”
“那韃子攝政王爲什麼願意和親？”
底下的人一陣抽氣兒的聲音，都覺得一陣涼風吹過頸項。如果太子爺的克難新軍可以打死，不，打敗，不，哪怕是打平3000韃子，那麼南京的京營，鳳陽的黃得功，武昌的左良玉就都不再話下了。這個刀把子靠得住，比什麼都強！
王萬春猛地站了起來，“快快準備五萬兩銀子，不，金子！準備五萬兩金子，老夫要去拜見太子千歲！”