儘管炎侯陽烈早已被這些天紛亂的朝局攪得心煩意亂，卻仍然沒有放過中州的變數。此時此刻，他一邊來來回回地在殿中踱着步子，一邊把目光瞟向端坐旁邊的莊姬和炎姬。
他不是不明白莊姬的心跡，以往也很少違逆這位夫人的意思，可是，如今陽千雋驟然翻臉，他若是不採取行動，恐怕到頭來就要落得下風。
“不過是一個身份不明的雜種，也敢僭稱王子，陛下真是糊塗了，竟會冊封這麼一個小子爲儲君？這又置我們四方諸侯於何地？”陽烈終於用咆哮的聲音吼出一句話，拳頭狠狠地擊在了廊柱上，“伍形易先前特意將陽無忌這小子送回來，一定是故意的！好嘛，如今四國之內只有夏國勉強平定一點，我炎國、周國和商國無不困於己方情勢，正中了人家下懷，真是好狠毒的計策！”
“主上何必耿耿於懷，雖說有外人挑撥是真，但即便沒有人推波助瀾，你也不可能容忍陽無忌染指炎國大統，不是麼？”莊姬淡淡地一笑，愛憐地看着自己的女兒，心中涌起一種自怨自艾的情緒，“妾身倒想問主上一句話，你苦苦壓制陽無忌，固然是因爲這個幼弟野心勃勃，但主上應該想到，你至今膝下沒有子嗣，將來大統又該由何人繼承？明期這孩子到了婚齡不假，可是，讓招贅的外人繼承炎侯之位，陽氏一族又豈會答應？”
陽烈頓時啞然，妻子所說句句屬實，可聽在他耳中卻有一種譏誚的意味。可是。眼下他連一句反駁的言語都找不出來，只能重重地冷哼了一聲。十幾年夫妻，莊姬確實在嫁給他之後履行了諸侯夫人地所有職責，包括這一次在國內勉力鎮壓局面。可是，他總能感覺到那種從骨子裡流露出來地疏遠之意。可以想象，若是他真的粗暴干涉女兒的婚事，夫妻兩人之間恐怕又要多上一道深深的裂痕。
“唉。夫人所言甚是，但寡人不甘心啊！”思量再三，陽烈還是露出了頹然沮喪地情緒，“若是事有轉機，寡人又怎會犧牲愛女？入贅一議寡人會盡力促成，不管怎樣，炎國大統寡人絕不會出讓！再者，夫人還年輕。一定能誕下子嗣，今後的事情難料得很……”
“既然如此。主上又何必犧牲明期的幸福？”莊姬面色一冷，起身趨前走了兩步，直到逼近陽烈身側時方纔擡起了頭，咄咄逼人地凝視着丈夫的眼睛，“除了妾身之外，主上後宮還有其他妃妾，未必就沒有誕下子嗣地可能。而妾身就只有明期這麼一個女兒，絕不會讓她嫁給自己不喜歡的人！妾身只有這麼一個要求，希望主上不要讓我們母女失望！”
“父侯，母夫人，你們倆就不用爭執了！”炎姬盈盈立起，臉上毫無表情，“兒臣一直被你們當作掌上明珠般疼愛養育，自然分得清楚事情輕重。只不過，父侯一心想要引入外援，可曾想到引狼入室？而且，他國之人即便再有實權，也難以直接插手炎國之事，反而會引起國中權貴的反感。如今父侯百般忌憚九叔，正是因爲他擁有名分，此時即便插進兒臣未來夫婿，對於局勢也於事無補！”
炎侯和莊姬聞言面面相覷，全都用一種不可思議的眼神看着自己的女兒，許久都說不出一句話來。炎姬陽明期名動天下，固然是因爲她的琴技無雙，但他們夫婦卻清楚，女兒冰雪聰明洞悉世事，卻很少談及國事。如今炎姬一反常態地說了這麼多，兩人頓時愣在當場。
“明期……”陽烈面色複雜地看着愛女，良久才長嘆了一聲，再也沒有先前的自信，“寡人總攬炎國大權多年，本以爲可以壓服所有朝臣，令世家大族俯首聽命，誰知陽千雋登高一呼，竟有這麼多人倒戈，寡人也是心急如焚啊！明期，你……你要是男子該有多好！”
“父侯，你如今正處於鼎盛之年，國中縱有非議也難以傷筋動骨，只要到時各位夫人誕下麟兒便可解去燃眉之急。”炎姬突然拜伏於地，深深叩首道，“父侯一邊擔憂國內情勢，一邊又對中州那位新任儲君多有指摘，無疑分心二用了。兒臣請旨，願往華都一次，爲父侯分憂解難！”
此話一出，陽烈和莊姬盡皆失色，一個想的是女兒當初和練鈞如似乎有些瓜葛，另一個則是擔憂女兒步了自己後塵。於是，兩人幾乎是異口同聲地出言反對道：“絕對不可！”
炎姬卻不管不顧地擡起了頭：“父侯，母夫人，如今其他三國地使臣應該已經都在前往華都的路上，我國卻因爲朝局紛亂而未及派出人去。若是父侯母夫人擔心其他，可令司寇虎鉞大人陪兒臣同去。此外，慈海大師已經答應暫時陪伴兒臣左右，安全方面自可無虞。父侯，天子王權儘管早已式微，但只要有諭旨一道，說不定國中非議便可迎刃而解！”
殿中頓時陷入了靜寂，炎侯陽烈不得不承認，女兒地話語很有誘惑，然而，他確實害怕那道難以邁過的情關，畢竟，他自己當初爲了一個情字，幾乎讓事情不可收拾。沉吟良久，他終於艱難點了點頭：“也罷，就依你吧！寡人讓司寇虎鉞挑選可靠的護衛隨行，再有楚將軍陪伴，應該不至於有差錯纔是。”
“明期，你切記，不要讓自己陷進去！”莊姬想起女兒的愁緒和幾次傾吐心思的話語，心頭不禁一陣悸動，“凡事有母夫人作主，你千萬不要莽撞！”
中州華離王二十二年十一月二十日，炎侯以炎姬陽明期爲使，司寇虎鉞爲副使，護衛甲士二十人起程赴中州華都，同時隨行的，還有一身僧人裝束的慈海。在此前一日，周國上卿孟韜、夏國上大夫霍弗遊、商國司士遙辰，同時抵達了華都，他們地目的，直指初登儲君之位的姜偃。
然而，隆慶殿中，華王姜離正在接待一位貴客他的王妹，周侯夫人王姬離幽。面對着這個面色冷淡自持的貴婦，他第一次生出了一股高深莫測的感覺。在這位往昔煙視媚行，風情萬種的王妹身上，他再也看不出任何熟悉的東西，只有那一絲絲刺骨的寒意提醒着他，一定要打起全副精神。
“王妹，你這一次前來怎麼不事先打一個招呼？”姜離勉強擠出一絲笑容，口氣溫和宛轉，“朕的那位妹夫怎麼會放心讓你一人前來？”
“王兄，你就不用敷衍我了，你可知道，如今有關蘭陵君姜朔的事情已經傳開了？你執意立一個來歷不明的孩子爲儲君，難道你就絲毫不顧四方諸侯的感受？”離幽一雙鳳目中精芒閃動，顯然已經動怒了，“我身上留的是姜氏一脈的血液，凡事也都事事以姜氏爲重，之前我還苦勸伍形易不要爲了爭鬥而讓外人鑽了空子，如今看來，我實在太天真了！”
“王妹……”姜離大愕，情不自禁地離座而起，“你這話是什麼意思？”
“王兄，倘若先前不是我故意現身，伍形易也沒有那麼快輕易妥協，如今也是一樣，你以爲他會甘心奉一個黃口小兒爲天子？”離幽得理不饒人，口氣愈發咄咄逼人，“這一次四國不顧國內朝局，無一例外地派出了使臣，除了質問你姜偃一事之外，未必就沒有別的意思。石敬等人雖然可以代表世家大族，但是，暗地不滿你此議的人不在少數，若是讓他們成功分化，王兄你還能像現在這樣安之若素麼？”
姜離的額上隱現汗珠，雙手也不由緊握成拳，他不是沒有想過事情後果，卻有意迴避那些不爭的事實，此時此刻，被離幽這樣狠狠撩撥着心火，他身爲天子的驕傲和矜持，終於全部消失得無影無蹤。
“王妹，他人怎麼想，朕管不着，朕只想問你，你這麼急匆匆地來見，究竟是想要反對此事，還是想要幫助朕解開危局？”姜離不顧一切地上前抓住離幽的肩膀，音量越來越高，其中卻帶着幾分悽惶之意，“朕只有這麼一個親生兒子，絕不會讓別人染指王位，他是你的嫡親侄兒，嫡親侄兒……”
王姬離幽頓時沉默了，她那豔光懾人的面龐上沒有絲毫的表情，許久，她的目光中才掠過一絲憐憫之色。“王兄，十二年前，你得外力相助，這才真正坐穩了御座，無奈你的身體卻每況愈下，這纔有瞭如今的局勢。當初你讓練鈞如喬裝打扮，捧出了一個興平君姜如，這本就是最大的失誤，如今倘若各國質問你姜如在何處，爲何不能承繼大統，你又該如何回答？歸根究底，你每一步都走錯了！如今要挽救也不是沒有辦法……”
“什麼辦法？”猶如撈到了一根救命稻草，姜離再也顧不上什麼尊榮體面，急切地問道，“只要能夠讓朕如意，朕什麼都可以答應你！”