周國世子樊嘉抵達華都的時候，正值三月早春，他這還是第一次造訪華都，因此並未採用平素急行的飛騎將，而是自周國與中州邊境的胥方城起行，隨行的扈從除了八名飛騎將之外，尚有兩百護衛精兵，因此遠遠看去旌旗招展，潔沽蕩蕩，誰也看不出這位世子內心的不安情緒。
就在行前，樊嘉受到了母親王姬離幽的召見，那一如往常的淡淡言語卻彷彿寒冰似的凍結了他的五臟六腑，若非他自幼接受世子的教育，城府比一般人更加深沉，恐怕當場便要露餡。當初他勾結外人殺害孿生弟弟樊景，爲的就是察覺了母親在其中玩弄的手腳，可是，他萬萬沒有想到，自己竟然不是母親的親生兒子。這個消息就猶如晴天霹靂一般讓他無法動彈。
惶急之下的他第一個想到的就是父親，可是，當他向父親詢問此事原委時，一向溫和寬厚的樊威擎竟爲此暴跳如雷，不僅把他罵得狗血淋頭，當天晚上還在昭慶宮大發了一次脾氣，出來的時候，躲在暗處觀察的樊嘉卻未曾發覺一絲一毫的不妥之處。然而，自從那天起，樊嘉便能夠感到，父親對自己的態度明顯疏遠了，就連一應交待也是敷衍居多，再也沒了往日手把手的教導，這讓他本能地感覺到一絲恐慌。
“我這個世子只是因爲母親是王姬才得來的，一旦失了這一條，那麼，我又和身在中升爲質的樊季有什麼兩樣？”坐在裝飾華美的車中，樊嘉只覺得周身漸漸麻痹了下來，一股頹然無力的感覺不斷向上蔓延，幾乎讓他失去了思考的氣力。
突然，一個沉重的聲音傳入了他的耳畔，頓時讓他心神一振。“啓稟世子，中州急報。陛下聞聽世子前來拜謁的消息之後，遣興平君殿下前來相迎，算算路程。大約三日之後我們就會抵達華都，屆時世子就能和興平君殿下重逢了！”
在苦惱自身處境的樊嘉看來，興平君姜如無疑是一個最好地攀談對象，一來樊嘉當初和姜如交往甚密，二來則是因爲姜如自己的處境也是頗爲糟糕。說不定能給出什麼建議。故而他立刻下令急速趕路，務必在最快的時間裡趕到華都。
儘管對樊嘉地來意十分好奇，但練鈞如對於改換面目仍然是滿心不情願，只不過念在興平君姜如這個身份得來不易而且用處頗大，他只能勉強花費一點時間去維持這個壓根不存在的人物。此刻站在城門口，他能夠感覺到衆多彙集於身上的炯炯目光，不用假裝就已經是一身燥汗。心底只得暗自期望着樊嘉的車駕能夠儘快到來。
終於，遠處煙塵滾滾，先是兩個手執旗杆的騎士旋風般地奔了過來，而後就是浩浩蕩蕩地數百騎，中間簇擁着一駕華貴的馬車，正是周國世子樊嘉的車駕。練鈞如身後，太宰石敬並未親臨，只有其餘幾個不識練鈞如身份的大臣隨侍在後。個個都是笑容可掬，似乎在爲樊嘉的到來欣喜不已。
離城門尚有幾百步距離，樊嘉就換乘了一匹駿馬，一馬當先地奔馳在隊列最前頭。“將近兩年不見，想不到表弟還是風采依舊！”他在快要接近城門時利落地躍下馬背，疾步走到練鈞如跟前。先是行了國禮，然後才笑吟吟地問好道，“怎麼，在華都的日子還好麼？我實在懷念當初了表弟在一起的舒心日子。”
練鈞如無奈地搖頭苦笑，他此刻是說好也不是，說壞也不是。只得虛詞敷衍了兩句，隨即忙不迭地把樊嘉拖入了早就備好地車駕。甫一上車，他就不滿地埋怨道：“我說表兄，你也用不着在衆人面前表現得那麼過分吧？須知如今我稻光養晦都來不及，你這麼一鬧，若是讓陛下疑忌加深，豈不都是你的罪過？”
“表弟就是這般小心翼翼！”樊嘉不以爲意地撤了撇嘴，這才正色道，“上一次我派人送禮給你，不是把話都說清楚了麼？你也是堂堂正正的中州王子，誰敢輕言怠慢？陛下到底年少無知，你總不成甘心居於一個黃口小兒之下吧！”
儘管對於樊嘉的才能很有些鄙薄，但練鈞如不得不承認，這一次對方說得很有道理，不過必須有一個前提，除非他真是姜如，而且世界上知道他身份的人全都死了，否則，要染指御座根本就是癡心妄想。表面上，他還是勉強擠出了一絲笑容，“表兄，如今新王登基，你這些話背地裡和我說沒關係，但若是讓別人聽見，麻煩就大了！總而言之都是天命註定，我就是不服也沒有法子！”
“想不到表弟居然如此安於現實，唉，看來你真是不該回來，若是遊走於各國之中，說不定你的身份還不會那麼尷尬！”樊嘉趁機大發感慨，一時又聯想到了自己的糟糕處境上。
“算了吧，陛下登基的時候還有人敢指着他地鼻子質疑先王死因，若是我真的還在外遊蕩，到時候說不定會有人逼我舉起反旗，那個時候，生死哪裡還由得我自己作主？”練鈞如不屑地冷哼了一聲，這才轉頭問道，“倒是表兄你身爲周國世子，在這種時候到中州來幹什麼？難道是長新君發動了攻勢？”
樊嘉被練鈞如毫不客氣的言辭說得面色大變，好容易才恢復了鎮定。“想不到表弟的詞鋒還是這樣銳利，什麼也瞞不過你。不過，今次是父侯讓我前來拜謁新王的，順便把歲貢一起送過來，另外還有一件事情，待到了地頭我再請教你！表弟，實話和你說吧，我如今遇到了大麻煩，只能求助你了！對了，樊季在華都還好麼？”
“身爲質子，你還認爲他能夠怎樣？”練鈞如輕蔑地一笑，突然又想起了曾經在中州爲質的其他幾人，“不是人人都像當年地信昌君那樣堅忍的，樊季比你還要年輕幾歲，哪裡能夠受得起這種沒有期限的煎熬？聽說，如今他是今朝有酒今朝醉，夜夜笙歌，除了關心一下週國之事外，其他的都不在乎。對了，他不過是你的庶出弟弟，平日並不得周侯歡喜，和你的感情也只是平常，你怎麼會問起他？”
樊嘉頓感心中一鬆，卻不敢輕易說出實情，連忙打哈哈矇混過去。待到車駕行至王宮，練鈞如先進去繳還了諭旨，這纔出來把樊嘉領了進去。
“外臣樊嘉叩見陛下，奉父侯之命，奉上貢品和奏表！”樊嘉畢恭畢敬地俯伏拜舞，眼靖卻悄地往御座上瞟去。只見一個身着王者袞冕地少年正端坐在上面，目光正好和他的眼神交會在一起，嚇得他趕緊收回了窺視的目光，心中叫苦不迭。
“看來世子對朕頗爲好奇啊！”姜偃突然離開御座，好整以暇地行到樊嘉身側，居高臨下地朝他瞟了兩眼，“聯早就聽王兄說過，當日他在豐都對承蒙你多番照顧，聯和王兄雖非一母同胞，卻也是手足骨肉，在此還要向你道謝就是！”姜偃說着便親自將樊嘉攙扶了起來，“世子遠來是客，不必過於狗禮。對了，晚間朕會設宴款待你這位貴客，到時讓令弟也一起來，你們兄弟重逢，應該自有一番體己話要說吧！”
樊嘉哪裡知道這些話一多半是練鈞如所教，聽得幾乎出了一身冷汗，連連道謝不迭，至於姜偃後來問了些什麼，自己又是怎麼答的，他全都記不清楚了，只知道出了隆慶殿時，他的背心都溼透了，目光中也充滿了驚懼。
果不其然，晚宴上，大醉後的樊季藉機撤起了酒瘋，大罵樊嘉爲奪世子之位不擇手段，言辭極爲激烈，最後姜偃不得不遣人將其送了回去，而樊嘉只能強顏歡笑，和一羣根本不認識的大臣敷衍着，好不容易纔捱到了晚宴結束，心底對那位天子又多了一份認識。當然，晚宴上最出風頭的不是姜偃這位天子，而是遊走於衆大臣中言笑無忌的練鈞如，而樊嘉想要看到的興平君姜如卻完全沒有蹤影。直到此刻，樊嘉才隱約覺察到，中州的局勢並不如想象中那麼混亂。
晚宴過後，練鈞如悄悄來到了石敬的太宰府，這些日子以來，這個老人已經成了他最可靠的盟友。正是因爲石敬的高超手腕，世家大族才一個個地迴歸了朝堂，明裡暗裡提供了一次又一次支持，否則，練鈞如幾乎不知道自己還能否撐得下去。但這一次，石敬提出了一個讓他驚愕萬分但又無法拒絕的要求。
“殿下，你應該知道，如今的夏國已經全都亂了，鬥御殊敢於號令部屬關閉邊境那幾座城池，就代表他足有必勝的把握，或者說，他能夠完全控制局面，這樣一來，中升好不容易維持的平衡就很可能破滅，要知道，光是一個篡位的湯舜允就已經很令人頭痛了！殿下，你上次曾經說過，使尊有降下天威的能力，那麼，不管怎樣，請你在春日祭典上顯示一次大能！畢竟，這纔是使尊存在唯一的作用！”
練鈞如頓時感到一顆心痙攣了一下，然而，瑤姬那久違的聲音再次傳入了他的耳中。思慮再三，他終於重重點了點頭。