取代了呂卡翁，出現在羅素面前的，是一位滿是皺紋、留着稀疏白髮的老人。
他看起來就像是老年的萬磁王。老人端坐在剛纔的位置上，顯露出一種嚴肅而安靜的氣質……他那與羅素一般無二的碧綠色瞳孔、有着完全不同於羅素的銳利眼神。
這位老人自稱……他並非是“擢升-12”，而僅僅只是“擢升”。
——最初的“擢升”。
“……原來如此。”
羅素深吸一口氣，從那曖昧的態度中，理解了這話語之中潛藏的危險暗示。
從空島時代開始，賽博教會的教宗就一直是選舉制度——並且每過七年就要重新選舉一次。而每位教宗並非只會成爲一次教宗……如果在某個時代，有兩位樞機主教都足夠優秀，那麼大概率教宗就會在他們兩人之間輪換。
但是，教宗具體由誰擔任，其實根本就不重要。那僅僅只是用來糊弄普通人的。
因爲想要成爲教宗，就要戴上象徵着教宗的“冠冕”、使自己天使化。名爲“救世者”的最高階天使，祂所做的任何事都是爲了世界、有着理性而慈悲的純淨之心。只有這樣“絕對一心爲公”的統治者，才能得到人們的安心與尊重。
取而代之的，便是統治者本身的人權被剝奪。
因此……從某種角度來說，成爲教宗並非是一種榮譽、而是一種“獻祭”。
爲了教會的繁榮與存續，因而獻上自己的軀體與神智，接引古代聖者的心靈進駐到自己體內。性情大變是理所當然的……在七年的就職時期結束後，性格被永久性的改變、或者乾脆失去這段時間的記憶也是很合理的。
那就是獲得天使之力後，再度將其放棄的代價。
比起本質上就是負責幹活的“工具人”的教宗，襲名精靈們還是對“內務長”、“裁判長”、“書記官”這些擁有權力但又沒有那麼忙碌的常駐職務更感興趣。
而擢升-1，就是從空島時代開始的第一位教宗。
當時“教會”纔剛開始更名成“賽博教會”，第一任教宗、也同樣是“救世者”的第一任宿主，便是昔日開發出了神降裝置的“安德魯神父”。
直至今日，過去了差不多一百年。而“擢升”也僅僅只有十二位。
但是，他現在卻突然說，這世上從來就沒有什麼“擢升-12”……從最開始就只有一位“擢升”。
那就只能是安德魯本人。
——當每一位教宗戴上冠冕的那一刻，他們就不再是之前的那位樞機主教了。被注入的思念徹底的改變了他們的神智……讓“擢升”從他們體內再度重生。
“你是通過這種手段，奪得了永生嗎？”
羅素質問道：“把控了賽博教會一百年的權力……你究竟想要做什麼？你又做了什麼？”
縱使自己的心靈被囚困於禱告裝置之中，但羅素卻是毫無畏懼。
那並非是“我賭伱的槍裡沒有子彈”的燕雙鷹行爲……而是羅素如今還真有掀桌子的手段。紅移超過八級之後，羅素已經不再是純粹的人類了。更不用說，對他來說“人類”的身體僅僅只是脆弱的消耗品……能夠隨意修改自己外形的羅素，只要隨便借走一副軀殼、就能將其再度改寫成自己的形態。
如同他模仿其他人一樣，都不會出現任何破綻。
假如他必須拋棄自己的軀殼，那麼羅素也可以潛入夢界、或者進入網絡。只要能夠獲得哪怕一具仿生人的軀體，他也可以再度“借殼上市”。正如猴面鷹展現自己真正的形態時，甚至會造成必須由襲名精靈自我犧牲才能解決的災難……
——這種事，如今的我也能做得到啊！
某種意義上，羅素是“擢升”的同類、甚至還要更進一步。至少擢升必須由他人主動戴上教宗冠冕，才能奪舍對方的心靈……而羅素根本不需要使用這種多餘的手段。
從這個角度來說，這裡是誰的主場還不一定呢！
“我能做什麼？”
白髮老人反問道：“教會的權力都被精靈把控，我又能做什麼？
“與其說賽博教會獨立於七座空島之外……更準確的說法，應該是它被七巨頭共同瓜分吧。”
確實如此。
羅素點了點頭。
從教法戰爭時期，教會的高層中就有很大一部分是精靈。而如今隨着人類換了好幾茬，當年的精靈們卻依然坐在自己的位置上……甚至於新任命的高層中、被轉化爲精靈的比例也是越來越高。如今，賽博教會實質上已經成爲了純粹的精靈勢力。
“精靈的靈魂已經被固化，他們或許能夠得到聖秩之力、但無法成爲天使。這意味着，精靈無法成爲教宗……能夠成爲教宗的就只有純血的人類。也正因如此，教會高層的樞機主教纔沒有全部都變成精靈——因爲總有人要用來獻祭。”
老人嗤笑着。
他只是嘴角微微上揚，就顯露出一種嘲弄衆生的神色，混雜着悲憫與嘲諷：“或者說，你覺得我存活於世的目的、就是待在這傀儡一般的教宗位置上，來和那些精靈們爭權奪利？
“如果我想，我早就成爲精靈了。我有着那種天賦，也的確被人邀請過。
“我的確就是這世上第一位天使……因爲我最初的試驗品就是我自己。
“你知道嗎，我總是這樣。我當時發明神降裝置時，我就將它在我自己的身上反覆調試……我甚至不知道，在我將調試完畢神降裝置交給教宗大人進行收驗時，我還是否是最初的我自己。
“但那又如何？我可不會讓孩子們成爲我的試驗品。教會會對呂卡翁發出邀請，是因爲我認可他的才能與性格、而不是因爲我把他視爲消耗品。
“在呂卡翁之前，我就已經用自己做過實驗了。我只有確認這種轉化安全且可控時，纔會將它普及給他人。
“現在與我融合的孩子只有呂卡翁，但很快就會有更多。
“猴面鷹使用這種技術，將他人的意志與自己融合、吞噬並操縱他們的個體思維。這毫無疑問是邪惡的。那並非是融合，而是支配。
“而有我作爲監督者，就可以確保融合平穩進行。我會先保留所有人的意識，而在所有人都準備就緒之時，我將第一個瓦解個體意識的壁壘。我永遠是第一個，我是首領、我是先鋒。
“——到了那時，在我的帶領之下……人類將融合成真正的‘羣體之神’。”