荊、揚之地，戰火紛飛，豫、徐二州，也同樣是陷入了廝殺混戰之中。
在豫州汝南郡，東北部的某處，三路大軍，便是膠着一處，一時之間，殺得難分難解。
曹操親自指揮十五萬大軍，分爲幾個陣營，由各個將領統帥，或四面出擊，或回撤防守，如此規模大戰，可曹軍各部之間，配合卻是極爲默契，沒有絲毫遲滯與混亂。
而交戰的另外兩方，不必多說，自然便是張勇和高順，二人各自統領十萬兵馬，從兩個方向，對曹軍發起了攻勢。
即便兵力處於弱勢，可是曹操卻站立在一處山坡之上，鎮定自若，神色淡然。
戲忠從遠處走了過來：“主公，蔡瑁將軍戰報已送到。”
曹操波瀾不驚，連頭都沒有轉過去，只是目不轉睛地盯着前方戰局，同時問了一句：“如何？可曾拿下豫章郡？”
言談之際，彷彿一切都是理所當然。
戲忠面色有些尷尬，遲疑了片刻，曹操察覺有異，這才轉過頭來看向了他。
“怎麼？莫非情況有變？”
“這……回主公，蔡瑁一萬五千水師，被江東兵馬，殺得大敗而回，只剩下不足六千人……”
“什麼？”曹操驚怒交加，大吼出聲。
“江東區區兩三千新練水軍，如何能抵擋我一萬五千百戰水師？難道……是那揚州劉繇出兵相助？”
他自顧自猜測起來，不過剛剛說完，緊跟着又否定了自己。
“不對，劉繇此人，生性懦弱，麾下雖有數萬兵士，六七千水軍，卻少歷戰事，更無大將統領，縱然來相助孫堅，也絕非蔡瑁敵手。”
戲忠這下更加尷尬了：“回主公，並無任何人援助孫堅，乃是……是他麾下一個名爲周瑜的年輕人，以及江東老將韓當，二人聯手，先以十多隊探哨，吸引我軍前往追殺，待引入支流小河之後，以伏兵擊殺。隨後又設暗樁阻攔我水師船隻前行，在我軍下水下清理暗樁時，周瑜買通錦帆賊甘寧前來襲殺。”
“哦？那韓當雖有些勇略，卻絕無此等智計，莫非這周瑜區區小輩，竟有如此智謀？”
曹操倍覺驚訝。
“不過即便如此，錦帆賊不過百人而已，也絕不能將我軍殺得如此狼狽。”
“主公所言甚是，我軍很快逼退甘寧，攻入彭蠡澤，而柴桑城中，以及城外水寨，卻都空無一人。蔡瑁將軍領兵分別駐紮三處，互爲犄角，準備休整一夜，再做計議。”
曹操聽完，點頭稱是：“這蔡瑁果然熟悉兵法，敵軍虛實未明，若冒然集中兵力於空城之中，若遇火攻，或中埋伏，則萬事皆休。可既然如此，他又怎會遭此大敗？”
郭嘉似乎有所猜測，說道：“若是我所料不差，敵軍計謀關鍵之處，並非在於空城空寨本身，其中的某些物件，纔是此戰如此慘敗之因吧？”
戲忠讚歎道：“奉孝果然聰慧無雙，不錯，正是如此。柴桑城和那水寨之中，囤積了八萬石糧食，且都是去年所收新谷，更有軍械數千副，美酒數百壇，除此之外，金銀玉器、古董字畫，也有不少。這些寶物、糧食，統統散落各處，蔡瑁問過城內百姓，江東兵馬確實是倉皇撤離，故此他深信不疑，將寶物收拾妥當之後，當夜便給全軍將士，以繳獲之糧加餐用飯。”
聽到這裡，曹操、程昱等人也都猜到了後續的內容了。
“看來周瑜之詭計，便在此糧食之中了。”
“主公所料不差。那糧食之中，摻了……摻了巴豆……”
戲忠說到此處，都不由自主幻想起了那令人作嘔的場景，喉嚨不覺一陣乾嘔。
曹操等人聞言，都是十分震驚詫異，以至於眼皮都爲之抖動了起來。
“巴……巴豆？這周瑜當真是個無恥之徒，竟然用這等卑鄙伎倆。”
程昱一向以清名高士，士人典範自居，連郭嘉平日裡的放浪形骸，他都常向曹操告狀，何況周瑜還是敵人。
曹操沉默半晌，卻是忽然冷笑了起來：“哼哼……哼哼哼……好，好得很吶。想不到我籌謀近良久，佈下這等大局，原以爲揚州之地，唾手可得，不想卻喪於一個乳臭未乾的小兒手中。”
衆人都深知曹操秉性，知道他越是如此，就代表他心中怒火越盛。
程昱說道：“主公，揚州一戰雖然失利，然於我軍大局，並無甚緊要。只要豫、徐戰場取勝，主公之勢，便足可與劉赫相抗衡，甚至有過之而無不及，屆時再回頭拿下揚州，不過舉手之勞罷了。”
經他這麼一說，曹操臉色這才稍稍緩和半分。
“劉備那邊如何了？”
戲忠急忙回道：“不出主公所料，劉備得田豐指點，放棄沛縣，直接由竹邑縣城向東北進發，攻入彭城境內。曹仁將軍假意攻打東海郡，實則暗渡陳倉，回道彭城，將城牆上偃旗息鼓。劉備攻城之後，輕易得手，欣然入城之後，遭曹仁將軍埋伏，奈何那張飛及時趕來，救走劉備，否則當可留下他首級。”
曹操輕捋鬍鬚：“張飛之勇，昔日在虎牢關前，我便有所見識，彼時他初上戰場不久，未得歷練，便能與久經沙場，號稱天下第一猛將的呂布，鬥上百合。如今此人在上黨、東萊，以及徐州，身經百戰，武藝必然更甚當年，曹仁絕非敵手。劉備被救走，原也在意料之中，吩咐曹仁、李典、于禁三人，繼續依計行事，不得有誤。”
“喏。”
“報……稟報主公，敵軍金刀營與漢武卒已然出動，我軍前部，難以招架，已是節節敗退。”
聽着小兵的稟報，曹操卻只是笑了笑。
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“激鬥到第三日了，這張勇和高順，終於將手中的王牌用出來了。也好，我準備了許久，耗費無數心血與錢糧才完成的秘密武器，今日也該出來一見天日了。”
他立足山坡之上，眺望遠方，見到金刀營和漢武卒，列陣齊整，正在步步爲營，緩緩推進，可謂是所向披靡，難以抵擋。
曹操大手一揮：“傳令典韋等將，準備出擊。”