孫家後院，與徐婉真定親的三房二少爺孫智韜在書房內不斷踱步。他面容清秀，有一種儒雅氣質。在整個孫家的子孫輩中排行第九，人稱九少爺。
等了半晌，孫三夫人急匆匆的走進來。孫智韜連忙問道：“阿孃，你可見過阿嫲了？阿嫲可是同意了？”
孫三夫人面帶愁容，輕輕的搖了搖頭，將從孫老夫人那裡拿到的封信箋交給他，道：“你自己看吧，這是你阿爹在任上寫回來的信。嚴令必須迅速與徐家退婚，不得耽誤。”
孫智韜是在十歲那年，隨阿孃去廣仁寺上香時見到的徐婉真。
那時徐婉真才九歲，天真嬌俏，對路邊的乞丐施粥時不見鄙薄，孫三夫人也對她極爲喜愛。
後來兩人逐漸長大，見孫智韜將徐婉真放在心底，因不是長媳，不必承擔主持中饋的重任，便依着兒子的性子定下這門親事。
否則以孫家的清貴門第，徐家再怎麼豪富，也不在孫家的眼裡。
孫智韜看完阿爹的信，雙手不由得輕輕顫抖。
孫家是書香望族，在朝中的人脈極多，加上孫三爺的同年同窗座師，就算是一個七品縣令，也能窺探到一部分事情真相。信上所書難以置信。
孫智韜紅着眼看向阿孃，孫三夫人柔聲道：“韜兒，你就別多想了。這事我們是無能爲力。”
孫智韜憤怒道：“不是懸而未決嗎？！阿爹如今就急忙撇清關係，令人齒冷！”
“韜兒怎能如此說阿爹！”孫三夫人正色道：“涉及皇家血脈，誰也不知會有什麼後果。老爺的決定是倉促了一些，不能因爲你連累三房，乃至整個孫家。婉真這孩子是讓人疼惜，但娶妻當娶賢，會給整個家族帶來災禍的妻子，就算你娶她進門，家裡人豈能容的下她？後院的彎彎繞繞多了，你一個爺們護不住她，她的日子也不會好過。”
孫智韜六歲啓蒙，接受正統儒家教育，阿孃說的道理他豈能不懂？正因爲明白，無力感才更覺深重。作爲孫家子孫，家族責任比心愛的女子更重要。
孫三夫人看着泄氣皮球一般的兒子，明白孫智韜不會再堅持。
一時難以接受是正常的，過些日子應該便能緩過來。便道：“事已至此，多想無益。這段時間你多出門散散心，別憋在心裡。”說罷便出門處理事務。
孫智韜呆愣了一會，心中暗下決心，喚道：“墨竹，你進來。”
從門外走進來一個清秀小廝，因從小伺候九少爺筆墨，也識得幾個字，比起其他小廝多幾分伶俐。
見九少爺無精打采，知還在爲徐家小姐的事煩心，又得了三夫人吩咐要多引九少爺出門遊玩散心，便問道：“九少爺可是要出門？我知道城裡最近新開了一個筆墨鋪子，是京裡來人開的，裡面有好些墨硯聽說都沒見過。”
筆墨一向是九少爺的心頭好，撿這個來說，也是想分散一下九少爺的情緒。
孫智韜揮揮手道：“現下沒這心情。你在葛麻那裡是不是能說上話？”
兩家自定親後，逢年過節時常走動，打發下人相互送禮。男女七歲不同席，爲了避嫌，孫智韜和徐婉真能見面的時間不多，反倒下人之間相熟。
墨竹又極爲伶俐，討得徐婉真兩個大丫鬟的喜歡，知道是未來姑爺的心腹，也願意跟他多說兩句，打好關係。
桑梓掌管徐婉真的房內鑰匙、釵環等貼身事務，外出走動較少。而葛麻性情活潑，管人情來往消息，與墨竹往來更多。
墨竹道：“是，葛麻是徐家的家生子，她家就在徐家後巷。”
孫智韜想了想，“你想辦法讓葛麻傳個口信給她家小姐，說我有要事與她相商。”
爲了避免落人口實，孫智韜並不寫書信，解下日常佩戴的小印交給墨竹，道：“此事極爲重要，我只能當面告訴徐小姐，如若不信，你可把小印給她看。”
墨竹應是，孫智韜盯着他道：“此事只能你我二人知曉，不可告訴阿孃，否則你我主僕情分將盡於此。”
這一眼極爲凌冽，看得墨竹背後發涼，退出書房方纔鬆了一口氣，認真去辦事。
待墨竹走後，孫智韜喃喃自語，“出門乃是重孝期間的大忌，要是見不到，這消息可怎麼才能告訴她？”
離蘇州城外幾十裡地有座雲霧山，山高林密，雲霧繚繞。山間多野兔、野雞等野物。再往深山裡去，不乏老虎豹子等猛獸。
在半山腰處有二三十戶人家，形成一個小小的村落，多以獵戶爲主，靠山吃山，便叫做雲霧村。眼下村莊里正是做晚餐的時候，家家戶戶炊煙裊裊，雞犬相鳴，一派祥和景象。
其中一個小院裡坐着一位黑臉膛漢子，兀自望着斧頭髮呆。
屋內走出一箇中年婦人，爲了方便幹活，包着頭巾挽着袖子，洗得有些發白的粗布衣服拾掇的乾乾淨淨，是個利索能幹的中年婦人。只聽她叫道：“黑狗子，柴劈好了嗎？這是在發什麼呆？”
黑狗子聽到，猛然醒神，“哦，阿孃，快好了。”
婦人疑惑道：“你昨天從城裡回來就一直髮呆，魂丟在城裡啦？”
“阿孃，有件事，我說了又怕你難受。”
“什麼事？快說，大男人別膩膩歪歪的。”婦人催促。
“我昨天入城，聽到一個消息，徐家大夫人沒了。”黑狗子埋着頭，不敢看阿孃的臉色。
婦人聽得臉色一白，急忙追問：“是當年在蘇州城裡救我一命的徐家大夫人？你沒聽錯？”
“就是她，我反覆問過幾個人，一定沒錯。”
聽到這消息，猶如晴天霹靂，婦人眼前一黑，險些癱軟到地上，黑狗子連忙扶她起來。
聽得她喃喃自語，“當年我在城裡突發急症，你揹着我到處求醫，跑幾個醫館都不敢收，就怕爲娘死在他那裡。多虧了徐大夫人爲我找來名醫，這才撿回一條命。”
說罷看向黑狗子：“我們素不相識，她盡力幫我，還給我留下買藥的銀錢。這麼好一個人，怎麼說沒就沒了？”
黑狗子將他聽到的消息告訴婦人，一時間母子倆皆束手無策。半晌，婦人道：“這段時間你多往城裡去，仔細打聽着。說不得有我們能幫上忙的地方。”黑狗子應了。
這座大山裡發生的事，徐婉真不會知道。
其時徐大夫人救助那婦人的事，也沒有告知過家人。在她看來，既然碰到了，順手救人一命，是再平常不過的事。
但對於黑狗子母子，就是救命的恩情。這母子倆又是極重恩情的人，知自家和徐家天差地遠，多年來將此恩情牢記心間，默默地爲徐大夫人祈福，並不前去打擾。