蓋大走出主樓，長嘆一口氣。
大當家喚他去立了“軍令狀”，白紙黑字寫得清清楚楚：鑑於與狄容宿怨較深，由蓋大挑起事端，必須由蓋大統領軍馬之責，誓死報仇雪恨，捍衛連城鎮聲威。如果不能勝利，任憑馬一紫處置。
蓋大並非爲責令言辭難受，他心寒的是馬一紫待他的態度。在連城鎮任勞任怨幹了十年苦力，爲馬一紫放牧拉車，開辦巴圖車行，末了，馬一紫不能容忍他的膽識和貢獻，趁着狄容之亂，意圖將他趕出鎮子。
如此長的時間裡，他已經把連城鎮當做了自己的家，通過雙手抵禦住了外族的進犯。眼下他的處境卻有些艱難，馬一紫再逼下去，他只能忍痛割斷內心的最後一絲恩情。
蓋大擡頭看向廣闊天空，正值秋陽朗照，灑下萬千光輝。連城鎮四方城牆高臥，如同一位魁梧的巨人圍起了手臂。他環視周遭，徹底下定了決心，直奔那方偏僻的小木屋而去。
謝開言坐在桌前翻閱古籍《北水經》，細心搜查極北之地的地貌情況。古籍從天劫子的石屋裡搜刮出來，歷經幾代人心血，將河流山川、丘陵原野勘記得一清二楚，圖表線路一直延伸出了華朝邊境，直達番邦域內，翻過天階山，便能到達碧水澄澈的烏幹湖。
如果將天階山視作爲最後一道邊線，那麼流沙原、芨芨草野、牧場、連城鎮就成了謝開言等人所能活動的區域，她亟待考慮一個情況：假如消滅了狄容，葉沉淵不等他們喘息，發兵攻佔連城鎮，對原狄容部落佔據的天階山嶺形成震懾之勢，她又該怎樣應對。
好在連城鎮的地位極爲微妙，南下能入華朝邊境巴圖鎮，東遷則是理國門戶伊水河鎮，北上到達域外的烏幹湖。三向權衡，應是北方顯得更爲廣闊。遷徙之路雖然苦了些，若能逃脫華朝或者北理的轄制，背井離鄉未嘗不是另一種開始。
謝開言合上古籍，在書皮上拍了拍，心道：阿照，最壞的打算就是北遷，好歹有個落腳處了。
才穩住心思，蓋大剛好推門走進，轉述了馬一紫的決定：戰敗就將他們一夥逐出連城鎮，不問死活。
謝開言起身收拾書冊，說道：“馬場主差不多要走到這一步了，很早之前，他便容不得蓋大哥。”
蓋大內心雖然怨念馬一紫不顧兄弟之情，但知道謝開言說得沒錯，只能點點頭。
糯米糰似的兔子趴在竹籃裡吃草，過了一會，突然豎起耳朵，後腿直立，做出警醒的姿態。謝開言低眼瞅着兔子，彈彈它的耳朵，嘆道：“這團糯米果然和別的兔子不一樣，耳力要見長一些。”
蓋大不
解。“哪兒來的兔子？”
“花老闆送給我解悶的。”
綽號爲“糯米”的兔子前腿緊弓，仍然杵着毛絨絨的身子一動不動，蓋大看它的長耳朵在微微轉動，心下驚奇不少。“它是不是聽到什麼了？”
糯米的耳力要比一般動物靈敏，如果貼地行走，它的感觸會更加敏銳。蓋大的心思沒有放在城外，自然聽不到遠處隆隆滾動的馬蹄聲。謝開言自清晨見過謝照，得到狄容即將進犯的消息後，就一直留意外邊的動靜，現今她傾耳一聽，明白了外面的情況比較棘手。
“蓋大哥快去請卓王孫，狄容傾巢出動，來的不下萬數人。”
謝開言曾炸斷流沙原的浮橋，爲連城鎮的整裝爭取到了一段時間。浮橋九曲宛轉，倘若瞭解行走路線，在深藏於沙池底的石基上加築，鋪上橋面，幾日便能恢復通道。所以，狄容的襲擊只是遲早問題，不能從根本上遏制他們的野心。
狄容旌旗影影綽綽閃動在地平線處，蓋大平日統領有方，眼見敵人逼近，馬上催動連城全鎮男女老幼齊上陣，湊足一千人馬，埋伏進了甕城。弓箭手佔據箭樓及角樓，蓋飛帶着刀斧手持盾掩藏在門閘後，其餘的散兵遊勇分佈在闕臺、雉堞、垛口下，個個臉色慎重，想必已經知道狄容來犯，規模不可小覷的軍情。他們的武器大多是長矛與弓弩，長年未經保養，前幾日匆匆翻出來擦拭一番，堪堪泛出點銳利光澤。蓋大深知依靠這批散兵守住連城鎮的可能性太小了，儘量將精銳部分堵在前城，並吩咐他們準備好滾木和油罐。
連城鎮最早由三座廢棄城池連綴而成，正門前設置十五丈寬闊的護城河，河道內堆積尖矛倒掛，形成外圍第一道屏障。此刻吊橋已經高高掛起，城外廣闊的土地變成了臨時戰場。
謝開言揹負拓木弓躍上瞭望臺，極目遠視，打量狄容行軍規模。狄容爭戰不比中原講究陣法，他們騎馬揚鞭而來，嘴裡呼喝着，散散漫漫，遍佈全場。通常在原野戰中，遊騎和衝鋒軍要講究次序，但觀狄容行進，如潮水一般肆虐奔走，氣勢看着喧囂，實則無任何精幹厲害之處。
謝開言看後心下安定不少，權當將這次圍堵給蓋大練兵所用。蓋飛仰望師父站在高臺上的背影，看到瘦削的身子在寒風中顯得無比單薄，咬咬牙，憑藉梯繩攀爬到了她右側。
“師父，有辦法退敵嗎？”
“有。”
“那爲什麼要請動卓公子到場？”
謝開言估計着狄容衝到城門前的時間，側頭睇視蓋飛，道：“怎麼，開始擔心起你的貴客公子來了？”
蓋飛擼擼袖子，埋怨道：“師父，這都什麼時候了，你還笑！”
謝開言嘆氣道：“小飛你好好想想，狄容、華朝與我方之間的利害關係。那卓王孫作爲華朝特使，他出現在城門上，就表示華朝的權勢及庇護也覆蓋到了連城鎮，如果狄容還要強硬攻城，就意味着與華朝正式爲敵。我們連城鎮來頭雖小，但華朝上萬軍隊還在邊防候着，大頭領能不考慮嗎？”
蓋飛聽後想了會，撅嘴道：“師父盡說些繞繞彎彎的道理，反正我是懂不了。不過你剛纔一說，我大概明白了，不就是把卓公子哄到城樓上來，讓狄容見一見特使尊容嗎？”
謝開言拍拍他的後腦，嘆道：“不需要哄，爲了共同利益，卓王孫自然會來的。”
城池外的呼喝之聲越來越近，狄容催動馬匹，風一般卷向正門。正值人心慌亂之時，卓王孫身着紫袍輕步上了城樓。弓箭手壓低身子埋伏在垛口處，他反而走前兩步，突現出了身形，一襲紫色在巍峨古樸的城頭靜止不動，顯得深沉而醒目。
謝開言垂眼看他的動作，情知這個人心思剔透，又猜對了她的企圖。偌大的城頭僅憑一名特使來鎮住狄容囂張氣勢難顯公正，謝開言便匆匆對蓋飛吩咐：“萬一大頭領發橫攻城，務必要護住卓王孫的安全。”說罷躍下瞭望臺，疾步走到卓王孫身邊。
卓王孫縱目遠視，看着天際沙塵滾滾，始終未見憂色。
謝開言持弓守護一旁，隨着他的視線看向遠方，忍不住揣度：難道他也安排了伏兵？面色上卻不聲張什麼，嘴邊那句“公子勿驚”也吞入了腹中，只因隻身前來的特使大人比任何人都要鎮定。
一匹通身毛髮油亮的藍蹄馬衝在最前，狄容大頭領雄踞馬上，關外的風沙吹不散他眼裡的倨傲之色。身上披掛齊整，右手長戟斜掠一側，大頭領展現在衆人面前的是一種霸氣。謝開言注視他身後，知道他有恃無恐的緣由何在——一列黃銅鑲皮的弩車踏着軲轆碌碌之聲奔突而至，張開機括口，豁出冷森森的箭矢，仿似直指九天雲外的烈焰。幾架雲梯與衝撞車尾隨其後，被衆多走卒齊力推進，隆隆作響，驚炸了一地斑駁的原野。
無論周遭如何喧囂，卓王孫靜立不動，用一種渾然天成的冷淡奠定了他的威儀。謝開言揣測他的習性本是不喜多言，當即趁着狄容未組好陣型的先機，運力說道：“大頭領，你且聽我一言，否則今日讓你有來無回！”
大頭領擡眼一看，正見着謝開言在城頭露出整張臉，那種蒼白而安靜的神情令他印象十分深刻，不由得咧嘴笑道：“你不就是我家美人身旁的小丫頭
嗎？既然你在這裡，我家美人肯定也在不遠處。你快去對她說，‘你家夫君來了，美人莫再扭捏，待夫君打下整座連城鎮給你作嫁妝’，哈哈哈，就這樣說定了！”
謝開言道：“大頭領一心想着攻下連城鎮，可見是有備而來。”
大頭領招手示意身後騎兵圍上，仰天笑道：“那是當然！”
謝開言搖搖頭，朗聲道：“大頭領只看到所帶萬數人馬的便利，卻不知中原打仗自有一套方法。自我觀察大頭領行軍以來，便認爲大頭領必敗，爲何？我一一告知大頭領緣由，看是不是這個道理。”
大頭領哈哈笑着，根本沒把一個丫頭的話放在心裡，只等着隨衆推車圍聚過來，便開始攻城。城內門閘後，蓋飛弓着身子，姿勢待發，如同一匹將要撲食的豹子。他等着師父下令行事，悶出一頭汗站了許久，卻聽得城頭上侃侃而談，忍了又忍，才嗤笑道：“師父一肚子壞水，這樣提起話頭，肯定又想嚇唬人。”
蓋大也留在了前城，此刻正站在蓋飛身旁。“學着點，你師父盡顯機辯之士才能，能與狄容城前叫陣，憑的就不只是‘嚇唬’二字。”
蓋飛甩了一手汗，連聲道：“好吧，聽聽師父說了什麼。”越聽下去，他越是覺得師父巧舌如簧，與平常所表現出來的安靜與冷淡大不一樣。而且，他這個知情人都判斷不了真假，親近者尚是如此，那麼外面對陣的狄容又能揣度多少？
蓋飛將信將疑地抓了抓頭。
遲靄暮色飄蕩在城池四周，被狄容隆隆前來的馬蹄聲踏碎。謝開言目測圍敵越來越多，不待大頭領緩和勁頭，就一鼓作氣說道：“馬場主早就知道大頭領要來拜訪連城鎮，提前做好了準備。此時已近申時三刻，太陽已經西沉，耕牛在外勞作一天，急着回家舔護牛犢，脾氣變得極爲暴躁。馬場主恐怕耕牛性情過於溫和，特地置辦了萬掛爆竹綁在耕牛身側，只等大頭領一聲令下攻城，他便喚我射出響箭，要鎮外埋伏的漢子放起‘火牛陣’，與大頭領的青籠烏蹄馬陣會會，決出個高下。”說着，她揚起手中拓木弓，箭矢頂端赫然包着一枚銅骨鏑頭，冷鋒流轉，來證明她所言不假。
大頭領臉上笑容一緩，勒馬後退兩步。他並非正規行伍出身，但搶掠村莊的惡事也沒少做，平時碰到的最大抵抗便是村民與鄉兵的兩三下武把式，連城鎮這樣的規模及行事實屬首次。然而他燒殺搶掠多年，自有一股剽悍之氣浸漬身骨，謝開言的這番說辭只能令他遲疑一刻，不久後，他仍然會秉承貪婪風氣，下令攻打城門。
謝開言當然知道大頭領的想法
，見城前陣型又散漫開去，顯然是人心浮動之機，連忙說道：“馬場主料想火牛羣攻不能止住大頭領的腳步，於是又下令在鎮內挖掘陷阱，佈下天羅地網等着大頭領帶人衝進。方纔說了，大頭領的青籠烏蹄馬被火牛衝殺一陣，必定是慌不擇路闖進鎮裡，此刻只要馬場主令旗一揮，廣開阱口，大頭領的馬陣又得折損不少。倘若在這最後時刻，遠處埋伏的騎兵掩殺過來，與馬場主裡應外合，齊齊斷掉大頭領的退路，那便是讓大頭領長出翅膀也難飛走了！”
謝開言的聲音清晰明朗，散在遼闊原野，順風拂送下去，迫使狄容的陣腳再次亂了幾分。大頭領聽着她磊落而談，不似作假，忙吩咐身側小兵，說道：“你去後方看看，到底有沒有伏兵。”
連城鎮外的西門河蜿蜒流過原野，天色遲暮，冷氣迴轉，必然升起一層淡淡浮煙。隔着紗霧般的煙氣，遠處有滾滾沙土飛撲，疑似馬蹄揚起的塵風，罩住了地平線，將四境籠得朦朧。不需哨兵傳回消息，大頭領也能看見後方動靜，他拉着嘴角短鬚，笑道：“小丫頭少來糊弄人！這四境開闊的，哪裡能藏得了伏兵？”
謝開言面露惋惜之色，道：“大頭領果然糊塗，我極力勸說大頭領不入連城鎮，是爲了保住大頭領一命。大頭領且想想，華朝特使此刻也站在了我身側，如果不是準備妥當了，我們膽敢讓使臣大人上城樓嗎？別的不說，單看使臣大人的出身，如此高貴，我們是萬萬不敢怠慢他的，遑論令他置身於危難之中。大頭領如果不信，執意衝進城門，那便是與使臣大人爲敵，與華朝數百萬軍隊爲敵，與那九千萬頃土地、千千萬子民過意不去！我請大頭領三思而行！”
話音一落地，謝開言就退後幾步，着重突出了卓王孫鶴立當澗的身形。
卓王孫始終冷淡佇立，耐心等待謝開言說完所有，才吐露一字：“弓。”
大頭領仰望巍峨城牆，面上帶着一種欲欲躍試之色，轉念想到連城鎮一旦得手，財富不可計數，怎麼也抑制不了滿心的慾望，喝道：“既然今天來了，就沒有空手回的道理！”他轉頭，對着後方下令：“雲梯架橋，衝車撞門，給我上！”
城頭之上的謝開言連忙從背鞘抽出兩枝長箭，合着精幹拓木弓一併給了卓王孫。卓王孫接過，搭箭張弓，弓形如盤月飽滿，其臂力與勁道令御羽一族的謝開言望塵莫及。她細心辨得卓王孫氣息沉穩，絲毫不亂，內心再是一嘆。
卓王孫以霜冷眼眸扣住大頭領身影，左手三指無聲鬆開，送出了風雲雷霆的金銀雙箭。這兩道箭矢本由謝開言所創，喚作“子母連弩”，經改
良，端的是霸氣凌厲。卓王孫貫入十成功力於箭，削出一隻金箭迅疾撲向大頭領面容，被大頭領俯身躲過，第二隻銀箭無聲無息，如一道流光，徑直釘向大頭領後背椎骨。
底下之人驚喝：“大哥小心！”大頭領已跌落馬下，聽辨不了任何風聲，憑着本能扭身一滾，想避開來勢凌厲的銀箭。卻是未躲開，右肩已經中了一記流光，痛得讓他齜牙咧齒。他還未作出反應，電光火石之間，城樓上的卓王孫揚手探向謝開言背後，抽出另外兩箭。似乎只是掠起一點微風，飛揚起謝開言的一縷髮絲，令謝開言側頭去看，卓王孫已經射出了第二道箭。
這次的金銀兩箭有了前番一次的輔助，釘翻一名意圖扶起大頭領身形的親兵，暢快無阻地扎進大頭領背脊。大頭領悶哼一聲，四肢垂落，衆多隨從撲上來，拼死將他拖進陣列中，阻斷了卓王孫的箭路。
城樓距護城河外狄容所立之地有二十丈開外，卓王孫扣弦兩次，箭無虛發，招式刁鑽，無可避及，強大的功力令人駭然。謝開言見卓王孫已折損了狄容氣焰，輕身躍向背後門樓，朗聲道：“迎敵！”頓時垛口處、箭臺上萬箭齊發，如飛蝗一般撲向前方。
狄容部落聽聞大頭領落馬中箭，陣列裡起了一些騷亂，副指揮在人羣中呼喝：“大頭領下令攻城！”聽指揮使這麼一說，衆人像是驚醒一般，揚起武器呼喝向前。雲梯很快搭建起來，衝撞車過了護城河，騎兵受到城樓猛烈的飛石抵抗，一時近不了城門。
謝開言早就請卓王孫下城，以護衛他的周全。卓王孫站在門樓偏僻處，冷淡道：“不礙事。”
謝開言道：“公子是萬金之軀，稍稍有個閃失，連城鎮便擔當不起。”
卓王孫冷冷一笑：“原來你擔心的是這個。”他從她身後抽出鳴鏑，扣在自己手裡的拓木弓上，將箭矢發射出去。一陣尖銳響起，遠處隱隱響起轟隆之聲，帶動黃沙漫天飛舞。
謝開言最初就吩咐謝照提點三千親信而來，趕着連城鎮的耕牛進了牧場，安置好了鞭炮火燭的步驟。此刻被卓王孫射出響令，她自然不會驚奇，她只是心驚卓王孫不以爲然的神色。似乎他能預料到，除去連城鎮中勉強湊齊的一千人馬，在流沙原後方，更深遠的地方，也會有謝照之類的幫手存在。
謝開言暗自打定主意，等此戰過後，囑咐謝照好生安妥陣營，首先要佔住地利的便宜。天階山北側、烏幹湖都是可選之地。
耕牛發狂地動山搖奔來，犄角綁住尖刀，衝進了狄容尾陣。狄容折損了大頭領，失去了指揮，軍心已降一半，此刻真的有規模不小的火牛
陣衝來，他們便輕信謝開言的“陷阱、伏兵、華朝援助”三步說辭起來，互相推搡着，不肯衝在前頭。
連城鎮外馬蹄聲、呼喝聲、慘叫聲響徹天空。謝開言捨棄了卓王孫，趕回甕城城頭，觀望狄容軍情。垛口和雉堞處不斷投出箭矢、油罐、滾木，阻攔了首批敵人的攻擊力度。底下人馬互相踐踏不在少數，騎兵仍然逡巡，沒有過河。謝開言見狀，躍下城牆，對着蓋大蓋飛說道：“開城門。”
蓋飛急切道：“城裡沒有師父說的天羅地網，根本開不得大門！”
蓋大極快思索，將手一揮，道：“開城門！”
蓋飛一向聽信師父的言論，只是前幾日夜襲流沙原折損了不少子弟兵，他看着周圍所剩的少年郎，臉上不禁浮現一陣執拗之色。“不行，他們擋在了最前，讓他們做盾，我下不了手。”
子弟兵們倒是紛紛響和：“我們不怕！開城門吧！”
謝開言聽着衝撞車撞擊之聲越來越烈，長嘆：“你們都退開，散進兩側樓道里，但凡有狄容衝進來，用盡一切手段殺死他們，不令他們回身。這樣一來，外面觀望的狄容餘軍一定會相信我說的陷阱，不敢輕易闖進來。只要他們不進來，這座城我們便守住了。”
蓋大適時補上兩句：“謝姑娘說的法子就是‘兵行險着’，真真假假，不讓敵人看得清。外面的聲勢已經造足，再不開門，恐怕錯失良機。”
當然，還有遠處埋伏的謝照的一支騎兵能夠起到恐嚇作用，謝開言怕人多口雜，並未全盤托出實情。連城鎮內，蓋大統領的五百南歸精兵也不知情，那麼，躲得遠遠的馬一紫之流更是蒙在了鼓裡。
蓋飛咬咬牙，第一個返身衝向機括，扳起了轉軸。吊橋扎扎放下，壓斷一隻雲梯，撲的一聲平伸在狄容騎兵眼前，那些騎兵反而退後了幾步。緊跟着，滾軸喀嚓響起，似是震裂了整面石板，緩緩鬆弛的大門令狄容愈加逡巡不前，只恐裡面有虎狼撲出，和身後追趕的火牛形成一種奇奇怪怪的局面。
衝撞車轟地一聲衝進了大門，兩側有刀斧手埋伏，挑斷狄容步卒手腳，更有不怕死的子弟兵，將門扇緩緩合閉，即使被長矛戳穿胸膛，他們也要身後的手足踏着他們的屍骸而上，盡數吞沒掉首批進攻者。
大門幾經關閉，門口處已經不見衝撞車蹤跡，只留下大灘血水。
“太邪門了！難道真的有埋伏？”
狄容騎兵疑慮地打量左右，策馬奔過吊橋，沿着城牆四散而走，不敢進正門。城頭不斷有飛石箭矢並各種利器擲下，他們的征程並不順利。謝開言找來一副弓箭回到城
頭，與其他箭手並肩作戰。嗖嗖嗖震絃聲不斷，她只看得見底下漫布的敵人頭腦，箭箭飛撲出去，必定取人性命。
沙塵滾滾的戰場上驚起老鴉聲叫，各種呼喊混雜在一起，直殺得血色遮天。身後突然傳來一道冷淡的氣息，伴隨着一絲淡淡的飄渺薰香，她正要回神，兩隻微溫的手指按住了她的頸側，封住了她的穴位。
若在平時，謝開言決計不會輕易中道；只是現在，她的心思全部放在了陣前，不曾提防後背的來襲。
謝開言一陣眩暈，身子微微後靠，杵在了卓王孫胸前。他伸出左臂抱住她的腰，另一隻手接過她的長弓，棄之一旁，語氣仍然那麼冷淡。“不用那麼緊張，我全部依了你就是。”
紫袍袖口散發一股熟悉的安神香氣，令謝開言幾欲放鬆全身，在他懷裡沉睡不起。但她竭力保持最後一絲清明神智，聽到耳旁傳來弓箭手驚喜的聲音：“太好了！狄容兵好像怕不過，已經開始撤退了！”
另外有人聲喧雜，訴說着原委。“左邊突進一彪人馬，看着好像是巴圖守軍……”
“真的是華朝軍旗！”
“沒看錯吧？”
“錯不了！”
“原來是使臣大人暗中調了兵幫助連城鎮……”
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卓王孫既然肯出手，調來巴圖守軍，就表示華朝不會坐視不管連城鎮的死活，至少，謝開言希求的兩方戰局已成定勢。日後，她可以帶着蓋家軍退居二線，推動華朝與狄容正面對決，也不算辱沒了“連城鎮打敗狄容”的名聲。名聲一旦成立，她所要求的減稅立身的提議纔有先行之機。
想到這裡，謝開言緩緩闔上眼簾，放鬆心神，歪頭倒向一旁。卓王孫將她打橫抱起，在衆人面向城前的喧囂聲中緩步走下門樓，來去自然如風。在巨大的勝利之前，即使有幾人觀察到了後邊的動靜，但也只是笑一笑，投身到更熱鬧的呼喝中去。
卓王孫穿過遍地丟棄的器械矛戟，沿着側樓邊道回到左鎮，徑直走進院落。安頓好謝開言，他走出廳前，靜立一刻，最終對着待命的兵士說道：“將人馬撤回來，不必追趕謝照。”
此刻放走謝照，一來避免打草驚蛇，二來算是讓謝開言醒來後能夠心安。
兵士不明原由，稍稍踟躕：“如此大好機會……公子爲何不動手……”卓王孫看了他一眼，他馬上噤聲，擡手施禮，大步走出院外，趕着傳遞諭令。
只有隨侍一旁的花雙蝶澱了澱眼神，猜測着，狄容未滅，公子怕是在等那最後一個時機。當然，內心想法她也不會輕易說出口。耳邊傳來卓王孫冷淡的聲音：“待她
醒來，不可露出異狀，就如往常一樣。”
花雙蝶連忙頷首稱是，看着卓王孫走進內室。
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