在雲胤入主荒川之前，最重要的儀式就是祭天。但現在，神農大典喪失原先的意義，祭天這項反倒只是走走過場，成了可有可無的形式。
一名祭司手舞足蹈，站在高臺上，按部就班地進行着各項禮儀，各部落的主事者則坐到這裡，同時進行大典的第二部分——進貢。
過程也很簡單，按照去年大典的結果，各部落輪流繳納貢品，把清單呈送給白九玄過目。貢品都放在城裡，沒有搬出來，白九玄只是粗略看看。
“很好，看來去年大家收穫頗豐，都湊足了貢品份子，沒有出現短缺的情況。陛下知道後，肯定會很欣慰。”
說着，他側過身，朝後方一招手，有名白袍青年走過來，跟衆人相見。
“這是我的義子，姜小白，諸位應該都有耳聞，我就不多介紹了。”
正是陪雲胤在峰頂養鶴的那年輕人。
衆人見狀，紛紛起身朝他見禮。他沒有逐個應答，只是把目光落在姜戎身上，笑容親切，叫了一聲叔父。
他的身份很複雜，既是雲胤的獨傳弟子，又是白九玄的義子，但最真實的淵源，則是姜戎的親侄兒。
很多年前，白九玄去霜狼部議事時，無意中發現年幼的小白，一眼便看出他根骨精絕，驚爲天人，越看越覺順眼。於是，年邁無子的白九玄破例收他爲義子，將他帶回白雲城。
從那以後，小白便平步青雲，身份有霄壤之別。正因爲這層關係，白九玄對霜狼部照拂有加，親密關係遠勝過其他部落。
今日，小白奉師命下山，專爲對付任真而來。
姜戎尚不知情，眼見侄兒如今長大，玉樹臨風，猶爲欣慰，溫和地道：“一別多年，賢侄英武過人，神采飛揚，若是讓部落的長輩們看見，必定會很高興！”
小白點頭，眉宇間流露着強大的自信，“我這次下山，就是想替咱們部落出戰，贏下青年組的比試，叔父，給我騰出個名額吧！”
姜戎喜出望外，拊掌一笑，“這太好了！”
按照規則，只要年齡在三十歲以下，均可代表部落參試，小白今年二十五歲，完全符合規則。而他的修爲，跟姜戎相齊，也是七境上品，這天賦，瞎眼可見。
衆人聞言，心頭俱是一凜，意識到不妙。
姜小白親自出戰，修爲足以碾壓所有人，甚至比任真還高，若想戰勝他，幾乎不可能。更何況，他是雲帝的高徒，誰敢真的打敗他？
如此一來，比試還沒開始，青年組的頭名就已經內定了。魚知樂等人原本還野心勃勃，想獨佔鰲頭，現在只好放棄，轉而爭搶第二名。
牧野代表戰歌部來到這裡，他強烈預感到，姜小白下山，加入霜狼部，將會對自己形成空前巨大的威脅。
這時，白九玄乾咳一聲，說道：“閒話少敘，咱們繼續說正事。根據陛下的意旨，明年白雲城的開支將大幅增加，這就意味着，今年大典的份額，也會增多。”
衆人默默聽着，各自臉色都很陰沉，明明怒火燃燒，又不敢當面發作出來，只能憋在心裡。
實際上，最近這幾年，白雲城一直都獅子大開口，從沒縮減過。他們肩頭的壓力越來越大，苦不堪言，去年能順利完成任務，純粹是因爲捕獵收成極佳。
至於今年，很難再達到去年的理想效果，份額卻又增多了，這叫他們如何過活。
見他們表情難堪，白九玄解釋道：“陛下也有苦衷。諸位都知道，北唐虎視眈眈，上次就進犯咱們荒川，多虧陛下親自出手，把他們殺退。”
軒轅大風不動聲色，腹誹道，只允許你們勾結南晉，就不準別人求援反抗？真有本事的話，這次再殺殺看！
“未雨綢繆，爲了防止北唐再入侵，白雲城必須先籌集糧食，隨時準備傾巢而出，跟唐軍決戰。所以說，爲了保衛荒川，增收物資是必要的！”
他沒有說實話。
白雲城大幅增收貢品，其實是想薅最後一把羊毛，爲新的謀劃奠定基礎。
衆人緘默不言，等候白九玄具體安排。
他們有股很不安的預感，今年的數額將會非常恐怖。但除了逆來順受，他們還能怎樣？
場間氣氛變得壓抑。
白九玄不想解釋太多，徑直說道：“由於分量增多，再沿用以前的分成規則，只會變得更麻煩。不如這樣，還是分成兩組比試，各部落把名次加起來，根據總名次來定份額。”
新規則更容易理解。
比如，戰歌部在青年組取得第二名，在強者組位於第七名，那麼，兩組相加得九，如果其他部落的總數都大於九，那麼，戰歌部就是最後的第一名，只需進貢一成份子即可。
也就是說，從一到八，貢品總共有三十六份。
當然，這次的一份，要遠比以前任何時候都多得多。換言之，每個名次之間的待遇差距，也將非常懸殊。毫無疑問，對成績最差的那個部落來說，任務根本不可能完成，那將是滅頂之災。
白雲城這麼做，是想讓荒族各部的爭鬥更激烈，還是想把一些部落逼上絕路？
真相不得而知。
但在座衆人都意識到，今日這場大典，絕對不能輸，就算是拼上性命，也得取得好名次。若不然，一旦背上那天大的進貢份額，整個部落就徹底完了。
即使是姜戎，跟白九玄私交不錯，事先也並不知情，心裡的壓力陡增。不過，他的處境最樂觀，誰讓雲帝的愛徒是他侄子呢？
白九玄站起身，說道：“好了，規矩已經說清，那就別再耽誤時間了。你們安排人手，快點開始比試吧！”
他心裡冷笑，這招借刀殺人簡單有效，各部落的廝殺變得更激烈，只會兩敗俱傷，這是荒族內部的損失。他們被逐個擊破，到最後，兔死狗烹，沒人能成爲勝者。
什麼狗屁祭典，在佈局者眼裡，這只是一場加劇荒族滅亡的遊戲而已。
下方峽谷口，八大部落的青年代表走出來，每組各有三人，正在接受最後的身份和資質覈驗。
這會兒功夫，牧野走近任真，將規則的變動告訴他。
任真聞言，眯眼仰望谷頂，眼眸裡透射出精湛的寒光。
“你們真把荒族當成了魚肉……”