從太和城往南，穿過幾十里原野，是隸屬於白王晟豐澤的封地。藍天無雲，朝陽毫無遮擋地灑落。
離染坊不遠的山腳下，依山傍水的石頭民居錯落有致形成了一座小鎮。穿過小鎮的長街，民居漸少，零散的分佈在山坡上。
與白王行宮後殿相對的山峰凹處建有一處簡陋的石頭院子，這是獵戶韓四爹的家。此時，東屋簡陋的竈房裡傳出陣陣嗆咳聲。
轟地一聲，竈房簡陋的木門砰然倒地，一男一女卷着一股濃煙從竈房裡衝了出來。
兩人被煙燻得大聲咳嗽，難受得直不起腰來。
“十四哥，喝點水！”女子拿起葫蘆瓢從水缸裡舀了一瓢水遞了過去。
男子將水瓢推回了她面前，深吸了幾口氣，微笑道：“七娘，你先喝，我好多了。”
“是七娘不好……嗚嗚……”
女子說着就抹開了淚，沾滿菸灰的臉頓時變成了水墨畫，拿着葫蘆瓢的手直顫，晃得水濺了一地。
男子趕緊接了過去，也不急着喝水，將葫蘆瓢放在水缸上，握了女子的手柔聲說道：“我家七娘最好！把臉洗乾淨了，都成花貓了。”
女子感動得不行，卻甩開了他的手，固執地說道：“不洗了，我就不信今天煮不好飯！”說着扭身又要進竈房。
後院的小門被推開，楊靜淵穿着一身藍色短襟黑色大腳褲，挑着一擔水走了進來。擡頭看到竈房裡冒出的煙，忍不住蹙緊了好看的劍眉，拎起一桶水就走了過去。
“嗤——”一桶水全澆進了竈膛。山澗冰涼的泉水燒在還在燃燒的木柴上，嗤嗤聲中，青煙直冒。水混着黑色的菸灰從竈膛中淌出來。原本就簡陋的竈房污水橫流，一片狼藉。
燒溼的竈膛想要再升起火，對想煮好一餐飯的牛七娘來說，簡直成了難以完成的任務。她指着楊靜淵氣得大叫：“楊三郎，你做什麼？”
楊靜淵站在院子裡，聞言擡起頭朝屋頂望去。
他在看什麼？屋頂飛來一隻鳥？心思單純的牛七娘忘了自己的怒火，下意識地踮起腳去看屋頂。
“知道爲什麼你和桑十四燒火被煙燻得難受麼？”楊靜淵的聲音像初升的朝陽，帶着一股子慵懶。
性子直爽的牛七娘迅速被轉移了注意力：“啊？爲什麼啊？”
楊靜淵同情地看了她一眼，將水桶拎到了牆邊放下，好心地告訴她原因：“因爲我把煙囪堵了。”
楊三郎把煙囪堵了？他居然這樣捉弄自己和桑十四？“楊三郎，你太過分了！”牛七娘柳眉豎直，一掌拍向楊靜淵。
聽到掌風，楊靜淵右腳往後挪了半步，堪堪避開這一掌，沒等牛七娘再撲上來扭打，淡淡說道：“知道爲什麼我出去挑水要把煙囪堵了？”
“我管你爲什麼！你把我和十四哥捉弄得這麼慘，你太過分了！你根本就是欠揍！”
牛七娘愣了愣神，捋起袖子又要開打。桑十四這時反應過來兩人要打架，趕緊跳到了兩人中間，苦笑道：“三郎，我知道看着我和七娘相親相愛，你想到季二孃心裡不舒坦。你嫉妒我，也犯不着這樣捉弄我們吧？你幾時變得這麼小氣？”
原來楊三郎受刺激了。牛七娘的火氣消了一大半，甜甜蜜蜜地扯了扯桑十四的衣袖小聲說道：“十四哥，我上房頂通了煙囪再給你做飯。”
“不準做飯。”楊靜淵鄙夷地看着兩人，抄起胳膊譏道，“桑十四，我還沒小心眼兒到這地步呢。一對草包！”
“楊三郎，我都不和你計較了，你居然還敢罵十四哥……”牛七娘得氣腦門生煙，如果不是桑十四拉住她，她定要捶扁楊靜淵。
楊靜淵懶得理她，拎起另一隻水桶，轉身把水倒進了水缸，沒好氣地說道：“韓四爹獨身一人，狩獵爲生。今早去鎮上打聽消息，賣獵物換些油鹽米麪。他不在家，家裡煙囪冒煙，是竈房失了火還是有人在做飯？牛七娘，你那個蠢成豬的姐姐出賣了你爹，你也想跟她學，把我和桑十四賣給南詔人？”
一席話噎得桑十四和牛七娘無言以對。桑十四見牛七娘委屈，趕緊把她拉走：“七娘，我們去屋後把臉洗淨了。”
他討好地衝楊靜淵裂齒笑了笑，趕緊拉着牛七娘從後門跑了。
太陽升高，照得地面亮晃晃的，刺得楊靜淵眼窩發酸。他放下水桶，折身坐在了院牆上。院牆邊種着幾株粗壯的三角梅，在冬日依然綻放着滿樹火一樣的花，遮住了他的身影，卻沒擋住他望向山腳下染坊的目光。
南詔攻佔益州大掠而去，距大渡河天險以守。楊靜淵以爲朝廷忍不下這等屈辱，只等着一聲令下，就率軍渡河。然而掠擄了大批匠人南下，佔盡好處的同時，狡猾的南詔國主居然已經派了使臣去長安求和。各種無賴推諉，一句爲聖上分憂，把責任全推在了貪婪的節度使身上。皇帝想顯天威，國庫裡沒錢。耐不住怕死的文臣們輪番遊說，想着以退爲進，等待他日有錢了再打回來，欣然同意了南詔的求和。
唐軍撤回，“大方”地將大渡河對岸的蠻荒之地讓給了南詔。楊靜淵想縱馬南詔的夢碎了。舒先生說大唐早晚都會再打過去。早是什麼時侯？晚又是什麼時侯？朝廷可以等機會，可楊靜淵等不了。只要閉上眼睛，他眼前全是浮橋上遠遠望見的季英英。
南詔人會怎麼待她？楊靜淵夜裡夢見的全是血淋淋的她。他一天也呆不住。
舒先生攔不住他。楊大老爺的救命一恩換來舒先生小眼睛狡黠的轉了轉——大唐遲早會給南詔小兒一個教訓，那就讓楊靜淵潛入南詔當斥侯吧。
東川節度使沒有反對。朝廷厭戰，不等於他心裡服輸。將來聖上想打南詔，領兵進攻的定是劍南道的駐軍。既然如此，遣個斥侯進南詔，早做準備也好。
牛副都督以身殉國，牛五娘被擄走，牛五娘護着母親去了長安。牛夫人的精神氣被丈夫和最心疼的女兒抽空了。牛夫人想念丈夫，畢竟牛副都督過世了。活着的牛五娘就成了牛夫人的心病。
心病尚需心藥治。牛夫人有兒子照料，牛七娘仗着與身俱來的神力，打了個包袱打算去南詔救回牛五娘。她說的悽慘，反正孝期有三年，自己救不回姐姐，三年不回，就讓桑十四另娶他人。桑十四哪能讓她一個人走，又攔不住力大無窮的牛七娘，乾脆就跟她一起走了。
兩人在大渡河邊遇到了楊靜淵和韓四爹。
韓四爹是世襲的大唐斥候。天寶年間大唐攻打南詔，全軍覆沒。韓四爹的祖輩身手好，逃進山裡，被南詔女所救，成了南詔女婿。到死也沒忘記將自己的斥侯令牌傳給兒子。晟豐澤率大軍攻打益州，韓四爹年未滿五十，也被徵了兵。他獨身一人，趁機想跑回大唐，結果被唐軍擒住，送到了舒先生面前，又帶着斥候的使命回了南詔。
昨晚，韓四爹順利帶着三人翻山越嶺潛回了白石涯。正如一滴水落在了江河裡，被唐軍追趕與隊伍失散獨自回家的韓四爹沒有引起任何人的懷疑。
今天一大早，韓四爹就揹着路上打的野味去山下換油鹽米麪，鎮上相識的人替他歡喜，價錢都少算了一成。
韓四爹望着長街盡頭的染坊，笑呵呵地揹着兩隻野兔走了過去。
他腦中牢牢記住了桑十四郎畫出的季英英。
此時，白涯宮的宮門大敞，晟豐澤帶着一隊侍衛風馳電掣般朝山下疾馳而去。