草津城。
就在中村二郎左衛門於大內軍苦戰的當天深夜，毛利元就帶領着大約四千人馬抵達了草津城，這位西國著名的謀略家此時已經年過五旬，按照當時人的年齡看，他早已進入了暮年，也早已將毛利家的家督之外傳給了長男毛利隆元，但實際上毛利家的大權依舊掌握在這個老謀深算的老狐狸手中。
“哎呀！”毛利元就揉了揉自己的膝蓋：“這把年紀還要穿着盔甲，真是難爲我這把老骨頭了，陶晴賢還真是爲難人呀！”
毛利家的家臣們發出一陣低沉的笑聲，吉川元春笑道：“既然父親覺得盔甲太過沉重，那就讓孩兒我來吧！”
“元春你？”毛利元就笑道：“兩把鋼刀對斫只會一起折斷，還是算了吧！熊谷，現在島上的情況怎麼樣了！”
“中村殿下剛剛擊退了大內軍的進攻！”熊谷信直沉聲道：“不過形勢對我方很不利，大內軍上岸不久就切斷了守城一方的水源，而且金山衆在掘城方面很厲害，這樣下去中村殿下是堅持不了多久的！”
“切斷水源？金山衆？”毛利元就毫不在意的點了點頭：“如果陶晴賢連這點本事都沒有，那恐怕就輪不到他執掌大內一族了！這一戰勝負的關鍵不在島上，把地圖拿來！”
“是！”熊谷信直取來早已準備好的地圖，道：“您看，大內軍的本陣在塔之崗，他們的船隊佈置在須屋浦到杉ノ浦，其船隊有差不多500艘船，顯然是在防備我軍從岸上馳援。岸上的總兵力超過兩萬人，根本沒有一點縫隙。”
“嗯，很好！”毛利元就笑道：“兵力多少要看地方的大小，陶晴賢將兩萬大軍放在一個小島上，就好比把獅子放入籠中！”
“籠子？”吉川元春問道。
“沒錯，勝負的關鍵不在島上，而是在於籠子的鑰匙在誰手中！”
“鑰匙，父親您的意思是水軍？”
“不錯！”毛利元就露出了嘉許的笑容：“決定勝負的關鍵就在於水軍，在我的計劃裡，不光宮尾城是誘餌，中村是誘餌，就連我元就本人都將是誘餌！”
“您本人？”吉川元春大吃一驚：“您打算親自上島？”
“不錯，這一戰必須取下陶晴賢的首級，否則毛利家就輸了！”毛利元就沉聲道：“而要確保取下陶晴賢的首級，唯一的辦法就是贏得海戰的勝利！而關鍵之處就是得到村上水軍的扶持！”
“那，那如果村上水軍拒絕前來呢？”吉川元春低聲問道。
“那就只有拼死一戰了！”毛利元就道：“元春，衆人都以爲我元就是一個喜歡使用計策之人，但我要告訴你，謀略固然重要，但我輩持弓矢之人，永遠都不能失去必死一戰的氣魄，你明白了嗎！”
“明白了！”吉川元春俯身答道。
瀨戶內海上波濤洶涌，海浪滔天。
馬鮫號隨着潮水前進，海風將船帆吹得嘩啦嘩啦作響，緊隨其後的是螃蟹號和逆戟鯨號，鋒利的船首擊碎迎面而來的海浪，留下大片白色的浪花。
“希望不會遲到！”阿勞丁站在船首桅旁，目光炯炯的看着遠處的海面，自從艦隊通過明石海峽之後，天氣就變得惡劣起來，瓢潑的大雨和海風交雜在一起，他不得不下令所有的船隻降爲半帆，以減少傾覆的危險。而船速也下降到只有四節，只有不到最高速度的一半。不過在經過明石海峽之後，雖然海風還是那麼大，但至少雨漸漸停了。
“升帆，先升起前支索帆！”阿勞丁大聲吼道：“用燈光信號通知全體艦隊，以最快速度前進！”
隨着命令聲，水手們拉起系帆索。馬鮫號上的水手和船長都是老手了，他們無需更多的命令，把握住了海浪的每一次涌動，把握住了海風的每一次轉向，船上的三角帆和支索帆都在不斷的變動，轉帆索也都在水手長的手中。即使用肉眼也能輕易的看出馬鮫號的速度至少已經超過了七節。阿勞丁滿意的點了點頭，他回頭看看了身後的艦隊，笑道：“看來這一次運氣又站在我們這邊了！”
正當蘭芳社的先遣艦隊在風浪中艱難前行的時候，幾乎是同時，另外一支艦隊也正在從西南方向嚴島靠攏，這就是歷史上被稱爲瀨戶內海海賊之首的村上水軍。傳說三上村上氏的祖先乃是南北朝時南朝名將北畠顯家之子，此人進入村上氏之後改名爲村上師清。村上師清諸子佔據了能島、來島和因島，由於這幾個海島土壤貧瘠，務農無以爲生；於是島上居民便利用自己對於周圍海況的瞭解，向來往的船隻徵收賦稅，同時進行貿易和海盜。憑藉其水軍，這一代村上家督村上武吉是一個極爲狡黠的傢伙，他周旋於大內、伊予河野氏、安藝小早川氏、兒玉氏等勢力之間，時而倒向這家，時而倒向那家。這一次他雖然已經應允了毛利家求援的要求，但沒有到最後一刻，誰也不知道他肚子裡打的什麼算盤。
“這樣的天氣，元就殿下還會進攻嗎？”看了看烏雲密佈的天空，村上武吉問道。
“正是這樣的天氣，纔對我方有利！”乃美宗勝（小早川家臣，毛利一方請求村上出兵的使者）：“敵衆我寡，天氣越差，陶軍才越不會防備，正是我毛利軍大舉進攻的最好時機！”
村上武吉的嘴角露出一絲笑容，聲音卻宛若寒冰：“既然貴方兵寡，而大內一方兵衆，爲何我不站在陶殿下一方，一舉將毛利一方消滅，這樣豈不是勝算更大？”