雲鸞聲音溫婉：“他們要對付松竹齋的確不容易。但要對付你一個女子，輕而易舉。”
婉孃的臉色難看以極。
雲鸞按住她削瘦而骨節分明的手：“慶幸你是他們極看重的人才。你不用委身於人，也不用屈膝諂媚。練白棠怎麼對你，我們也能做得分毫不差。只要你肯來——”
婉娘飛快的抽回手，眼神冰冷而絕決：她就算死在外頭，也絕不會再做陳麟的踏腳石，爲小人賣命！
雲鸞的笑容慢慢的凝固。
“我明白了。”雲鸞苦笑，心底有絲敬佩，“你是有骨氣的人。寧爲玉碎不爲瓦全。既然如此，我也不勉強你。”
外頭爆竹聲響起，雲鸞退出圍爐，開了窗，夜空中星海與焰火齊亮，忍不住嘆道，“煙火炫麗，即照亮了夜空，也便宜了溝渠。人生在世，何必苛求太多？”
婉娘輕聲冷笑：煙火轉瞬即逝，溝渠佔到的那點子光亮，譬如朝露，虛幻而已。
發好銅錢的劉氏與兒子回到廳裡，見兩人皆是神情淡漠，心知事情沒談成。劉氏正要擺臉色，陳麟已然笑道：“看會兒煙花便去歇息吧。明早還要上棲霞寺上香呢。”
劉氏忙道：“對對對。初一的頭香咱們是搶不到的。但心意總要讓佛祖知曉。”
婉娘也覺倦了，阿姚見狀，伶俐的收拾了圍爐，扶她回屋安置。
待婉娘走後，陳麟目送她的背影，眼底的決絕一閃而逝。
雲鸞歉意的道：“陳郎，我盡力了——”
陳麟轉身摟着妻子的肩膀道：“與你何干？婉娘那剛烈的性子——”他抿了抿嘴，“走吧，咱們也回屋吧。”
劉氏看着兒子與媳婦親熱的相偕而去，完全無視自己這個老孃。妒忌橫生。
“都是賤人！”她心中暗啐，真以爲陳麟有多喜歡你麼？可憐我兒人中龍鳳，還要爲個庶女委屈自己！
“上香？”林嬤嬤皺了皺眉頭，掂量這裡頭會不會有古怪，“這時候已經宵禁，來不及回去通知三爺！”
阿姚奇道：“林嬤嬤擔心什麼？量他一個小小的舉人，還敢算計三爺要保的人？就算是他岳父李祭酒，也沒這狗膽！”
林嬤嬤遲疑道：“話雖這麼說，但保不齊有人偏生了熊心豹子膽了尼？”她不再猶豫，“明日你早起回府，通知三爺安排人手路上保護婉娘！”
阿姚領命。
一夜安眠。
再說白棠帶着家人到練家老宅過年。練紹達難得的給了付好面孔，想來是得了北京的房子，又是大過年的，不敢在父兄面前擺譜。何妙蓮一件正紅色的夾襖褙子，腰身還是纖細可人，配着她精心描繪的妝容，倒是讓練家的女眷們眼前一亮，暗暗道：難怪練紹達舍了蘇氏，誰能敵得過狐狸精呢？
何氏坐在女眷堆裡，神情難掩得意。從罪臣之女淪落匠人之家的丫鬟，又從丫鬟變成了妾侍，最後坐穩了正室夫人的位置，就算外人不屑於她的手段，大嫂與晚輩皆對她不冷不熱，那又如何？還不是要捏着鼻子認下她弟媳的身份？
她這份得意，直到蘇氏的出現，徹底被擊得粉碎。
蘇氏今日光彩照人。
她面孔圓潤，淡掃娥眉，略點朱脣。外頭罩了件紅色的厚絨鬥蓬，銀灰色的暖裘圍脖襯得她肌膚又白又膩！脫了鬥蓬，內裡是條華麗的孔雀藍色褙子，配上發間晶瑩璀璨的藍寶石與珍珠簪子，別說何氏，就連練紹達都瞧得目瞪口呆！
女眷們的目光早無過往的嫌棄與嘲諷，全是豔羨！
這纔是正室夫人的派頭！
何氏胸悶得不行，笑容差點掛不住：真是成也白棠，敗也白棠！
平江的媳婦等晚輩接連上前給蘇氏行禮請安，一口一個嬸嬸叫得親親熱熱，連聲誇讚白棠出息，白蘭秀外慧中。蘇氏笑着送了鼓鼓的荷包，擡眼間就見何氏婷婷嫋嫋的上前，紅着眼眶給自個兒行禮：“姐姐。”
白蘭一直關注着何氏，見她上前，忍不住就往母親身邊靠了一靠。
“哦。大過年的，也給你紅個包吧。”蘇氏爽氣的塞了只荷包給她，噎得何氏說不出話來，面孔飛紅。
白蘭鬆了口氣。
諸人暗笑：蘇氏這荷包一塞，彷彿何氏還是家中小妾似的。
何氏還要說話，蘇氏早讓白蘭扶到桌邊坐了，與昔日姑嫂們談笑晏晏。何氏有力沒處使，尷尬不已。
男子所在的前廳裡，白棠是所場焦點所在，當之無愧的明星。
他取出整理好的一本冊子交給祖父，笑道：“這是孫兒整理好的部分筆記。將許先生的指點與自己的心得揉和在一塊兒，希望對族內弟子有所裨益。”
練石軒接了冊子翻了兩，眼底精光大盛：“好，好！你師傅在品鑑書畫方面的造詣登峰造極！”沉吟了一會兒，對長子道，“紹榮，白棠這本冊子太過貴重。不可隨意外傳。年後你在族學裡挑幾個優秀的弟子，另外教導。”
練紹榮應聲道：“兒子知曉了。”
練紹達急了，瞧了眼白瑾道：“大哥——”
老爺子已然笑道：“大過年的，大夥圖個高興熱鬧，只不許喝醉酒。知道不？”
幹他們這行的，最怕烈酒傷身，壞了手指的靈活。
練紹達只好壓下嘴邊的話，不敢有半點不滿之色。
白瑾瞧着兄長，眼神晦暗，一肚子的怨憤不平。都是因爲許丹齡！如果不是他，練白棠怎能鹹魚翻身？害得自家成了同行裡的笑料，備受嘲弄。
未能尋得許丹齡拜師學藝，白瑾索性連他也恨上了。
在練老爺子的統領下，練家的年夜飯吃得太太平平，沒人敢起半點妖蛾子。守了歲，熱熱鬧鬧的放了回煙火，各自安睡不提。
初一清早，城內的鋪子多數大門緊閉。除了零星爆竹聲，平時早已熱鬧起來幾大街區格外安靜，倒是城外的官道上擠滿了上廟燒香的車馬。
整齊的馬車忽的出現些騷亂，從一條僻靜泥濘的小路中躥出一匹駿馬，馬背上的男子二十五六歲的年紀，身負長劍，相貌冷峻，面如寒霜。他馬術奇佳，不斷縱馬躍過障礙，一路快馬加鞭進了城，直往魏國公府而去。
“徐三爺可在？”男子跳下馬，壓低聲音對門房道，“林嬤嬤叫我傳話，情況危急！”
在老宅睡了一晚的白棠，揉着惺鬆的眼起牀洗漱時，前院裡突然響起陣陣嘈雜聲。
“白棠——”
裘安的聲音破雲穿曉般的直砸進他耳朵裡。白棠以爲自己聽差了：徐三怎麼尋到這兒來了？立時反應過來：不好，婉娘出事了！
他隨手扔了手巾大步踏出屋外，平江領着徐三已經行到了他跟前。
裘安面色鐵青，也沒跟他招呼，直接道：“婉娘被人劫走了！”
白棠足下踉蹌，勃然大怒：“他們怎麼敢——”
徐三身邊的平江聽聞這個消息，驟然色變：“我通知父親去！”
白棠氣得胸口劇烈起伏！
他知曉陳家必定要算計婉娘，但想着婉娘是陳家的女兒，他們再沒良心，也不會拿婉孃的名聲做文章，否則壞的也是陳家自己的名聲。誰曉得，這家子竟然還真是個毒辣無情沒有底限的！
白棠定了定神：“怎麼回事？”