那女孩兒似若不曾聽見，忽而擡頭瞥了一眼，不冷不熱道：“就在檐下的那口缸子裡，要喝自己舀了去喝。”
小榛子一看，竟是屋檐下用來接雨水的破缸子，裡外長滿了青苔，缸口還裂了一角。太監們雖在宮裡頭當奴才，到底伺候主子的物事所需皆是精挑細揀，從宮裡走到民間，腰桿兒可是直的，不由氣道：“這是給人喝的麼？我們爺金貴之軀，豈能喝這漏瓦之水？”
她回答：“漏瓦水又怎麼了？當官的不爲百姓做主鳴冤，百姓自然不樂意伺候，若是口渴了便喝，哪來這許多挑剔。”
她說話是不客氣的，鼻子眉毛眼睛亦生得清秀而倔強。好像天生冷冰冰不愛理人，手上動作不停，又揩着桑葉去喂另一塊竹柄上的小蠶。
楚鄒眼睛錯不開，忍不住開口：“姑娘何出此言？我父……我大奕王朝政通人和，國泰民安，天子腳下一片清明，你若有冤便訴之於公堂，何來不予鳴冤一說？”
少年十四，生自皇嗣天家，第一次同一個民間少女這般開口，竟有一絲奇怪的悸動，生怕她聽去了卻得不到她迴應。
那醇潤京腔中與來俱來的貴氣，聽在女孩兒耳中是詫然的，她便擡眉凝了楚鄒一眼。但見是個比自己略長些年紀的冷俊公子，着一襲繡銀藤紋交領青袍，英姿筆挺，氣宇高華。她臉上便有些赧意，嘴硬道：“天下烏鴉一般黑，你不信便問問你身旁那個縮頭縣令。”
……她用“你”，說明她聽了並回了他的話，楚鄒心絃兒莫名鬆弛，柔軟。
蘇安平被噎得蹦不出話來，那女孩便執拗着，直到最後也沒給楚鄒上一口熱水。
一場陣雨漸漸停歇，天井下光滑的青石板被洗滌一淨，幾人靴子踏水往院外踅去。楚鄒走到門下，跨出門前不自覺又回頭看了她一眼，她本低着頭在喂蠶，莫名也擡起眼簾，兩個人的目光對上，他抿了抿脣便走了。
衙門師爺派了馬車，打着傘等在山岔口上。
雨後泥濘，一路車廂晃盪晃盪，幾個半老的官員都有些疲累，楚鄒問縣令：“方纔那個姑娘，口氣爲何甚衝？”
蘇安平大約解釋了一下，只道那小姑娘叫曹碧涵，今歲十二，父親與他是表親，原爲江寧織造府的一個僉書，姓曹名奎勝。這些年大奕王朝絲織品出口量漸長，而從民間散戶收購來的成品又達不到要求，前年朝廷派下來提督織造太監，鼓勵富戶把桑農的土地高價買回，而由這些有能力與技術的富戶統一養蠶紡織，朝廷再從富戶手上統一回購。
隔壁山陽與桃源兩縣的差事是這曹奎勝在辦，按說這曹奎勝原是個謹慎之人，偏這片地域相交的卻不少，許多事上抹不開臉面。中間似乎是各富戶間買地的價格高低不均，連帶着桑農都跟着鬧起來，最後幾方鬧得不可開交，便有傳說他私下收受賄賂，給不少富戶攤了方便。山陽可是個大縣，這裡頭油水可不少，鬧到提督府，那織造太監便把他帶京城查辦去了。一查還真是有貓膩，據說現在正被關在王八街的大牢裡。那些富戶見他被下了大牢，倒也只能巴巴地閉嘴不鬧了。
曹奎勝早年死了老婆，唯剩一個獨女養在身邊，他被下了大牢之後，州上租賃的府宅便退回給屋主。曹碧涵無處可去，便回了鄉下這間祖宅，與一個七老八十的老姑奶奶作伴，素日靠養蠶爲生。因爲曹奎勝的清貧，她篤定父親不曾貪污，小小年紀竟也膽大，湊夠了盤纏就沒少上提督織造府喊冤。喊冤也沒用，那彎彎繞繞的官場豈是她能懂的，查出來證據確鑿你便沒處分說，因而對官府之人向來不給好臉色。
十二歲……差不多的年紀。琉璃瓦紅牆根下終日遛狗晃盪的小麟子浮上腦海，一個宮廷奢靡渾渾噩噩不知人間酸苦，一個同樣在十歲時卻已是嚐盡世事炎涼。
這蒼生萬象。
楚鄒默默聽着，冷睿的鳳目只是凝着草葉上的水滴，一路上也不發表甚麼。車輪子軲轆軲轆，不多會便到達衙門。
那場雨水下得豐厚，正好給了土地灌溉的良機，斷斷續續下過幾天之後便轉了晴。運河兩岸堤壩嚴固，船隻南來北往，哪兒看出來半分危患跡象？於是乎工部侍郎葛遠便又把秦修明揶揄了幾頓。
馮琛與老寧王府楚雲旭前二年才把支道竣工，一應物項開支皆有案卷在冊，他這般一說，不是分明質疑他二個偷工減料麼？秦修明掬幾掊土在手上再捻一捻，也就不敢再說甚麼“高瞻遠矚”、杞人憂天的話來，得罪人不是？
朝堂之上大臣皆有分門別派，嘴上啓奏的未必就是心裡所想的，提出問題的也未必就是真的憂心國事，一切皆離不開一個“利”字。楚鄒也不知那秦修明到底是出於公心還是私利，卻並不出言討教，怕薄了馮琛的面，只私下裡留了心。
夜深時執筆書與父皇，便在信中俱以稟報。方卜廉在一旁看着，便讚賞道：“吾東宮已深諳爲君之城府矣。”
今次下江淮有如順天應時，一切都顯得那般恰好與順遂，楚鄒聽了也深感欣慰，得閒時便總往鄉野遊視。那山中空氣淨透，路旁稻苗青青，四月間正是野花浪漫之時，一場細雨過後銅錢草開出嫩紫的花骨朵兒。他在這段短暫的時日裡，難得的有過放鬆，鮮少想起宮中那些繁複的糾葛。即便後來他把這一段從腦海中抹除了。
作者有話要說：