六天的時間長長短短，說過去一眨眼就過去。
按制每年的九月初九重陽節，帝后都要同登萬歲山，但因着過去三年來皇帝與孫皇后氣氛迷離，便只是與朝臣們在文華殿舉行祭饗天帝與先祖典禮。
今年的這天寅時，闔宮卻已經靜悄悄地行動起來。皇帝要帶周麗嬪與皇子皇女們去城外普渡寺登高賞菊，同去的還有張貴妃。殷德妃留在宮中代掌六宮，施淑妃因身體不適，遂母女倆也留於宮中不去。
皇上登基至今已逾四年餘，除卻玄武門對面的景山，還未有過如此規模的出宮遊賞，因此闔宮的奴才們都尤爲謹慎。
卯時要出發，得在那之前把各項需用的都準備安妥。天不亮就起來忙碌，但又不能發出太大的聲音，以免吵擾了各宮主位的睡眠。此時東西兩條長街上燈籠還未下，幽紅宮巷裡泛着一盞盞昏黃，宮女太監們懷抱皇子皇女的衣物瑣碎，頭頂黎明破曉的清光，腳後跟不着地的輕輕來去穿梭。
御膳茶房裡也在忙活，熬茶湯的熬茶湯，蒸糕面饅頭的、拌涼菜絲兒切果盤的有條不紊。吳全有也青着眼窩起來了，院子裡站着兩排太監聽他訓話。一溜黑的、褐的曳撒排過去，排到頭忽然一個矮下來，那就是戴着太監帽耳朵把臉遮得窄尖兒大的小麟子了。
個小東西，沒她什麼事，倒是大早上就嗅着風聲跑出來。手上拽着個玉米包穀，小臉蛋精神爍爍，看不見一點瞌睡的樣子。
吳全友掃視了衆人一圈，末了高聳顴骨瞪她一眼。小麟子嘟着小嘴巴，低頭去看她的小啞巴狗。
曉得她不怕自己，吳全友沉聲對衆人道：“把吃的喝的零嘴的飽腹的都給擱全了，皇子公主們還小，保不準半路得停下來歇息。若是玩疲了，少不得還要住一晚上纔回來，廟裡的禿子到底摸不着宮中口味，哥幾個須得好生伺候着。”
點了十幾個懂眼色、幹練的太監出來，叫陸安海領頭照應。闔宮現在沒人能取代這老傢伙的位置，幾個重要的主位和皇上都出宮，哪兒能少得了他不去。
陸安海問：“坤寧宮那邊皇后和皇四子聽說也去，要不要也給他們備上一份？”
桂盛這太監心思也忒多，愣是捂到了昨兒晚上纔過來吱聲，那時宮門都快上鑰了，臨了也沒啥可準備。
只是想不到孫皇后竟然也會在這時候插一竿子，看來到底是皇室人家，緊要關頭誰都不能免俗啊。
吳全友心思揣摩着，末了淡淡道：“那就也給備上一份。”
小麟子隱約聽到“黃柿子”，巴巴地跟着陸安海也往外走。
太監們和她開玩笑：“可是舍不開你家柿子爺哩？”
都學着她那一開始就認知錯誤的發音，調侃她對那晦星小閻王爺的熱衷伺候。
小麟子可聽不出來，雖然上次她主子爺賞她的核桃嚼不動，但他把她埋着的榴蓮糕吃掉了。她回來一扒碗，雞絲剩半盤，底下空空的不剩糖糕，說明他還是很中肯她差事的。她因此忠心不二地護主：“他近日不愛吃鹹食兒了，愛吃淡味兒。”
吳全有也不管她，當然是更不想讓她與那些個皇子有接觸，一把將她拽到身邊道：“宮外頭都是豺狼虎豹，仔細出宮把你抱走，送去勾欄裡頭叫你生不如死。”
拽得小麟子一顛一顛，聽不懂那勾欄是幾個意思，聽多了也就把宮外頭當成了天大的可怕。
窸窣窣，細碎的步子緊密而輕微地往奉天門前的廣場跑。那裡已經聚集了三千的禁衛軍，停了十數輛級制不同的馬車。這時候天已經比剛纔亮起許多，帶着點秋日的霧氣，打頭是護駕的金吾衛，已經升爲親軍都指揮使的宋巖親自高坐在馬背上領隊，着一襲正二品藏青織金妝花飛魚服，頭戴圓頂飛碟帽，側影英俊而健梧。
身後便是皇上的御駕，再接着是張貴妃與周雅的馬車，往後依次是皇女、皇子與宮女嬤嬤的，太監們隨在最後步行。
小麟子追着陸安海跑出來，清晨的天霧濛濛的，秋風把她的袍擺晃得嗖嗖地響。啞巴狗趴着陸安海的老腿不肯放，陸安海趕它：“下去，下去。”叫小麟子把它牽回去，說自己回宮給她摘黃柿子吃哩。
三皇子楚鄴正往這邊走過來，那啞巴狗瞅他一眼，又呼啦啦竄到他腳邊撒歡去了。
當年那雪白的毛髮已經變得土黃，想來這三年未曾洗過一回澡。楚鄴任由它繞着：“去，陪你主子玩兒去。”倒也不踢開它。只把一旁的二公主楚池嫌棄得亂躲，叫錦秀趕快來把它轟走。
楚鄴只好踹了它一腳，這一撇頭，就看到對面站了個四歲的小太監。穿一身略寬的墨青色小曳撒，垮垮地環着個小腰帶，臉蛋白嘟嘟的。雖然楚鄴很守承諾，後來再沒去看過那個破院子，但他一眼就認出來是當年的那個小娃娃。
便笑問道：“你叫小麟子？”
九歲的他生得依舊蒼白中帶着俊美，些微羸弱，卻兀自雋挺。
“嗯。”小麟子莫名親切，點點頭，指着狗道：“你喊它努努，它是隻啞巴，整天‘嗚努嗚努’。”
她的聲音細而清脆，聽着叫人心坎裡舒適。楚鄴是很欣慰她能長大的，便對她道：“你把它扯過去吧，它認得我哩。”
小麟子過去扯，扯了老半天那狗才肯回來。錦秀正要過來轟趕，便只看見一道矮矮的四歲小背影。她倒是也沒多想，就笑笑着把楚池扶上了馬車。
二皇子楚鄺看了眼小麟子，微勾脣角：“是四弟的小心頭好？”
楚鄴擡頭：“二哥知道？”
楚鄺哼了一聲也不說什麼，見那邊小麟子正好回頭，太監帽耳朵下兩隻烏眼睛明亮，櫻桃小口兒紅紅的，天生一臉好欺揉的小奴相。他便勾脣對她迷離一笑。
他生得是一種英武的美，眉宇間有冷鷙，將滿十二歲的身型已具少年的清朗。小麟子被看得莫名臉紅，待一回神，那幾個小主子已經上了馬車。
一行隊伍浩浩蕩蕩出了東華門，轉瞬整個皇城的清晨又恢復了寂靜如初。
卯正的時候，坤寧宮的孫皇后也要出發了。因爲不想打擾前面，她這邊是靜悄悄的。梳妝打點完畢，站在交泰殿前的空場往下望，這會兒眼看天已大亮，六宮裡卻是靜悄悄的，她有些奇怪，卻也並不多問，叫桂盛去順貞門外張羅，待三個孩子聚齊了就出宮。
楚鄒激動了一宿沒睡，天微微亮就爬起來收拾，等到帶着他的魚竿盒子從坤寧門內走出來，順貞門外的兩排長房中間已經備了三輛馬車。一忽而大公主楚湘也來了，穿着荷花刺繡的粉色鳳尾裙，看上去青春漂亮，因着難得出宮，臉上平添了幾許鮮活的女兒氣。見楚鄒對她笑，臉頰微微赧紅，上了母后的馬車。
皇長子楚祁已先行入了後面的車廂，楚鄒一掀門簾便看見他端端地坐在裡頭。已經十三歲的楚祁依舊是那般雋雅高華，只是眉宇間比之從前沉默，臉龐因着目光的空寂而顯得柔和了許多。
楚鄒低聲叫了句：“皇兄。”
唔。楚祁默默應了，睇了眼他手上的釣魚竿，又道：“趁天色還早，這裡就你我兄弟二個，趴着再補一會兒眠吧。”
話音落下，馬車便低調地出了玄武門。門外已經由桂盛預備了幾百護駕的禁衛，楊夫人與楊公子久候在一旁，見車隊出來，便站在路邊對皇后鞠了一禮，也坐上自家的馬車出發了。
出城門往通州走，路上行人不多，因爲同行無老幼，行程緊湊，不二個時辰便到了普渡寺的山下。這是成祖爺在位時命人建的皇家寺廟，因此山下有官員接駕。那官員見來的是皇后，臉上不無意外，但還是趕上前來把袍擺一撩地，磕頭道：“恭候皇后娘娘，不想娘娘先到一步，還請下來喝口暖茶，換乘小轎上山。”
桂盛怕他多舌添亂，板着一張大太監臉，只管在前頭引路。
山林空幽，鳥鳴鶯啼，從山腳到寺門約莫二三千的石頭階梯。
難得出來散心，幾人倒不肯乘轎子了，揩着裙裾慢悠悠步行上山。今日這一片地界因着有皇家侍衛把手，並無閒雜人等吵擾。孫皇后與楊夫人走在一塊，楚祁與楊儉隔開一段距離邊走邊說話。
半年多沒見楊儉，看起來膚色比之從前略深一些，應該是隨父親去南方曬黑了，只是謙謙爾雅目不斜視。楚湘便也只是低頭看路，並不多語。倒是楚鄒步子輕快，幾步就上去老遠。
女人家走路就是慢，孫皇后便叮囑他：“想玩兒就去吧，進了廟裡可不許射鳥兒，佛祖面前不可殺生。”
話說着，頭頂上落下來一顆柿子，橙黃可愛。楚湘彎腰去撿，那柿子卻軲轆滾去階下，桂盛便道：“聽說這山上結出的柿子甚甜，既然是它存心吵擾主子們走路，娘娘不如歇上幾步，看奴才給您打幾顆來解解渴。”
這太監整天往戚世忠那裡跑，孫皇后是不管他去留的。此番出宮這般殷勤，只怕是被戚世忠拖得沒脾氣，破罐破摔了。孫皇后也由着他去。