蛇毒有如活物，源源不斷鑽入腋下，直撲心竅要害，卻沒有造成任何損害，那個理當死得不能再死的男子，安然躺在階下，胸口微微起伏，顧伯陽判斷不出他究竟是睡着了還是昏迷不醒。
沒能完成既定的試煉，他心中忐忑不安。
易廉滿是皺紋的老臉上露出一絲笑意，拍拍他的肩勉勵道：“伯陽，你做得很好。這人的體質不同尋常，對我們煉藥堂來說，是十分難得的材料，抵得上十條鉤吻蛇。從今天起，你就是煉藥堂的正式學徒了，跟着何檐子好好做事吧！”
顧伯陽不覺鬆了口氣，何檐子是易長老的嫡傳弟子，有脾氣，也有能力，在他手下做事，不能說前途無量，至少不會淪爲試藥的炮灰。他雙膝跪地，先恭恭敬敬向易長老磕了個頭，然後以同樣謙卑的態度拜見何檐子。
何檐子三十來歲，身材瘦削，笑容可掬，手裡常年持一把摺扇，給人以附庸風雅的印象。他等顧伯陽拜了三拜，才親切地把他扶起，道：“伯陽哪，師父他老人家很看重你，你可要爭氣些，別折了咱們煉藥堂的名頭！”
顧伯陽唯唯諾諾答應下來。
何檐子又勉勵了幾句，喚來一個小廝，讓他領着顧伯陽到賬房預支一個月的例錢，洗個澡換身衣服，先安頓下來再說。顧伯陽感激不盡，又向二人行了個禮，垂着手退出了小院。
沒有外人在場，易廉的臉色陰沉下來，他揹負雙手踱着方步，眉心打了個結，沉吟良久方道：“檐子，你怎麼看？”
何檐子早有成算，侃侃道：“他是習武之人，筋骨強健，從手上的繭皮看，當是練劍。遭受大難，落魄流離，吃了不少苦，內傷外傷極爲沉重，勉強撐了下來，換作另一人，只怕早就一命嗚呼了，但是此人……或許少年時服食過什麼靈藥異草，又或是仙城金丹，故此無有性命之虞，連鉤吻蛇毒侵入心竅，亦可從容化解，只怕是來頭不小。”
“你眼光很準！”易廉爲徒兒感到驕傲，天龍幫津口分舵人丁興旺，卻多是孔武
有力之徒，像何檐子這等頭腦清醒的人才寥寥無幾，即使拉到舵主身旁，他的才智也足以脫穎而出。
“把他弄醒吧，我有話問他。”
何檐子應了一聲，撩起下襬蹲在那男子身邊，用中指敲擊他頭部的幾處穴位，並施以銀針。他的醫術極其高明，片刻工夫，對方就睜開雙眼甦醒過來，眼神有些迷離，呼吸時斷時續，額頭上滲出一層細細虛汗。
易廉低頭注視着他的雙眼，緩緩說道：“大難不死，必有後福。年輕人，你叫什麼名字？”
那男子眼珠微微一動，用盡全身力氣，顫巍巍擡起右手，看了看腫脹發黑的食指，沙啞着嗓子道：“羊……護……”
易廉覺得這名字有點耳熟，似乎在哪裡聽到過，印象卻不深，下意識追問道：“木易楊？”
“羊……河朔羊……”
易廉愣了一下，臉色微變，聽到“河朔”二字，他已反應過來。何檐子看了他一眼，咳嗽一聲，小心翼翼道：“師父，他是河朔羊氏的倖存者。”
那男子扯動嘴角，像哭又像笑，斷斷續續道：“河朔羊氏……只剩下我一人了……”
河朔羊氏是北方赫赫有名的大豪商，生意遍佈河北三鎮，權勢逼人，富可敵國，民間甚至有這樣的傳聞，在魏博、范陽、成德三鎮，山高皇帝遠，聖旨不及羊氏的話頂用。
津口距離河北三鎮雖遠，羊氏滅門這等大事，卻也有所耳聞。據說羊氏長房長子羊摧貪戀美色，覬覦家產，勾結東海派妖女，引狼入室，結果滿門上下三百多口慘遭橫禍，無一倖免。東海派的罪行激起了武林公憤，爲匡扶正道，弘揚正氣，中原武林各幫各派結成同盟，盡遣精銳追殺妖女，從河北到淮陽，轉戰數千裡，死在妖女劍下的俠士豪傑不可勝數。
羊氏滅門後，山中無虎，羣魔亂舞，忠於羊氏的一幫老掌櫃老夥計失了主心骨，經營多年的產業很快被各方勢力瓜分殆盡，一齣齣爭奪利益的鬧劇在河北三鎮上演，
並且愈演愈烈。在這樣一種情勢下，羊護的出現意味着羊氏家族並沒有覆宗滅祀，他是唯一的倖存者，唯一的繼承人，誰掌握了他，就意味着掌握了河北三鎮的巨大財富。
易廉和何檐子怦然心動，不約而同想到利用羊護的身份，爲自己謀求利益。二人對視一眼，利益與風險並存，他們需要好好計劃一番，當務之急是對外隱瞞羊護的存在，對內贏得他的信任和配合。
當然，前提條件是他沒有說謊。
易廉捋着鬍鬚若有所思，鄭重道：“你說你是河朔羊氏的羊護，空口無憑，可有證據？”
那男子用腫脹發黑的食指點了點胸口，慢慢合上了眼，何檐子再度蹲下身去，從他胸前拉出一塊玉牌，稍一猶豫，直接扯斷掛繩，交到師尊手中。易廉細細看那塊玉牌，上好的羊脂白玉，鏤刻三羊開泰圖案，雕工細膩，一絲不苟，右下角有一“護”字，系金絲鑲嵌而成，只得蠅頭大小，他生平從未見過這等精湛的手藝。
易廉朝何檐子微微頷首，有這塊玉牌作證，那人當是羊護無疑。
“三羊開泰”的玉牌是真的，人卻不是羊護，而是借郭傳鱗的一具軀殼，奪舍還魂的魏十七。當日羊護爲人追殺，失足落入急流，拽住魏十七的胳膊，載沉載浮，雙雙漂流而下。他脅下中了一劍，血流如注，身體一點點變冷，再無生還之機，一口怨氣在胸中激盪，臨死之前，羊護終於認出了郭傳鱗，也以爲他就是郭傳鱗，掙扎着解下“三羊開泰”玉牌，套在他頸上，叮囑他爲自己報仇，爲羊氏報仇，只要他滅了東海派，羊氏的財富就任他支取。
說完最後幾句話，羊護便生機斷絕，屍體被捲入暗流中，不知所蹤。人死如燈滅，一時的激憤，空口白話，當不得真，然而羊護許諾的對象不是郭傳鱗，而是魏十七，他說的每一句話，每一個字，都成爲冥冥中的約定，有天地法則爲證。魏十七心意落處，接下了這份因果，郭傳鱗這身份不能再用，有玉牌在手，他便是河朔羊氏唯一的倖存者羊護。