楚夫人心下隱隱覺得大事不妙，又含糊說了幾句閒話就走了。待得她費勁周折找到躲在遠房親戚家裡的小雀，得知女兒當真同先前的書童私奔了。楚夫人差點兒氣得昏死過去，回家拉了楚先生大哭不止。
楚先生也是氣得半死，但他畢竟是男子，遇事還算冷靜，盤算着到時張貴回來必定會找他們夫妻要人，於是就迅速把私塾和院子都賣了出去，轉而拾掇了行李也是投奔南方的友人去了。
蒲草得知這事，倒有些哭笑不得。真是有什麼樣的女兒就有什麼樣的父母，論起潛逃的功夫，楚家三口算是天下第一了。
這一日，方傑不知從哪裡買回來兩隻西瓜，圓滾滾的瓜身碧綠中帶着青黑的條紋，看上去分外喜人。桃花和山子原本在水田邊玩耍，見此立時歡呼着跑到跟前，圍着兩隻大西瓜就挪不動腳步了。
蒲草洗了腳上的淤泥，穿好布鞋，走上前也是喜道，“哪裡買來的西瓜，居然熟的這般早？”
方傑笑道，“只許你種出早菜，難道就不許人家也種幾棵早西瓜。”
“哼，我是在想誰搶了我的生意，要知道明年我就打算種西瓜和香瓜呢。”
兩人都是笑起來，隨口攆了兩個孩子回家去取菜刀切瓜，然後才並肩坐在樹蔭下閒話。方傑琢磨着方纔所聽之事並不算血腥，這才慢慢斟酌着告知蒲草。蒲草驚得抓了他的衣襟，極力壓低聲音問道，“他可有性命之憂？”
方傑趕忙搖頭，“沒有，沒有，活得好好的呢。許是明日就該回村來了。”
蒲草這才鬆了口氣，應道，“人還活着就好，多吃些苦頭，他以後爲人處世許是會長進一些。”
方傑不願心愛的女子爲別的男子牽腸掛肚，轉而伸手指了稻田岔開話頭兒，“這稻子要何時才能成熟，你估計個確切時間，我也好往京都送信。”
蒲草想起前世家裡收稻子都是八月中，於是就道，“中秋節時就能收割。”
方傑握了她的手，應道，“到時候我怕是要送稻子進京，就不能陪你過中秋節了。”
蒲草輕笑安慰他，“一箇中秋節不能團聚同以後百十個中秋節一同賞月，到底哪個重要，我還是分得清的。”
“好，只要這事過了，我們就一輩子在一起。不只中秋，還有大年、中元、端午，都要一起過…”
兩人依偎在一處，低聲說笑着，夏風調皮的躲在一側偷聽，末了又實在受不了那份甜蜜悄然溜走了。不遠處吳伯蹲在田埂上，偶爾扭頭瞧了一眼，低聲笑嘆道，“年輕就是好啊。”
楚非聞聲也是扭頭瞧了好半晌，回過身卻是難得同吳伯說了句心裡話，“吳伯，我若是把她娶回家去，照料壽哥兒，你說她可會應下？”
吳伯怔了怔，末了笑着拍了楚非的肩膀，“小侯爺，不是老漢覺得方公子比你好，只是張東家這般的女子只適合長於鄉野，也喜歡長於鄉野。若是進了深宅大院，怕是沒幾年就要枯了。以老漢說，您還是放下這根肚腸吧。就算你開口了，張東家也絕不會應下的。”
楚非又何嘗不明白這個道理，但是他一則想把外甥留在身邊，二則又着實羨慕蒲草與方傑之間那般甜蜜，這才生出了這個心思。如今聽得吳伯勸說，當真也就把這事放下了。
第二日早起，照舊是個風和日麗的好天氣，南溝村衆人笑嘻嘻唸叨着都是老天爺成全，於是抓緊時間拿了鎬頭、菜籽和水桶水瓢又下地去了。
這般又是一上午過去，大半人家都是忙得差不多了。男人們聚在村頭抽一鍋旱菸解解乏，女人們則趕回家去做飯餵豬。
村頭的大柳樹，這時節正是枝葉生長的最茂盛的時候，柳條隨風飄撒，讓人一見就覺涼爽。小孩子們在樹空之間穿梭，嬉笑打鬧，玩得不亦樂乎。
衆人閒話兒了半晌，就聽得各家女人們大呼小叫喊了丈夫孩子回家吃飯。這時，村頭土路上卻是跑來一輛小馬車。衆人好奇，難免就放慢了腳步，結果那馬車到了村頭停下，幾乎是立時就滾下一個人來。
不等衆人看得清楚，那人已是抓了一把地上的灰土哇哇大哭，“我回來了，我回來了！爹孃，嫂子，妹妹，我回來了！”
衆人聽得更是好奇，有那膽大的就想往前湊上幾步問個清楚。正好那人也是擡起頭來張望，驚得衆人齊齊喊道，“貴哥兒！你怎麼回來了？”
不必說，這痛哭之人就是張貴了。他昨晚回到城裡，眼見自家租住的小院已是人去樓空，心裡僅存的一絲希望也破滅了。好不容易找個小客棧忍到天亮再趕去三岔河，楚家學堂也早就換了主人。
他泄怒無處、報仇無門，委屈悲傷之下就回來了南溝村。差點兒客死異鄉的恐懼，讓他在見到熟悉的故土之時，再也忍耐不住，撲地大哭出聲，這才引來了衆人。
村人們圍攏上前，這個幫他拍打灰塵，那個幫忙整理着粗布衣衫，都是猜測着他爲何不在京都大考，反倒這麼狼狽趕了回來，難道路上出了什麼事不成？
張貴任憑衆人如何問詢也不肯應答，只說要見蒲草賠罪。衆人無奈，一邊分了人手去請里正和族老，一邊護着張貴往張家走去。可是這一走，衆人更是吃驚不已，原來張貴的左腿幾乎是拖在地上，這是…殘了？
許是昨日西瓜吃得多了，山子這淘氣小子夜裡居然在褥子上畫了‘地圖’。蒲草做好午飯，一邊帶着兩個孩子和春鶯吃喝，一邊說起這事就數落了山子幾句。
山子羞臊的小臉通紅，嚷嚷着以後再也不吃西瓜了。可惜，家裡人都知道他的底細，哪有人會相信啊。
一家人正是說笑吃喝的時候，突然見得院門被打開，村人們團團涌入，於是都是驚得放了碗筷迎出來。
蒲草昨日就聽方傑說過，所以見得被衆人圍在中間的張貴並沒有如何吃驚。反倒是桃花大哭着撲了上去，一把抱住哥哥的腰問道，“二哥，你怎麼回來了？你的腿…”
張貴想起先前妹妹幾次進城去看他，他都避而不見，心裡更是歉疚，伸手死死抱了妹妹的小身子，哭道，“桃花，是二哥對不起你，二哥知道錯了，以後一定好好待你。”
桃花不知出了什麼事，只知自小從未見過二哥哭得如此傷心，於是也跟着哭得更大聲。
族老和里正趕來時就見得這兄妹抱頭痛哭，雖是疑惑也不好多問。
蒲草揮手示意春鶯搬了椅子放到院子裡，里正和族老坐下這才高聲問道，“貴哥兒，你們別哭了，快跟大夥兒說說。你這好好的進京趕考，怎麼這般早就回來了？還有，你的腿是怎麼回事？”
張貴抹了眼淚，四處張望瞧得蒲草站在里正身旁沉默不語，就拖着殘腿跌跌撞撞趕了過去，撲通跪在地上就咣咣磕起了響頭.
“嫂子，我知道錯了。嫂子，我後悔當初不該不聽你的話啊。葉眉偷換了我的盤纏與人私奔了，連楚家都搬了個乾淨。我路上吃盡千辛萬苦，幾次差點兒命喪他鄉，我才知這天下唯有嫂子是真心待我好。
嫂子，以前都是我不好，我不該不敬重嫂子，我不該看輕嫂子。都是我的錯，嫂子，你打我罵我吧…”
他這般說着，又左右開弓啪啪扇起了自己十數個嘴巴。衆人都被葉眉私奔之事驚得目瞪口呆，這一怔愣的功夫就忘了上前攔着張貴。結果，待得衆人醒過神上前勸說，張貴的臉頰已是腫得如同豬頭了。他本就蓬亂的頭髮，粗布衣衫也是髒污不堪，加上沁着血跡的額頭，真是要多狼狽有多狼狽，要多可憐有多可憐。
里正和組牢門都是嘆了氣，心軟的女人們也開始抹起了眼淚。畢竟原本那般風流俊秀的一個翩翩讀書郎，一月不到就被折磨得同乞丐沒什麼分別，任誰見了也要生出三分同情。
蒲草瞧着衆人眼角都往她身上掃來，就長長嘆了口氣，問道，“貴哥，你當日那般迫不及待分家離村，今日受苦醒悟才趕了回來。你說說到底想要如何？讓我把這院子和田地再分你一半？”
衆人聽得這話，臉色都有些訕訕。當初張家分家，他們還都罵過張貴忘恩負義，怎麼今日他不過下場悲慘些，他們就想要蒲草輕易原諒他了呢。
張貴卻是把頭搖得如同撥浪鼓一般，“不，不，我回來不是想再分一次家產。我是真心誠意想同嫂子賠罪，以前是我不懂事，讀了幾本聖賢書就眼高於頂，明明花用的都是嫂子辛苦賺回的銀錢，卻還不敬嫂子。我發誓，以後不管以何謀生都要待嫂子如親母一般。若有半點兒不敬忤逆，甘願要老天爺降雷把我劈成灰炭。”
他這誓言發的可着實狠毒，村人聽了都覺心裡一緊。族老和里正們互相對視一眼，都覺村裡多少年出個秀才不容易，若是這般把張貴攆了出去，倒有些心有不捨。