王馮二人對視一眼，轉而笑嘻嘻就把掌櫃的拉了出去。張貴以爲他們二人去結賬了，就倒回牀上發起了呆。他一時猜測是路上遇了賊，一時又琢磨是王馮二人做了手腳，可最後又都覺得不對。他不是傻子，雖是不願意承認，但到底還是懷疑到了葉眉的頭上。
這一晚，他盤算着明日找王馮兩人借些路費，待得回家找葉眉算賬再拿了銀錢趕往京都，倒也來得及進考場。這般好不容易熬到天亮，可他還沒開門出去，人家客棧掌櫃卻帶着兩個小夥計先找來了。
原來，王馮二人昨日藉口手裡現銀不多，今日去錢莊兌換了銀票再結賬。不想，今早兩人趁着天不亮就拾掇包裹跑人了。
掌櫃的生怕張貴也跑了，這才趕來堵門。張貴想起王馮二人平日的奉承恭敬，氣得是怒髮衝冠，恨不能抓了他們咬兩口才好。
客棧掌櫃昨日可是見過張貴那堆鵝卵石的，這會明知他沒有銀錢付賬也就不客氣了，指揮着小夥計把張貴箱子裡的綢緞衣衫分走了大半，末了還問張貴是不是要再住兩日。
張貴看着亂糟糟的箱子，哪裡還肯再住，胡亂拾掇一下就搬了出去。客棧掌櫃也不留他，喊了小夥計幫忙把他的箱子扔去道邊就散了。
張貴傻呆呆坐在箱子上，一心想着回家卻沒有路費，最後到底搬了箱子進了不遠處的當鋪。當鋪掌櫃是個眼毒心黑的，方纔眼見張貴被客棧趕出來就知道他是走投無路了。於是，綢緞衣衫在他嘴裡就成了破布爛衫，上好的楠木方箱也成了蟲蛀舊物。
張貴雖然是農家出身，但是自小讀書入學，就從未與這樣的市井之人打過交道。他有心與當鋪掌櫃辯駁幾句，可惜沒等開口就被說得頭暈目眩，也不知怎麼就夾着一套文房四寶和二兩銀子出來了。
他站在大街上被太陽一曬，也明白過來自己許是吃虧了，但他性子驕傲，又不願承認他堂堂一個秀才老爺居然被人坑了。最後只得找了個小客棧落腳，又吃了幾副風寒藥，總算把病養好了。可惜，這番折騰下來，他的二兩銀子也徹底用沒了。
好在，這小客棧的老闆人還不錯，好心借了他一套桌椅，勸道，“公子既然是秀才，那定然會寫書信，不如去市集坐上一日賺個百十文也夠吃用了。”
張貴自覺賣字很是丟人，無奈手裡無錢，只得硬着頭皮去了。
正巧這一日市集熱鬧，寫信之人也不少。張貴坐下沒一會兒就寫了三封信，賺了十五文錢。他正歡喜之時，遠處卻大搖大擺走來七八號大漢，叫嚷着要路旁各個攤販繳納銀錢。到得張貴這裡，那些大漢瞧着是個生面孔，張口就要一兩銀。
張貴以前也是聽說過市井裡有些無賴仗勢欺壓百姓，收取錢財，不想今日居然親身遇到了。他一則沒有銀錢，二則自認是秀才之身，這些人不敢拿他如何。於是挺起胸脯大聲斥責這些大漢橫行霸道，目無國法，必然不得好下場。
那些大漢初始聽得有人反抗很是新奇，後來被罵得惱了伸手扯倒了張貴，一頓拳腳相加。張貴兒護得了腦袋，護不住屁股，疼得他高喊，“我是秀才之身，你們打我是要下獄坐牢的。”
大漢們獰笑，“就你這窮酸樣兒，還秀才老爺呢，那我們就是縣太爺了。”說着，他們腳下更重，張貴還想說什麼卻突然覺得左腿巨痛，立時翻着白眼昏了過去。
待得他再醒來，人已經是躺在路旁的臭水溝裡。摸着痛到毫無知覺的左腿，張貴猜得必是被那些大漢打斷了。他也犯了倔脾氣，咬牙半爬着找到了府衙門前，一心指望裡面的官老爺替他做主。可惜，那些衙役見他連個打點的銀錢都沒有，又是渾身惡臭，怎麼肯放他進去。不過三五腳，又送他趴回了路邊兒。
張貴這會兒是又疼又餓，滿心裡都是絕望。不遠處有個包子攤兒，熱氣騰騰的白胖大包子擺得整整齊齊。一對父子摸出四文錢買了兩個，分着吃得香甜。
張貴狠狠盯着那孩子手裡的包子，恨不得眼睛裡能伸出個小手把那包子搶來纔好。那孩子許是有些察覺，四處望望就看見了滿臉垂涎之色的張貴。他眼珠兒轉了轉就打算大大咬上一口，狠狠饞饞張貴。
可惜，小孩子下口沒有準頭，居然一下咬到了手指。孩子吃痛大哭，包子吧嗒就掉到了地上。孩子爹心疼兩文錢就這麼沒了，伸手又給了孩子兩巴掌。孩子哭着指了張貴推脫，“爹，是那個人嚇我，我才掉了包子…”
孩子爹扭頭一瞧原來是路旁的乞丐，上前擡腳就是一頓狠踹，罵道，“我讓你嚇唬我兒子，一個臭乞丐你還翻天了。”
張貴蜷縮着身體，任憑那人在身上踢打。他仿似完全感覺不到疼痛一般，眼裡只有那落在地上又被野狗叼走的肉包子。
好像他自打記事起，第一次吃肉包子還是蒲草嫂子親手包的，白菜鹹肉餡兒。蒲草分給了藥鋪的小夥計，做木匠活兒的李三叔父子，再就是他和桃花山子，可她自己卻是一個也沒捨得吃。
那包子真是香啊，大塊大塊的鹹肉，他當時就想若是日日能吃上肉包子，他就再沒有旁的奢望了。
可是，後來嫂子種菜發財了，家裡日子越過越好了，他爲什麼也越來越驕傲虛榮了？銀子流水一樣花出去，就爲了人家誇讚他幾句，到底哪裡舒坦了？
這會兒想來，那都是嫂子的血汗錢，日日滿身泥水辛苦賺回來的。他以前總是瞧不起嫂子，總以爲自己滿腹詩書，若是想要賺銀錢必定極容易。可是今日落得如此地步才知，百無一用是書生啊。
這般樁樁件件回想起來，他越來越是悔恨。爲何就鬼迷了心竅薄帶了那麼寬容善良的嫂子，爲何就把她當了奴僕一般鄙夷，爲何就看不得她受人稱讚，爲何就恨她比自己能幹…
千般悔恨、萬般懊惱，這一刻齊齊涌上了張貴的心頭。原本未曾痊癒的風寒，加者斷腿的重傷，讓他再次昏了過去。
府衙門前的兩個衙役遠遠瞧着他這般半死不活模樣，湊在一處嘀咕幾句都是有些害怕，萬一這乞丐真是個秀才老爺，又死在了自己眼皮底下，說不得他們要受連累啊。
兩人一琢摩就湊了幾十文錢，揮手找了個馬車把張貴拉去了城外，扔進了乞丐聚集的破廟。
張貴混混噩噩躺在破廟的爛草堆上，燒得完全人事不知。待得傍晚那些乞丐紛紛端了一日辛苦所得回到住處，見得突然多了個人還覺新奇，聚到跟前摸摸瞧瞧，才知這人病得厲害。於是就再無顧忌，爭搶着把張貴身上還算完好的衣衫都扒了去。末了坐在一處把剩飯剩菜倒在瓦罐裡生火煮沸了，每人一碗呼嚕嚕喝得香甜。
吃飽喝足之後，衆乞丐也有了興致閒話。這個猜測說張貴長得白淨斯文，許是哪家偷了小姐被打出門的私塾先生，那個說張貴是做買賣的商賈遭了賊人強搶。總之，他們最後總結了一句話，張貴如今就是個無家可歸的等死之人。
張貴雖在高燒昏迷，不知爲何卻對這句話“無家可歸”極反感，哭着高聲反駁了一句，“我有家！”說完這句他就再沒了力氣，轉而低聲呢喃些什麼。
有個乞丐好奇蹲下細聽，末了擡頭說道，“這人說他對不起嫂子，難道是同嫂子有姦情的？”
衆乞丐哈哈大笑，笑罷又怕張貴死在廟裡晦氣，就合力擡着他扔去了路邊。
張貴隱隱覺得身下冰涼異常，心底僅有的一絲清明告訴他，許是這輩子就要結束在這處了。
他原本常聽村裡老人說老天有眼，善惡終有報，那時還覺他們愚昧無知。可是如今才知，世上真有報應之事，他有這個下場完全是咎由自取。唯一讓他遺憾之事是不能再回家去給嫂子磕頭賠罪，不能看着唯一的親妹妹長大出嫁…
夜露深重，張貴就這般躺在荒草裡等待着生命的終結。直到，一輛獨輪車吱吱呀呀從遠處走來，不小心從他的身上橫壓而過…
南溝村裡，今年的七月可比往年要忙碌許多。往年這時候替苞谷拔拔野草就可以歇夏了，但是今年各家菜田裡的豆角茄子剛剛罷園，正是補種白菜土豆的好時機。家家大人孩子齊上陣，都是忙得不亦樂乎。
蒲草不必再分心照管菜田，就往稻田跑得更是勤快了。畢竟這可關係着她與方傑，楚家和康親王三家的榮辱之事，是分封受賞還是下獄治罪，全栓在這二畝水靈靈、碧油油的水稻上了。
當然她偶爾還要處置一些突發之事，比如那上門來尋女兒的楚夫人。話說，楚夫人盤算着女婿上京走了五六日，還是不見女兒歸家，她心急之下就去城裡接人。可是那院落早被葉眉退了，主家又租給了新的人家。她自然沒有見到女兒，於是心急之下自然就找到了南溝村。
蒲草也不是傻子，哪裡能告訴她實話，就說葉眉先前常帶着小雀出入，如今兩家已是分家另住，她更是不清楚了。