耶路撒冷城，南方。
一座名爲“錫安”的山峰巍峨聳立，蒼翠的松柏如墨染般覆蓋山脊，雲霧繚繞間若隱若現。山間溪流淙淙，清澈見底，撞擊卵石濺起細碎銀珠。峭壁如削，赭紅色岩層在陽光下泛着金屬光澤，與深谷陰影形成強烈對比。天空偶有鷹隼掠過雲端，爲靜謐的山色添一筆動態的蒼勁。隨着暮色降臨，整座山體被鍍上金紅，宛如火焰燃燒的聖境。
一道修長的身影站在開闊的山間平臺之上，睜開金色的眸子，向遠處眺望。
視線穿過薄薄一層的混沌迷霧，將一片蔚藍且平靜海域收入眼底。
然後是顆粒分明的潔白沙灘、鬱鬱蔥蔥的蒼翠樹林、地勢起伏的大陸架、以及巍峨聳立的人類城邦。
這些堆疊的元素組成了一個共同的名字——希臘神代。
“這麼快就要接壤了？”
喃喃的自語聲中，洛恩臉上閃過一縷憂慮。
隨着各個神代的成長和延伸，由不規則物質團塊和無序魔力浪潮組成的混沌地帶正日益萎縮。
按這種速度，要不了多久神代與神代之間的阻隔就不復存在，不同神系和文明之間也必將產生碰撞。
到時候，他出走時留下的煙幕彈未必能一直阻擋各個神代的窺探，一場大戰在所難免。
必須要加快進度了。
正當洛恩低頭思索之際，身後蜿蜒的石階小徑上，走來了一位身形曼妙的少女。
她披着件寬大的白袍，手中挎着藤條編織的提籃，微卷的黑髮間編織着紅瑪瑙珠串，隨行動發出細碎碰撞聲。那小麥色肌膚泛着蜂蜜般的光澤，濃密的睫毛在眼瞼投下扇形陰影，琥珀色瞳孔如同烈日映照下的寶石，既映着曠野的智慧又含着溫柔的堅韌，儼然是一位標準的迦南裔美人：
“到用餐的時候了，親愛的。”
美人輕聲呼喚，上前打開提籃，將其中的主食、菜餚、點心和酒水一一放在了中央空着的石桌上。
而不知有意還是無心，美人每一次取餐和放餐，都將腰肢彎得極深。
豐滿多汁的碩果因此向下低垂，幾乎拉彎了樹枝，讓人有種一品滋味的衝動。
面對此等誘惑，洛恩無奈地嘆了口氣：
“這裡沒外人，潘多拉……”
“沒【外人】又不代表沒【外神】，咱們畢竟在人家的地盤上，萬事還是小心些，您說對吧，我親愛的丈夫？”
潘多拉眨眼嬉笑，繼續着着這讓她有些樂此不疲的小遊戲。
身體扭動的幅度一次比一次大，白袍之下瀉出的風景也一次比一次多。
洛恩擡手撫額，暗暗後悔於自己之前的安排。
作爲明迦南人明面上的領袖，又年歲不小，他自然不可能孑然一身。
加上爲了避免波斯衆神對他投來太多的關注，他也需要減少露面次數，讓一個可靠的信使代他在城中走動，收集情報。
因此，潘多拉就自然而然地成爲了他名義上的妻子。
其名“西坡拉”，迦南祭司葉忒羅的女兒，曾在在米甸與他相遇，幫他躲過埃及的追兵，並和他一道完成了引領迦南人迴歸故土的壯舉。
到達迦南神代最初，潘多拉還算老實，每天按他這位丈夫的吩咐，安置化身爲迦南人的巴比倫人，並在城中小心翼翼收集情報，然後藉着送飯的機會，上錫安山向他彙報。
但隨着時間的推移，這魔女又摸清了他的脾氣，行爲逐漸變得放縱了起來。
甚至，潘多拉玩到興起時，會有意無意地拿妻子的身份，挑逗他這位丈夫。
“東西已經備好了，您是先吃飯，先洗澡，還是先吃……我？”
魔女一屁股坐在餐桌的空白處，扭動着纖細的腰肢，粉舌舔舐着櫻脣，口中吐出曖昧而戲謔的聲音。
洛恩面無表情地擡起手，一簇熾烈的金色火光在掌中燃起。
潘多拉臉色一變，連滾帶爬地竄下餐桌，當即正色道：
“大人，我要舉報！”
“什麼事？”
“那個居魯士又是給我們撥地重建聖城耶路撒冷，又是給我們撥款修葺神殿，還給了我們免稅的特權，我總感覺他沒安好心！”
“那當然，他還等着波斯帝國在掃平歐陸五大神代後，我們能成爲他的馬前卒，助他征服埃及。現在，當然要先給點甜頭了。”
洛恩沉聲回答，手中的火焰隨之熄滅。
果然，只要一提起正事，這位上司就會適當忽略一些非原則性的“小問題”。
潘多拉暗自鬆了口氣，繼續着這個話題問道：
“那要不要提醒咱們的人小心一些？畢竟，這可是混了毒藥的蜜糖。”
“不，他給多少，我們吃多少。而且我們還要知恩圖報，大肆宣揚這位陛下的善舉，將他的所作所爲寫到《聖約》的副本之中，爲他寫詩立傳，讓迦南人、波斯人、甚至是埃及人都知道是這位陛下收容了我們。”
洛恩沉聲回答，一臉義正詞嚴。
歷史上，居魯士大帝在猶太民族羣體中的評價極高。因爲他不光釋放了被囚禁的猶太人，還發布大王政令，給予其優待，幫助其重建聖殿與耶路撒冷。
因此，早期的猶太人羣體將居魯士奉爲救世主，沒少吹捧這位波斯大帝。《聖經》《以斯拉記》中所載的古列王，指的就是居魯士。
而且，這批猶太人在波斯帝國時期都是帝國主人的忠實盟友，他們甚至爲波斯後來在埃及的統治，支援了不少駐軍。
所以，他所做的一切，只是在延續歷史的軌跡而已。
然而，潘多拉卻並不相信自己這位上司有這麼好心。
她思索片刻，想到之前話語中的“埃及人”三字，瞬間醒悟：
“您這是打算挑撥埃及和波斯的關係，讓他們生出嫌隙，進而爲瓦解聯盟埋下一根釘子？”
“別誣賴好人！我們只不過是在稱頌這位陛下的仁慈而已。”
洛恩的語氣雖然無辜，嘴角卻難以抑制地翹起了幾分弧度。
陰！簡直陰到沒邊兒了！
潘多拉一邊暗暗腹誹，一邊在心中爲這位上司豎起大拇指。
迦南人先是利用高利貸和賭場的營生坑了一波埃及人，然後迦南衆神又在埃及神代折騰了一番，降下數場災厄，讓不少埃及人死傷。
這一來二去之間，雙方結下了不小的樑子。
而居魯士偏偏花大力氣收容迦南人，還異常優待他們。這消息傳入埃及，讓埃及人怎麼想？
最簡單的結果，必然是招來全體埃及人的痛罵和敵意。
再嚴重一點，有些腦子的法老王們估計也會擔心波斯人會不會利用迦南人對付他們，這是不是波斯人想要對他們下手的徵兆。
甚至，還有一個最陰暗的想法——迦南人和迦南神靈禍亂埃及，是不是出自波斯衆神的授意？
畢竟，讓迦南人和迦南神入埃及的，可是那位大明尊扎爾萬。
但這個問題，埃及人恐怕永遠也找不到答案。
因爲，真正的迦南人早已死絕了，而本該在埃及的迦南神也已經銷聲匿跡。
沒了旁證，一切的線索和疑點，又都匯聚到了波斯人身上。
那麼，無論他們承不承認，這口鍋多半都會落到他們身上。
而懷疑的種子一旦種下，雙方的關係想要恢復到從前，恐怕就不是那麼容易了。
潘多拉扭過頭，凝視着眼前的上司：
“所以，讓迦南的神靈在埃及降下災厄，然後又讓他們在即將進入波斯帝國境內時全部消失，這些都是您提前計劃好的？”
“行了，先吃飯吧。”
洛恩敲了敲桌面，微笑着終止了話題。
但答案，不言而喻。
似乎是重新意識到這位上司黑心黑肺的本質，潘多拉這頓飯吃得味同嚼蠟，戰戰兢兢，唯恐被反過來清算剛纔的冒犯。
菜足飯飽之後，不等洛恩開口，這位平日裡好逸惡勞的魔女就主動收拾好餐具，並進入平臺後的一處洞中，爲這位上司整理牀鋪。
鑑於多做多錯的理念，洛恩爲巴比倫人爭取到了落腳的土地後，就不再和這些昔日的子民混居，以免相處得多了，勾起他們曾經的真實記憶。
因此，他以感悟神道爲名，獨自登上錫安山，過上了離世隱居的生活。
這個山洞，便是他如今的居所。平常，也只有潘多拉會藉着送飯和傳遞情報的機會，爲他打理。
“大人，牀整理好了，您可以進來休息了。”
裡裡外外收拾完的潘多拉向外輕聲呼喚，絲毫沒有之前的媚態和放縱，彷彿真是一位賢惠端莊的妻子。
然而，洞外的洛恩卻搖了搖頭：
“不必了。”
“？”
“我要等的人來了。”
洛恩走到平臺邊緣，凝視着山麓北面的耶路撒冷城。
~~
正午的太陽將耶路撒冷的城門烤得發燙，彩釉磚鑲嵌的稅關反射着刺目的光。
兩隊波斯士兵懶洋洋地站在城門兩側，戲謔地打量着城門口等待進城的行商們，宛如在看一羣即將下鍋的肥羊。
商隊首領阿卜杜勒攥緊褪色的通關文牒，羊皮卷邊緣滲出深褐色的汗漬。他身後四十頭駱駝滿載貴重的銅器和香料，每包貨物都蓋着沿途稅吏的硃砂印章——那些扭曲的波斯文字像吸血蝙蝠般爬滿苫布。
他捏了捏腰間早已乾癟的錢袋，小聲祈禱道：
“最後一道關卡了，密特拉保佑。”
“波斯的神可不會保佑我們。”
沉靜的聲音從後方傳來。
說話者是位身穿白袍的中亞青年，身材中等，膚色白裡透紅，額頭寬闊明亮，眉毛濃密而相連。眼睛黑亮，睫毛修長，鼻樑高挺。鬍鬚濃密但修剪整齊，烏黑微卷的長髮垂至耳際。
加上穩健有力的步伐，大方得體的儀態，一言一行讓人不自覺地信服。
“艾敏，閉嘴！”
阿卜杜勒瞪了一眼孫子，黑着臉提醒道，
“連神都敢非議，你不要命了！”
“我只是實話實說而已。如果波斯的神真的會憐憫我們這些帝國的奴僕，早就降臨真身，把城門口這些敲骨吸髓的渣滓燒成灰燼了。”
青年淡淡回答，神色平靜如常。
作爲一個以奴隸制起家的帝國，波斯自然不可能優待境內的所有民族。
有些可以成爲主子，有些則只配充當畜生。
很不幸，他所在的民族在波斯帝國中的地位就處於底層，只配成爲被壓榨的對象。
因此，他對那些所謂的波斯神靈缺乏敬畏。
當然，自己本民族的那些自然神，他也不怎麼信服。
因爲，祂們從不憐憫世人。
“嘀嘀咕咕在議論什麼？還不快過來審查！”
一名滿臉橫肉的稅吏從陰涼處踱出，腰間金鍊壓得制服咯咯作響。
“好的大人，我們這就來。”阿卜杜勒連忙點頭哈腰地迴應，並招呼駝隊上前。
稅吏在駝隊中掃了一圈，上前拍了拍其中的一隻包裹。
“帝國的新政令。”他故意用古波斯語宣讀，確保這些外邦人聽不懂，“大馬士革銅器加徵三成關稅。”
十二名持矛的波斯衛兵立刻圍住駝隊，矛尖抵住那些用棕櫚葉包裹的銅壺。
“我們在巴比倫已繳過境稅了，大人。”青年上前，以同樣流利的古波斯語作答。
話音未落，稅吏就臉上一黑，手中的銅戒尺抵住青年的喉嚨：
“蠢貨！這是波斯本土特產稅，到了新地方，每包另收兩枚銀幣，這是新規矩！”
“居魯士陛下新頒佈的《萬邦稅法》裡可沒這規矩。”
青年臨危不亂，想要據體力爭。
稅吏臉上泛起一絲青黑，一把拽起青年的衣領：
“你想抗稅？”
一陣腥風飄來，木籠裡的米底商人擡起潰爛的眼瞼，咿咿呀呀的說着。
他的舌頭已被割去半截，因爲交不起稅錢。
青年抿了抿脣，沉聲道：
“我們只是想要您的寬容，大人。如果按照您這麼個收法，我們這次行商不僅沒有一分利潤，還得向裡面貼錢。”
“豬狗一樣低賤的東西，還想跟我討價還價？”
稅吏冷笑着舉起銅戒尺，惡狠狠敲響青年的腦袋。
“願真神阿胡拉保佑您！”阿卜杜勒突然高呼，從內袍掏出個鼓脹的亞麻布袋。
“小孩子不懂事，您別和他一般見識，大人。”老人說着，向前送了送手臂。
那隻亞麻布袋隨即消失在稅吏寬大的袖籠中。
金屬碰撞聲讓稅吏眯起眼睛，那是呂底亞金幣特有的低沉迴響。
銅戒尺隨即停頓，轉而指向隊伍末尾：“那兩包沒蓋亞美尼亞稅印的貨物，按照大流士陛下最新的政令……”
“充公，應該充公！讓您和衆位大人好好檢查檢查！”老人連忙弓着腰回話。
甚至，不等衛兵動手，他便讓隊伍裡的隨從們將包裹卸下，送到了稅吏和衛兵們休息的陰涼處。
眼見老人如此識趣，稅吏也沒了發難的由頭，不耐煩地揮了揮手：
“滾吧！”
老人如蒙大赦，連忙帶着商隊入城。
夕陽之下，青年回頭望向城門口的木籠。
經過一整天的消耗，他已經昏迷不醒，多半撐不過這個夜晚。
城門陰影處，一位拄着手杖，雙目失明的老者在旁無奈輕笑：
“國王的歸國王，稅吏的歸稅吏。沒辦法，這就是帝國的規矩。”
“那帝國的人民呢？”
“凡事皆有代價。”
“？”
“你們就是那個代價。”
青年啞然許久，沉聲道：
“世界，不該是這樣的。”
“或許吧，答案只能靠你自己去找了。”
老人空洞的眼窩轉向南方，那裡殘陽如血，正映染着遠處的錫安山
青年身軀一震，彷彿感受到了一種冥冥中的指引。
似乎，他想要的答案，就在那裡。
~~
深夜，錫安山上。
白天入城被刁難的青年循着心中的呼喊，攀登到了一處山洞前。
皎潔的月光灑下，一位白袍老者正拄着手杖站在洞外，似乎已等候多時。
青年福至心靈，恭敬行禮：
“老先生，向您致敬，希望您能爲我解答心中的疑惑。您可以叫我艾敏（誠實可靠者，某位先知的稱號）。”