疾風知勁草, 烈火煉真金。話說天子命霍青率領兩百名死士潛赴宋州剿滅盜匪。國宴結束之後，次日霍青便帶同李勇、錢虎等人返回潼關。四日後抵達。向元帥皇甫嵩覆了命，交割了軍械, 霍青便下令點齊軍中死士共計兩百人預備前往宋州。此時皇甫元帥已接到大都送來的密旨, 自是任其行動, 不敢加以絲毫干涉。
十一月初八, 霍青率領兩百名精銳勇士上路。以區區二百人要對付一萬之衆, 只能智取，不宜強攻。霍青在大都時已與兵部的幕僚商討了剿匪之策，如今便依計行事。將到宋州時, 將這二百人分作兩隊，人數不等。霍青自己扮作販馬的客商, 其餘幾十人扮作奴僕、夥計之類, 一行人假裝去北地買馬。另有錢虎等十來名校尉扮作官府差役, 押解着李勇等數十名帶枷的“囚犯”路經宋州，前往靈州修繕馳道。兩隊人馬間隔有五七裡, 或乘馬或步行，同往宋州西北盤陀山方向趲去。
一路上，霍青等人曉行夜宿，似模似樣，連當地州府也不省得虛實。每經公人查勘, 路引、文憑一應齊備, 毫無破綻, 只得放他們過去, 少不得叮囑西北角上有強人出沒, 不宜前往等話。霍青、錢虎便以日程緊迫，不願繞道或是人多勢衆爲由搪塞了過去。
這一日, 來至盤陀山山腳下的一座無名小鎮。霍青引了人馬在鎮上唯一的一家客店內歇下。等了半日工夫，李勇、錢虎等人也前來投宿。不大的一座客店被這二百來人擠得是滿滿當當。店主夫婦一個咂嘴一個搓手，是喜笑顏開。自從盤陀山裡來了強盜，打從這裡過的客商日益稀少，眼看着世代經營的客店就要關門大吉，好不容易降下兩宗大買賣來，自是盡力周到。
黃昏時分，天下起雪來。霍青坐在房內烤着火。不一會兒，李勇、錢虎二人相繼閃身進來。三人坐下聊些備細。吃過晚飯後，便都早早睡下。次日清晨，錢虎等“公差”結清了帳目，便押着一衆“囚犯”徑投山路去。不想走了個把時辰，就給盜匪劫了。錢虎等幾個“公差”膽小如鼠，見不是頭，一溜煙全跑了。那盜匪首領一心坐大，見劫了李勇等人上山，一問情形，開了枷鎖便叫入夥。李勇等人磕頭如搗蒜般的，千恩萬謝，當場歃血爲盟，做了嘍羅。
這廂霍青睡到正午起來，卻不着急上路，對店主人說道：“下了一夜的雪，山路必定溼滑難行。索性再歇一晚，等日頭曬上一曬，明日雪化乾淨了再走。”便一氣交納了兩日的房金，把個店主人樂得是合不攏嘴。
第三日上午，霍青與衆“僕從”吃飽了早飯，磨磨蹭蹭的，過了巳時，方纔騎了馬往盤陀山中去。此時山寨中已有細作探知，自然又要來劫。這回可沒那麼容易了。只見霍青手下幾十名勇士如同下山猛虎，跳下馬來掣出身上暗藏的尖刀匕首，一通砍瓜切菜。頃刻間，前來打劫的五百名嘍羅身首異處，只有兩個頭目並十來個嘍羅且戰且退逃回了山寨。
山寨首領聽得大敗，暴跳如雷，親自率領三千嘍羅下得寨來。內中卻有李勇等人。霍青與諸勇士都受過嚴酷的教習訓練，一個個身懷絕技，好似一柄柄殺人的利器，又有李勇等人混在敵方伺機暗算。一場混戰下來，三千嘍羅又折損了大半。霍青這方僅有幾人受了些輕傷。那首領武藝也算高強，在馬上與霍青交手近百回合，情知不敵，這才帶了幾個頭目並剩下的千餘名嘍羅往寨中逃去。
錢虎等十人此時已在山中埋伏了一天一夜，趁着這個時機半路衝殺出來，又將拉在後頭的嘍羅殺死了二三百。等那首領回到山寨，整點人頭，連同留守在寨中的，只剩下了不足兩千六百人。於是下令緊閉寨門，堅守不出。原來盤陀山的匪寇對外號稱有一萬之衆，其實內裡壯丁不過五千，外加數百名老弱婦孺。兩場惡鬥下來，實力損失了一半，自然不敢再來搦戰。
當天晚上，山寨中人人自危。畢竟一羣草莽，先前官軍平剿不利，衆人連戰連捷，難免生出輕敵之心。此番看到己方損失如此慘重，從首領到嘍羅，各自心中都恐懼起來。看官們觀到此處，一定會說，這幫盜匪不是很狡猾嗎？怎麼這麼輕易就上當了呢？
列位需知，彼時打仗不同於今日。雖也講究戰術，但多數還是要設一戰場，下一戰書，雙方擺開陣勢，明刀明槍，主將單挑，然後兵士們再行衝鋒。像這樣瞞天過海，出其不意地對敵人下殺手的，極其罕見。一方是官兵，一方是強盜，從來只有強盜假扮官兵施行偷襲的，哪裡見過官兵剿匪這樣偷偷摸摸的？再說了，霍青等人可是帝國軍隊中最精銳的兩百人，近身肉搏，以一敵百，不在話下。
度過了一個不眠之夜。第四日清晨，山寨內的情形變得混亂起來。不少嘍羅嚇破了膽，已收拾了細軟，預備開溜。只因首領並幾個頭目堅決不開寨門，便吵吵嚷嚷起來。那首領焦躁，叫親信殺死了幾個帶頭叫囂的。其餘人等方纔安靜下來，只是心中不服。有些原本未犯重罪的，直後悔當初還不如進了監牢去做苦工，強過在這裡等死。
到了辰時，就聽山寨外有人喊話。無非是勸降，還說只要將首領並幾個頭目的首級獻出，便可以赦免其餘人等，一律發回原籍，前罪一筆勾銷。那首領並幾個頭目聽了，站在哨樓上罵娘。所謂攻心爲上。霍青充耳不聞，只命手下不停地喊話。
喊了近一個時辰，山寨內終於有嘍羅高聲應道：“口說無憑，拿出聖旨來！俺們纔信！”霍青便從懷中掏出一面金牌來，朗聲道：“今有聖上御賜金牌在此，命我等便宜行事，不拘律令。只要你們將首級獻出，我絕不爲難，繳了兵器，即刻就可下山。如若不然，稍後朝廷大軍開到。到那時，寸草不生，一個不留！”
又過了半個時辰，山寨內再度吵嚷起來。霍青、李勇等人在外聽得真切，確有兵戈相交之聲。錢虎笑罵道：“媽的！別全玩完了。老子在林子裡蹲了兩天兩夜，憋了一肚子火。好歹給我留幾個，還沒殺過癮呢。”說完，領着三十名勇士往山下去了。
一頓飯的工夫，只見幾個嘍羅爬上哨樓，拋了幾個人頭下來，吆喝道：“賊首的人頭在此。請大將軍信守諾言。”霍青道：“你們先下去稍待。待我驗看後，再做決斷。”等那幾個下了哨樓，霍青便叫兩名勇士至寨牆下提了人頭，一路滴滴答答的，仍退回至一射之地外。李勇等幾個被劫上寨去的，上前抹去血污，一一辨認。山寨首領並大小頭目俱在其中。霍青遂向寨內喊道：“諸位果然有信用！請將兵器聚作一處，拿車子裝好了推出來。再一個一個出來登記姓名祖貫，以備日後銷案，隨後便可自行離去。我等絕不爲難。”
移時，寨門開了。先是四車兵器，然後是老弱婦孺以及揹着包袱的小嘍羅們，一個接一個。剛纔一場內訌，如今只剩下了不足兩千人。銷了案，便可以做回良民，衆人臉上盡是期待歸家的喜悅。霍青不忍看，想着待會兒完了事，刨個大坑埋了，總比暴屍荒野的好。
十日後，兵部行文告知各地州府，宋州境內匪患已除，一萬盜匪負隅頑抗，悉數被殲。着各地嚴加防範，引以爲戒。宋州守備掌軍不利，削去職事，交大理寺聽罪。守備之職，另擇他人。一應軍務，暫由副職代勞。三個月後，吏部行文，宋州太守爲官貪濫，非理害民。經大理寺查明，撤職抄家，流放瓜州。着某某某繼任，即刻上任。