在明園西院東北一隅，有一間很奇怪的屋子，既非瓦房，也非草舍。
屋內沒有鋪設地席，而是除門口鋪設有十數方青磚之外，大半面積都覆蓋着鬆軟的泥土，支持屋頂材料的，也不再是傳統的椽子，而是呈整齊網格狀的木架，木架上則固定和覆蓋了數層浸過油的素絹，這種特製的素絹與油紙效果相似，可以防水、防風、防曬，但卻更加透明。
另外，屋子中間的隔牆已經全部被人拆除，只留下了房柱，而古人所謂的“四海變秋氣，一室難爲春”，顯然並不適合這裡。
因爲屋子四方的牆壁都安裝了通向屋外竈房的陶管，只要柴火充足，隨時都能夠續熱，即便外面秋風瑟瑟，寒氣滲人，屋裡依舊可以溫暖如春。
如今每天都有人在這裡忙碌着，擔水的，澆水的，鋤土的，施肥的，幹得熱火朝天，陳桃兒便是其中的一員。
在陳桃兒的眼中，明園之主李曜是比這間屋子更讓她感到奇怪的人。
因爲李曜連時下最常用的農具都使得不利索，一點都不像幹過農活的人，但又能傳授給她一些看起來很奇怪，卻很有效的種植方法。
當初李曜爲她列舉了兩種做工模式，一種名爲短工，工期爲每年九月中旬到十二月下旬，結算報酬爲錢一貫五百文，糧米一石五斗，羊肉十斤；另一種名爲長工，即全年受僱於明園，除元日、上元節、春龍節以及春耕期間之外，將一直留在明園勞作，報酬自然也比做短工高得多，年薪八貫，糧米十石，以及羊一頭。
陳桃兒本來只是宗聖觀裡給她父親打雜的，除了一天兩頓飯，連一文錢的報酬都沒有，而現在她能自賺一筆嫁妝錢，當然跟她的阿兄和嫂子一樣，毫不猶豫地簽下了長工契約。
陳桃兒是個伶俐人，手藝學得快，幹活捨得賣力氣，鄉下的小丫頭，也不太講究什麼男女大防，只要一進這屋子，就自行挽起袖子，赤着一雙蓮藕般的手臂，忙上忙下，跑前跑後。
雖然李曜任命陳五郎爲暖房管事，但實際上她纔是這裡的第一把手，而且李曜一般都是先與她交流，然後纔對陳五郎夫妻二人進行指點。
至於其他人，不過是明園內的健奴和粗使婢子，自然全都會聽從她的安排，畢竟明園主人還定下了相關的獎懲規矩，若因處理不當而造成損失，可是要受罰的。
比如李曜從西市買來了昂貴的“菠薐菜”種子，有個婢女自作聰明，大概對異常活躍的陳桃兒有些心理牴觸，沒有按照主人的要求來做，故意把草木灰撒得不均勻，導致菜種全部死亡，結果後來讓明園主人查到了頭上，被關了兩天小黑屋，差點變成了傻子。
也正是通過這件事情，陳桃兒有幸見識到了李曜冷酷嚴厲的一面，更加不敢有所懈怠……
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正當陳桃兒、陳五郎夫妻等一干人嚴陣以待，準備迎接暖房中的第一批收成時，李曜也在明園前堂迎來了王興與朱八這兩位來歷不明的客人。