正月初八。
“李非瑜！你別太過份了！”
房言楷一掌拍在李瑕案頭，道：“就因你縱容私鹽，你看看縣城現在亂成何等模樣了？一天出一樁命案……”
“房主簿，私鹽歸私鹽，命案歸命案，不可混爲一談。”
“你休與我打哈哈，近日哪樁命案與私鹽無關？”
李瑕道：“我看，這些人還真不是私鹽販子殺的。”
“哈？”房言楷怒極反笑，道：“你聽聽你說的話，若非私鹽販子殺的，還能是誰？”
“房主簿，冷靜，你以往不像這般容易情緒激動。怎麼了？”
“你竟還問我？我到底是因誰而易激動？！”
李瑕就靜靜地看着房言楷，也不再說話。
好一會兒，房言楷嘆息一聲，在他面前坐下。
“說實話，上次蔣焴差點被誣告爲殺湯二庚的兇手，我便想過，不再管私鹽之事。何必這般執拗呢？但我想明白了，此事我不能不管。
你可知，販私鹽者都是何人？三教九流皆有，甚至官吏、兵將也公然參與。另，依我朝刑律，販私鹽三斤以上可斬首，故往往販鹽者皆亡命徒。處置稍有不慎，便激爲變亂。
建炎年間，福建範汝爲之亂；慶元年間，大奚山島民之亂；紹定年間，福建、江西汀寇之亂；更近者，興昌二年，安吉州太湖沿岸又有荻浦鹽寇之亂。總總叛亂皆因私鹽而起……”
李瑕道：“這不恰恰是說明朝廷的鹽政有問題嗎？”
房言楷一愣，道：“你豈敢說出這等話？不錯，朝廷鹽稅是重，可你看眼下社稷危亂，若無鹽稅，如何抗蒙……”
“我說的不是鹽稅重。”李瑕道：“而是大宋鹽務體系已經爛透了。遠的不說，我近來查了淯井監。官員貪贓索賄，無所不爲；吏員各種名目層出不窮，苛取商旅；倉卒稱量時有各種手法暗號，或在鹽中摻入泥灰。
上上下下，剋扣鹽本、挪用鹽稅、中飽私囊。我若是鹽商，想賣官鹽，可是但凡有點良心，都不知如何把這摻着泥灰的鹽賣給普通百姓。房主簿，你說呢？”
“是，鹽務積弊愈深。可難不成你身爲大宋官員，卻縱容私鹽？”
“我從未說過要縱容私鹽，我始終說的是，私鹽必須繳。”
“別和我兜圈子了。”房言楷道：“你不知鄔通是什麼人，我告訴你，他並非走投無路不得以販私鹽，而是仗着羈縻州的蕃兵、欺朝廷不敢剿他，縱橫鄉里，膽大妄爲，又上下行賄，輕易難動。這等人極是危險，你與其打交道，稍不留神便要釀成大禍！”
“是，長寧軍易都鈐轄也說過，叫我少與鄔通來往。”
“你既知道，快收手吧，莫讓鄔通的勢力進慶符縣。眼下還不夠亂嗎……”
話到這裡，蔣焴在門外喊道：“東翁，東翁！不好了！”
不等房言楷應話，蔣焴已推門起來。
“又是何事？”
“鄔厚帶人搶砸了盧記鹽鋪，打傷了許多人，有個夥計被打死了。”
房言楷撫額，喃喃道：“真是一天出一樁命案……明光你先出去。”
“東翁？”
“出去！”
房言楷喝了一聲，又轉向李瑕，已是苦勸的表情。
“我苦心經營兩年，生怕這鹽梟在治下生亂，你真的不能再縱容私鹽了……”
話音未落，蔣焴再次推門起來，彷彿是故意說給李瑕聽的，徑直道：“東翁，盧圭來了，說縣衙若不爲他做主，盧文揚今日便動身去敘州告狀，請知州做主。”
“出去。”
“嘭”的一聲，蔣焴再次關上房門。
李瑕想了想，開口道：“房主簿，是你還沒明白我的意思，我說了很多次，私鹽一定要繳。”
“夠了！別再打官腔了！我早受夠了江春！你休給我學他！”
“不是官腔。”李瑕道：“我說的是實話。”
“我告訴你，今日你若不爲鹽商做主，等盧文揚把此事鬧到州署、鬧到轉運司，你也沒機會再繳了……”
“咚、咚、咚。”公房外又有人敲門，不急不緩。
“進來吧。”李瑕道。
韓承緒推開門，顯得比蔣焴從容得多。
“見過房主簿。”他拱手行了一禮，方纔走到李瑕身邊，附耳輕身說了一句。
李瑕點點頭，韓承緒退了出去。
“這樣吧，房主簿給我兩天時間。”李瑕道：“兩天，我剿掉鹽梟，如何？”
房言楷眯起眼，盯着李瑕，忽問道：“你想做什麼？”
“告訴你的話，你要一起嗎？”
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沁香茶樓。
“鄔通準備動身來慶符了。”姜飯道：“他很生氣，點齊了兩百蕃兵，明日出發。”
“告訴縣尉了？”嚴云云問道。
“是。”
嚴云云道：“那這兩百蕃兵不歸我們管了……說說鄔厚打算如何做吧。”
“當然是殺人，殺盧文揚。”
“太好了，幾時動手？”
姜飯道：“我已告訴鄔厚，盧文揚打算去敘州告狀。鄔厚會帶人在城外埋伏，先殺了他，之後再殺進盧家。”
嚴云云笑道：“那我得去把尹家的鹽鋪盤下來。”
“我呢？我如何做？”姜飯問道。
“你怎總問我？真討厭，就不能自己想想。”
她語氣嬌媚，但臉上那疤讓姜飯起了一身疙瘩。
“盧文揚必須死。”姜飯道：“但我何時拿下鄔厚？”
嚴云云道：“若讓我選，當然是等鄔厚殺光了盧家人。”
姜飯皺了皺眉，道：“太多無辜了。”
“可笑，你去問問那些拿血汗錢問他家買摻沙鹽的人這些鹽商無不無辜。”嚴云云淡淡道。
姜飯道：“盧文揚一死，我直接拿下鄔厚也行？”
“這是你的事，你不歸我管。”
“也就是說行了？”
嚴云云道：“有幾個人必須殺，我把名字寫給你。”
姜飯舒了口氣，覺得韓祈安做事更有分寸，對付張家時也只殺必要之人，嚴云云就有些瘋。
“記住，先等我盤下尹家鹽鋪，在這之前別動鄔厚。”
“你若盤不下呢？”姜飯問道。
嚴云云笑道：“那就讓鄔厚去把尹家也殺了……”
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“請韓老去告訴嚴云云，最好還是能買下尹家的鹽鋪、鹽引，這很重要。”李瑕道。
韓承緒道：“若不用花錢，不也是好的？”
“在我們還沒實力立新規矩的時候，不能總是破壞規矩，會亂套的。”李瑕道：“我今日見過房言楷之後，這種體會更深了。
殺張遠明時就引起了太多忌憚，事後花了許多精力擺平。因此，這次我也只敢借鄔通之手殺盧文揚，但房言楷早晚能猜出來。
只有花本錢做生意，才能讓人知道我們是有本事做生意、能守規矩的，而不是隻會殺人奪財。否則，往後做事阻力只會越來越大。”
韓承緒道：“這麼說，房主簿這次是不會阻止阿郎了？”
“嗯。”李瑕道：“但我們不僅是做給他看的，是做給所有人看的，要做得夠漂亮。”
“是。鄔通與盧文揚相爭，派人殺了盧文揚；阿郎帶兵剿了這個鹽梟；嚴云云趁機盤下尹家的鹽鋪，獨佔慶符鹽業……不守規矩的是鄔通，阿郎只有功勞。”
“韓老在笑什麼？”
“欣慰。阿郎以前遇到難題，只會橫衝直撞、衝破規矩來解決。如今已能利用規矩解決難題，多學會了一層手段……”