宋元佑四年，蘇州城外，太湖之畔
“屈指算來，離家已有三年了。”湖畔有一少年望着太湖的千里碧波感嘆道。只見這名少年大約十七、八歲，穿着一件白色長衫，容貌俊秀，氣度不凡。正是離家已有三年的慕容燕。自當日遭遇雲中鶴之後，慕容燕又在江湖上游歷了兩年，在這兩年裡有遇到持強逞兇的惡徒便順手將之除去。自然爲了不浪費，在除掉之前都先用“北冥神功”將其內力吸乾。但因慕容燕一直行事低調，在江湖上卻是名聲不顯。
經過這兩年的遊歷，慕容燕不論是江湖經驗還是武學見識都大有增長，“北冥神功”也已全部練成。離家日久，近來漸生思鄉之情，故決定結束遊歷，歸家返鄉。
少頃，湖面綠波上漂來一葉小舟，一個綠杉少女手執雙槳，緩緩划水而來，口中唱着小曲。那曲子是：“菡萏香連十頃陂，小姑貪戲採蓮遲。晚來弄水船頭溼，更脫紅裙裹鴨兒。”歌聲嬌柔無邪，歡悅動心。只見那少女約莫十五六歲年紀，滿臉都是溫柔，一雙纖手皓膚如玉，映着綠波，便如透明一般，全身盡是秀氣。
那少女划着小舟，來到岸旁，看到慕容燕便喚了一聲“二公子”。這名少女名喚阿碧，從小在慕容家長大，是服侍主家的一名小丫頭。慕容燕決定回家後，就將自己的行程通過慕容家在江湖上的部屬向燕子塢作了通報。今日阿碧是特來迎接他的。
慕容燕離家已有三年，加之又是長身體的年紀，身形體貌與離家時已略有不同，但大體還是離家時的樣子，只是長高了一些，所以雖然已有三年未見，但阿碧還是一眼認出。
這時，舟已靠岸，慕容燕輕輕躍上小舟。那小舟只略沉少許，卻絕無半分搖晃。隨後望着阿碧笑道：“阿碧，三年不見，長得越發秀麗了。”聽得此語，阿碧俏臉微紅，卻不回話。
慕容燕接着問道：“大哥在家嗎？”
“在的，大公子兩日前剛回來。”阿碧回道。
“我離家日久，舅母和表妹可還好嗎？”
“自從二公子出門後，舅太太不喜歡我們過去，兩邊就少了來往。但王姑娘有時會過來看書，其它的看起來都還好，就是十分想念二公子，總是打聽二公子的消息。但二公子這三年來少有消息傳出，尤其二公子頭一年一點兒消息也沒有，不知道將王姑娘急成了什麼樣子。”
“如此，明日就去看看舅媽和表妹好了。”
此時舟行湖上，極目望去，但見煙波浩渺，遠水接天。不一會兒，小舟劃入一處小港，但見水面上鋪滿了荷葉，清波之中，綠葉翠蓋，清麗非凡。荷塘尚未過完，阿碧又指引小舟從一叢蘆葦和茭白中穿了過去。
“二公子，吃幾塊糖藕吧。”阿碧從船艙旁拿了幾塊糖藕，遞給慕容燕。慕容燕拈起一塊糖藕，見那糖藕微微透明，略沾糖霜和玫瑰花瓣，送入嘴中，甘香爽脆，清甜非凡，感嘆道：“好久沒有吃過這麼清而不膩的糖藕了！”阿碧聽後笑道：“若是二公子喜歡，以後我天天拿給二公子吃。”
此時一眼望去，滿湖荷葉、浮萍、蘆葦、茭白，全都一模一樣，兼之荷葉、浮萍在水面飄浮，隨時一陣風來，便即變幻百端。若是不得指引，外人是萬難在這許許多多縱橫交錯、棋盤一般的水道中找到路徑的。
如此曲曲折折地劃了兩個多時辰，一路上與阿碧談天唱曲，倒也不覺煩悶，遙遙望見遠處綠柳叢中，露出一角飛檐。到得鄰近，是一處莊子，匾額上寫着“參合”兩字。
剛步入莊中，就聽到一個清朗的聲音：“二弟，你總算是回來了。”擡眼一瞧，便見一青年從莊內走來。但見那人二十六七歲年紀，身穿淡黃輕衫，腰懸長劍，飄然而來，面目清俊，瀟灑閒雅。此人正是慕容燕的大哥慕容復。
“大哥。”慕容燕有三年未見到大哥慕容復，也有一些激動。說來慕容燕對慕容復的感情頗爲複雜。慕容燕前世讀書的時候，並不喜歡慕容復這個人物，認爲他性格剛並自負，做事不擇手段。但今世重生慕容家，成了慕容復的幼弟，十幾年的朝夕相處，怎能沒有感情？這種種情緒交雜在一起，實在是難以辨明。
“二弟，你這次回來後，就來幫我吧，你我兄弟二人齊心協力，定能完成先祖遺志，復興大燕，將來你我兄弟二人輪流坐天下。”慕容復拍着慕容燕的肩膀，殷切的說道。
“復國之事有大哥在，又何須小弟？”
“誒，二弟，你這話就不對了。我慕容氏先祖代代以復國爲己任，你身爲慕容氏子弟，豈能置身事外？”
“大哥，大燕都已經滅亡幾百年了，你又何必死抱着復國之念不放？何況古往今來覆滅的朝代國家何其多也，但又有幾個能夠復興的？大哥，這過去的就讓它過去吧。”
“二弟！你這說的是什麼話？誠然我大燕亡國日久，但只要我慕容氏子孫代代以復國爲己任，永不放棄，就終有功成之日。”慕容復氣道。
沉默良久，慕容燕苦笑道：“大哥，你明知道小弟志不在此，又何苦來爲難小弟？”
“你！……”慕容復手指着慕容燕，氣的胸膛起伏，說不出話來。半響，慕容復平復呼吸後說道：“罷了，你今日剛進家門，想來也累了，今日先去休息，此事咱們改日再談。”
“好吧，那小弟告退。”慕容燕向大哥拱了拱手，朝後面走去。
慕容複比慕容燕年長十歲，在父親慕容博的教育下從小就以復國爲己任，並一直希望慕容燕能夠和他一起爲復國大業出力，常常對慕容燕說“兄弟齊心，其利斷金”。但慕容燕來自後世，熟知歷史走向，對復國一事卻不以爲然。慕容燕認爲現今趙宋立國日久，江山穩固，天下人皆視其爲正統，慕容氏根本就沒有起兵復國的條件。就算慕容氏能夠起兵，也必定導致天下大亂，到時遼國和西夏絕不會坐視不理，最後只怕是爲他人做了嫁衣。復國之事終究是鏡中花，水中月。況且慕容燕知道慕容復以後的悲劇皆是因爲“復國”二字，所以一直勸說慕容復放棄復國。兄弟倆每每談到此處總是會起一番爭執。
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第二日一早，慕容燕就由阿朱操舟前往曼陀羅莊。阿朱和阿碧一樣也是從小在慕容家長大的小丫頭，只比阿碧大一個月。慕容燕舅母王夫人和表妹王語嫣所住的地方名爲曼荼羅莊，與慕容家的參合莊同處太湖，因莊內種滿了山茶花，而山茶花又叫曼陀羅花，故而得名。
此時晨曦初上，水聲輕悠，湖上清香，但見船尾阿朱划動木槳，皓腕如玉。舟行湖上，從湖面上望過去，岸上鬱鬱蔥蔥，青翠嫩綠，枝條隨風飛舞，不知有幾千株柳樹。
船行半日，轉過一排垂柳，遠遠看見水邊一叢山茶花樹映水而紅，燦若雲霞。阿朱扳動木槳，小船直向山茶花樹駛去，到得岸邊，一眼望將出去，綠柳掩映間，到處是紅白繽紛的茶花，卻不見房屋。
阿朱將船靠在岸旁，微笑道：“二公子，我們進去吧，二公子不在的時候，我和阿碧每次都是偷偷的來，來了還不敢多留。這次跟着二公子一起卻不畢怕了。”正要躍上岸去，忽聽得花林中歌聲細細，走出一個青衣小丫鬟。
那小丫鬟手中拿着一束花草，望見了阿朱，快步奔近，神色歡愉，說道：“阿朱，你好大膽子，又偷到這兒來啦。夫人說：‘快在那個小丫頭臉上用刀劃個十字，破了她如花似玉的容貌。’”說完轉眼瞧見慕容燕道：“表少爺，表少爺回來啦？”
慕容燕笑着向那小丫鬟點了點頭，看她還在盯着自己看笑道：“幽草，怎麼一直盯着我看？難道三年不見，就不認識我啦？”
阿朱笑道：“幽草妹子，舅太太不在家麼？”
幽草笑道：“呸！你幾歲？也配做我妹子？你這小精靈，居然猜到夫人不在家。”輕輕嘆了口氣，道：“阿朱妹子，以前你和阿碧妹子來到這裡，我真想留你們住一兩天。可是……”說着搖了搖頭，隨後接着道：“現在表少爺回來了，就好啦。哎呀，我要趕緊去通知小姐。”話音未落，就向莊內跑去。一邊跑，一邊喊“表少爺回來啦，表少爺回來啦。”
上岸後，欣賞着道旁的山茶，信步向莊內走去。不多時，一陣匆忙的腳步聲傳來，接着從前面的花叢中轉出一位少女。那少女身穿藕色紗衫，身形苗條，長髮披向背心，用銀色絲帶輕輕挽住，無瑕的面容晶瑩如玉，嫩滑的雪肌如酥似雪，恍如仙女下凡，竟似非塵世中人。
“表哥，表哥”那少女飛奔而來，撲入慕容燕懷中。周圍的阿朱、幽草諸人看到這一幕都悄悄的躲開。慕容燕輕輕擁着那少女，在她耳旁喚道：“語嫣，我回來了。”