端坐在廳上，蒯正看着眼前這英武青年，也不由得感慨這世事無常。
想當年，誰又能想到，那個文弱少年，而今竟然有如此的成就？當初他念在鹿門山龐氏的情分上，給予了曹朋一家照拂。卻不想今日，卻又憑着曹氏一脈，東山再起，真讓人感慨。
不過，蒯正非常高興，曹朋仍念着他。
當認出他的時候，曹朋顯得極爲興奮，拉着他的手，不肯鬆開。
連帶着那位老管家，也頗受曹朋的尊重，硬是給老管家安排了一個座位。東漢時，講究尊卑高下。若換個人的話，曹朋對老管家的這種態度，會立刻拂袖而去，甚至認爲曹朋是羞辱他。可蒯正卻不一樣……十年來他歷經坎坷，當年追隨他的人都跑了，只有這位老管家，不離不棄的跟隨他，照應他。在蒯正心裡，老管家並不是奴僕，而是他最爲信任的親人。
曹朋對老管家的尊敬，在蒯正看來，正說明曹朋的念舊。
“伯平兄，我後來曾讓人打聽你的消息，卻得知伯平兄被召回襄陽。不知而今，近況如何？”
曹朋是真高興。
能重逢故人，絕對是一樁喜事。
當年蒯正待他一家不錯，這份情，他牢記在心中。
哪知蒯正聞聽，卻『露』出苦澀笑容。
“說起來，可是一言難盡。”
將這十年來的遭遇，大致的與曹朋講述了一遍，令曹朋也是唏噓不已。
“說起來，當年我雖是受黃『射』所迫，被『逼』拿下令尊一家。可這心裡面，一直不太舒服。後來我雖據理力爭，想要討回公道，奈何黃氏勢大，而我在族中地位不高，所以也沒什麼用處。
思及起來，正愧賢弟多矣。”
漂亮話人人都會說，蒯正身爲蒯氏弟子，自然也懂得這說話的藝術。
他講述當年過往瑣事，卻沒有責怪曹朋連累了自己，而只說他未能保護曹汲一家，而感到愧疚。
他越是愧疚，曹朋也就越是愧疚。
不管蒯正當時是出於何心，維護自己一家的利益。可他終究是因爲自己，而遭受了這麼多年的磨難。十年！算算日子，距離前往九女城，整整十年。一個人能有幾個十年？更何況是蒯正最爲關鍵的十年……而今，蒯正三十多。可那衰老的模樣，看上去好像四十歲一般。
曹朋咬牙道：“兄長休要說羞愧二字，你這麼說，豈不是折煞了小弟？
如今兄長既然來了，就別走了！小弟雖不才，未能與兄長大前程，可是出人頭地卻還有些把握。至於那些當年羞辱你的人，不是不報，時候未到。待有朝一日，小弟定爲兄長討回公道。”
老管家一聽，連忙起身道謝。
“朋公子，我家公子不需什麼公道，但只請朋公子能出面，將我家公子少爺討要回來即可。”
“怎麼？”
“當初少夫人與公子解除了婚約，連同小公子一同帶走。
我家公子日思夜想，希望能得小公子重逢。奈何少夫人家中勢大，而族中又不肯爲公子出頭，以至於小公子……公子所求無他，只希望小公子，莫從了他人姓，辱沒祖宗的名聲。”
曹朋擡頭，向蒯正看去。
半晌後，他輕嘆一聲，“敢問那女家是和來歷？”
“便是零陵劉氏。”
零陵劉氏？
那豈不就是周不疑母親的家族？
曹朋一蹙眉，沉『吟』片刻後，突然高聲道：“伯侯，可在？”
“公子！”
杜畿連忙走進大廳，躬身行禮。
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曹朋道：“持我名剌，立刻派人前往武陵，與武陵太守劉先知，就說要他劉家把伯平兄的公子交出來，就算我欠他一個人情。”
劉先身爲武陵太守，屬於典型的曹派。
他很傾向於曹氏，而且得曹『操』所重，纔有了武陵太守的職務。
雖說劉先在劉氏宗族中，並非是翹楚。可是地位，卻也不算太低……畢竟兩千石俸祿的大員，即便是劉氏而今最爲出『色』的人才劉巴，也無法相提並論。也正因爲此，劉先在家族中說話，還算是有些分量。曹朋和劉先，並沒有什麼交情。但這並不妨礙，劉先願意結交曹朋。
更何況，曹朋而今，已不是待罪之身。
真兩千石的南陽太守，在品秩上，可是比劉先那比兩千石的武陵太守，高出兩個級別呢……
蒯正不由得涕淚橫流，起身一揖到地。
“賢弟恩義，正必永世難忘。”
曹朋笑道：“伯平兄，你我也算相知十載，那些虛透巴腦的話，還是莫要再言。
你我兄弟今日相逢，定要一醉方休。
不過，我相信伯平此來找我，必身負使命。你單說無妨，能答應的，我絕不會推辭……待商量了正事，就請老管家回去報信。你留下來，待我熟悉了情況，必然與伯平兄一個妥善安排。”
曹朋說話，沒有拐彎抹角，而是開門見山。
可越是如此，蒯正內心中就越是激動。
他深吸一口氣，對曹朋道：“賢弟，似你這般談吐，真不曉得是怎麼走到了今日。”
話語中，也多了幾分輕鬆，甚至還出打趣了曹朋。
“拐彎抹角，我也會……
不過卻要看是對什麼人。若是不熟的，或者看不上眼兒，我倒不介意與他虛與委蛇。但我與兄長，也算是故交。與朋友說話，何必耍什麼心計？若有那精神，倒不如喝上兩杯痛快。”
蒯正聞聽，不由得莞爾。
“我此次前來，乃奉族中長者之命，送一封書信。”
蒯正說着話，向老管家看去。
卻見老管家將身上的布袍脫下來，撕開了夾衣，取出一封書信，雙手呈遞給了曹朋。
曹朋接過書信，當面打開來，迅速的看了一遍。
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蒯良心中倒是沒有說什麼大事情，只是說他有個侄兒蒯正，聽說與曹公子你是故交。而今他在荊襄，也沒什麼出頭之日，所以想要請曹公子爲他安排一下，將來也能有一個照應。信中還提到了龐德公，說德公進來身體不是太好，並託他與曹朋帶信，問他可讀通了《尚書》。
想當初，龐德公授曹朋《尚書》，從某種程度上，已經是認下了曹朋這個弟子。
只是造化弄人，曹朋後來又拜師胡昭……
蒯良的信中，並無一件事談及公務，但卻又處處透着別樣的意味。
曹朋看罷書信之後，沉『吟』不語。
他大致上明白了蒯良的意思，其實就是希望，勿在荊襄，興起刀兵，保住荊襄之地的太平。
“老管家。”
“公子，有何吩咐？”
“煩你回去告訴良公，朋奉朝廷旨意，出鎮南陽，也只是希望，還荊襄一個太平，並無什麼惡意。但，自古以來，普天之下莫非王土……我奉旨而來，乃奉天承命。可是這南陽，卻有兩個太守。所謂一山不容二虎，我也非常難做。而今丞相征伐北疆，乃是爲漢室中興。
可總有一些宵小，在暗地裡搬弄是非，挑動風雨。
南陽這些年來戰事不斷，劉荊州與丞相本都是明事理的人，卻奈何小人作祟，以至於衝突不絕。結果，也只可能是令我荊襄百姓，飽受***……此絕非我期望，亦非良公所期望之結果。我一直信奉，荊州事，荊人治。想我荊襄九郡，自古以來物華天寶，人傑地靈，乃精英輩出之地。何至於今日，卻要看外人的眼『色』，受外人的挑唆？此荊州之不幸，荊人之不幸。”
曹朋這一番話，絕對是說中了要害。
即便是蒯正在一旁，也連連點頭。
“賢弟所言不差，荊州事，荊人治，何需外人『插』手？”
這外人所指是誰？
不言而喻……
曹朋沒有說明，蒯正也沒有說出，但大家心知肚明：劉備！
荊州事，荊人治。
曹朋無疑是明確的告訴了蒯良，他的方針政策，乃至日後，曹『操』會推行的方針政策。而這六個字，也是關鍵所在。老管家聽曹朋和蒯正反覆提及這六個字，哪裡還能不明白含義？
其他那些話，記個大概就成。
關鍵是這六個字，絕不能記錯……
曹朋不可能給蒯良書面上的迴應，想來那也不是蒯良所希望看到的結果。
只要有這六個字，老管家足以向蒯良交代。
“如此，老僕立刻動身。”
“慢！”
曹朋喚住了老管家，讓人取來一身華美新衣，日後親手披在老管家的身上。
“公子，這如何使得？”
“老管家，當年我和姐夫一起，前往九女城的時候，老管家您曾親自相送。這份情意，朋牢記在心中。我已讓人安排了車馬，送老管家回去。見良公後，還望老管家早日回來。我相信，伯平兄一定會非常牽掛你，莫要讓他太過擔心。等老管家回來，說不得伯平兄，已有了大好前程。”
老管家聞聽，不由得淚流滿面。
他這一輩子忠心耿耿，所期望的，就是蒯正有朝一日，出人頭地。
“朋公子請放心，老僕還想早點回來，隨公子好好享兩天清福呢……”
蒯正在一旁，也不禁是淚流滿面。
老管家離去後，曹朋在府中設宴，爲蒯正接風洗塵。
他並沒有急於給蒯正安排，而蒯正呢，也沒有詢問。當晚，蒯正就在府邸中住下來，等待老管家回來。
一路奔波，蒯正也着實累了。
加上又喝了不少酒，以至於回房便沉沉睡去。
曹朋卻不能睡下，喝了一碗醒酒湯後，他便來到書房裡，翻看公文案牘。
不知不覺，夜已經深了。
就在曹朋剛準備吹滅燈火去休息的時候，就聽到書房門外，有人輕輕拍擊房門，“舅舅，我有事，與你商量。”