“大人，請原諒我的失禮。我並不想詆譭一位貴族，實在是蘭德爾子爵太過傲慢！”
“蘭德爾子爵提出的條件簡直荒唐！他非但向我們索要40000株刺芸豆，還要我們承擔所有的運輸費用，而他的回報竟然是要我們平抑糧價！”
“大人，這不是交易。這是個滑稽可笑的命令。蘭德爾子爵在命令我們！如果，蘭德爾子爵不是個傻子，那他就是在羞辱我們威靈頓家族。”
憤憤不平的撒丁終於還是說出了冒犯貴族的言語，而威靈頓公爵手中的鵝毛筆也停住了，一點墨汁正在暗黃色的羊皮卷軸上暈開。
威靈頓公爵丟下鵝毛筆，靠在水蜥皮椅上，揉了揉發脹的額角，連續六個小時的書寫讓這個年近七旬的貴族學者感到身心俱疲，他站起身，活動了一下酸澀的胳膊，向窗邊走去，管家輕手輕腳的將書桌上的文件收好，又恭恭敬敬地站在他的背後。
這是維斯托克堡最高的房間，也是威靈頓公爵平日最喜歡的書房。在這裡辦公，勞累的時候，可以透過窗戶俯瞰維斯托克城的風光。但是，威靈頓感到自己越來越力不從心，現在每天登上書房都成了一件痛苦的事情。威靈頓不得不承認，他其實非常羨慕騎士。
維斯托克城外是無垠的農田。眼看就到了收割季，金色的麥浪涌動不息，成片的麥田如同一望無際的金色的海洋，一座座農莊就是海中的小島。清甜的麥香彷彿已經透過窗戶，飄進高高在上的書房，威靈頓公爵深深的吸了口氣，可墨綠色的刺芸豆田在這金海中是那樣扎眼。於是，剛剛勾起的笑紋立刻被扯平了。
公爵並不準備追究貿易管事妄議貴族的過失，他雖然傲慢且愚鈍，但畢竟是在維護威靈頓家族的利益和威望。
自家的狗總比別人家的孩子可愛一些。
威靈頓公爵只希望自己的繼承人不要被千年家族的名聲所累，變成一個真正的傲慢貴族。公爵返身走回書桌，接過管家手中銀盃，咖啡的香氣令他精神一振，他輕輕地啜了一口杯中的昂貴飲料，閉上雙眼，任由苦澀的香甜在舌尖瀰漫，品味了好一會，公爵才向自己的長子問道：“達克魯，你怎麼看蘭德爾子爵提出的條件？”
達克魯.威靈頓將盯在地圖上的目光移開，轉向自己的父親，緩緩搖頭，沉聲道：“不能答應蘭德爾子爵的條件！”
貿易管事撒丁暗暗興奮。公爵大人足智多謀，但他已經上了歲數，沒有了以前的殺伐決斷，變得仁慈寬厚。以至於，一個小小的子爵也敢對威靈頓家族頤指氣使！好在達克魯少爺英武不凡，他必定要給那個傲慢的蘭德爾子爵一個教訓，讓所有人知道，威靈頓家族的威嚴不容侵犯！
“送給蘭德爾子爵的刺芸樹至少要增加三倍！我們才能答應他的條件。”
撒丁呆呆的看着英武不凡的達克魯少爺，他懷疑自己是不是聽錯了。撒丁又眼巴巴的望着自己的主人，見到公爵大人神情嚴肅的緩緩搖頭，不由鬆了口氣。
達克魯少爺肯定是看上了蘭德爾家的貴族小姐，這纔想着法子討好對方。幸好，威靈頓公爵大人足智多謀的，怎麼可能做賠本的生意？
“你太貪心了！送給蘭德爾子爵的刺芸樹能增加一倍就不錯了。”
撒丁悄悄地掏着自己的耳朵，他確信自己的聽覺一定出了問題。公爵和達克魯都沒有在意這個吝嗇鬼的小動作，管家卻不能容忍他在主君面前失儀。所以，撒丁被趕了出去。
“父親，整個中南部種植的刺芸樹有84萬畝，蘭德爾子爵只要10萬株，那我們也只能得到5000畝的農田。如果，子爵閣下接收40萬株刺芸樹，那復耕的農田數量達到2萬畝。”
“有了這些耕地，家族可以冊封兩名騎士。我已經想好了，阿德維和卡託爲家族效力了11年，正好給他們每人冊封10000畝耕地。”
威靈頓看着意氣風發的繼承人，皺眉問道：“教會和王室都不能容忍糧價持續上漲，這隻會便宜索菲婭侯爵的商會。你又準備怎樣讓蘭德爾子爵接收40萬株刺芸樹？”
達克魯點點頭，說道：“目前，布里亞特家族僱傭了大量流民，擴建野柳城外城。只要我們不讓刺芸豆流入布里亞特領，朱蒂夫人如果不想動用家族儲備糧，她只能向蘭德爾子爵尋求幫助。蘭德爾閣下提出接收10萬株刺芸樹已經證明，他不會坐視布里亞特家族陷入困境。”
“我擔心薔薇夫人會干涉蘭德爾閣下種植刺芸樹。我們沒有任何辦法阻止蘭德爾閣下燒燬那些刺芸樹。”達克魯憂心忡忡的嘆道。
刺芸豆是威靈頓家族心中之刺。如果能剷掉刺芸豆，那他們早就這麼幹了。剷掉刺芸豆容易，後果卻相當糟糕。先不提教會的壓力，沒了刺芸豆，中南部的人口必然向王國中部流動，那可是王族的直屬領地！所以，威靈頓家族一直希望有人接盤，可就是沒人願意當冤大頭。
威靈頓公爵好不容易纔讓蘭德爾子爵對刺芸豆產生興趣，但又遲遲不見他的動作。現在，蘭德爾子爵終於開口了，而且還是直接移植40000株刺芸樹！達克魯真是喜出望外。雖然，移植40000株刺芸樹的費用不菲，但他們立刻就能得到2000畝的耕地。用40000株刺芸樹換取2000畝的耕地，這買賣太划算了！可是，達克魯又開始擔心這是個騙局。
看着患得患失的繼承人，公爵嘆了口氣道：“達克魯，你弄錯了重點。”
“不管蘭德爾子爵能不能成爲第二個劍聖，他的血脈都不遜色於任何一位殿下。王室和教會都在向子爵釋放善意，而你還把當他成對薔薇夫人惟命是從的男寵？”
“約克家族送給蘭德爾子爵兩位女見習騎士，作爲他的貼身侍女。呵呵，有那位殿下會給自己的寵侍安排伴侶？這純粹是家族聯姻！所以，蘭德爾子爵是人馬丘陵的領主，他既然決定移植刺芸豆，那我們大可不必擔心約克家族的態度。”
“重點在於，我們沒有主動權！”
威靈頓公爵站起身，走到窗邊，負手說道：“人馬丘陵地多人少，需要更多的自由民僱工。我們把多餘的人口引入人馬丘陵是最好的選擇。”
“按照原先制定的策略，我們先壓低糧價，幫助人馬丘陵容納更多的人口，再擡高糧價，促使他們種植刺芸豆。但是，埃德文大師設計的新農牧體系讓我們的謀劃落空了。”
公爵指着下面的一個農莊，說道：“我仿照埃德文的方法，開闢了10000畝的農田，飼養野豬，種植地薯和麥子，採取深耕細作，勤施糞肥的種植方法。”他頓了頓，搖頭讚道：“種植效果非常好！每畝投入150磅的麥種，預計收穫600磅的麥子，遠遠超過往年380磅的畝產。地薯畝產500磅，曬乾後，也有280磅，還能儲存7個月之久！”
“我認爲，明年的收割季，約克家族就可以開始儲備第一批糧食，再過三年，他們的糧食儲量將恢復到戰前水平。這意味着，約克家族不需要我們的糧食也能容納流民，他們更不會種植刺芸豆！”
達克魯惱怒地說道：“這麼說，蘭德爾子爵在騙我們！”
小家族被黃金騎士戲弄，尚且會生氣。何況，蘭德爾子爵並非真正的黃金騎士，而威靈頓家族實力強大，可不是任人欺負的小貴族。達克魯沒有破口大罵已經算是有涵養了。威靈頓公爵卻搖頭笑道：“你不瞭解蘭德爾子爵的性格。”
“現在，有實力的領主都在調查蘭德爾子爵的背景和性格。我也不例外。”威靈頓公爵繼續說道：“維克多.溫布爾頓只是個小家族的次子，突然受到薔薇夫人的青睞，成了一位大權在握的領主。維克多和那些暴發戶一樣，急迫的想要證明自己，做事難免有些急功近利，他推行工分制，拒絕成爲約克家族的附庸領主都印證了這一點。高產的刺芸豆剛好符合維克多的胃口。”
“最妙的是，這種性格的暴發戶哪怕明知自己做錯了，也絕不會承認！所以，我纔會鼓動蘭德爾子爵種植刺芸豆。”
“當然，我們必須承認維克多潛力十足，而且非常聰明。如果有選擇的餘地，我也不想得罪他。”威靈頓公爵沉默片刻，問道：“達克魯，你說蘭德爾子爵爲什麼不要刺芸豆的種子，反而要移植刺芸樹？”