老人一頭銀髮梳理的一絲不苟，腰背挺直，脣線緊抿，略顯渾濁的雙眼透出無可動搖的堅定。
巴斯特恩老侯爵擔任宮相三十多年，以性情溫和，睿智穩重，勤勉忠誠著稱。王都貴族在私下裡稱巴斯特恩爲“好脾氣宮相”，諷刺他圓滑世故，只知迎合國王，沒有自己的執政主張。萊恩國王戰死於東部三行省，某些王都貴族公開指着巴斯特恩未盡到封臣建言的義務，要求宮相引咎辭職。王國守護者戈隆侯爵和羅蘭長公主一同拜訪巴斯特恩侯爵府，並邀請王后和大公出席巴斯特恩家族的晚宴。這才平息了貴族圈對巴斯特恩宮相的非議。巴斯特恩不負衆望，把王后與大公的爭鬥控制在較小的範圍內，沒有波及到禁衛軍和地方領主，確保岡比斯王國的正常運轉。
戈隆侯爵從未見過巴斯特恩與人臉紅過，但此刻他在老宮相的眼中看到了不惜犧牲的決心。
“你支持鳶堡迎娶約克家族的貴女，反對西爾維婭的聯姻提議？你這是在挑戰神靈騎士的威嚴……”戈隆侯爵垂下眼皮，沉沉地問道：“理由呢？”
“大人，我們認識多久了？”
戈隆侯爵想了想，搖頭道：“沒什麼印象了……總有70年。”
“74年，我第一次見到您的時候，剛滿10歲。當時老國王在鳶堡設宴，慶祝萊恩陛下誕生，您作爲宮廷侍從騎士爲賓客提供尊敬服務......你還替我削下一片烤鹿肉。”
戈隆侯爵驚訝地問道：“這你都能記得？”
“我哪能記得……我翻看了家族日常記錄文書。”巴斯特恩靠在椅背上，狡猾地笑了笑，眼角的皺紋變得愈加深刻，t他緬懷地說道：“時間過得真快……不知不覺我都已經84歲了。今天上午，我的堂弟埃杜爾跑過來找我，說什麼鳶堡要和約克家族聯姻，叫我不要反對……真見鬼，他看起來比我的長孫還年輕，他小的時候，我還抱着他撒過尿，他居然都不願意和我多解釋幾句……我怎麼沒可能放過他？被我逼急了，他纔不耐煩地說，這是你的意思。”
戈隆侯爵點頭道：“有些事情目前不適合太多人知道。”
“我明白……和南北開拓戰略有關？”巴斯特恩試探了一句，見戈隆不露聲色，便自顧自地說道：“西爾維婭給我們的時間太少。這恰好與教宗冕下的行程吻合……很明顯，鳶堡與約克家族聯姻是在向教宗冕下表明決心。樞機院向來秉持中立立場，如果不是撒桑帝國和我們南方領主的實力失衡，西爾維婭和你都不會這麼着急地爭取樞機院的支持。”
戈隆侯爵沉吟着說道：“你都看出來了，我也不想隱瞞你……但具體的細節，我不便透露。你畢竟不是高階騎士，事情一旦泄漏出去，我們會非常被動……如果我們不採取這樣的措施，博瑞王國很有可能徹底倒向光輝騎士團。岡比斯將處於孤立無援的窘境，就算我們向光輝騎士團妥協，也只能是墊底的角色。”
“人老了，難免會說個夢話什麼的......”巴斯特恩自嘲地搖頭，神色一整，望着戈隆威嚴的眼眸，說道：“殿下不用和我解釋。其實，埃杜爾告訴我，聯姻是你的決定。我再無顧慮。”
“威靈頓公爵相信家族守護者，我當然相信王國守護者。”巴斯特恩頓了頓，接着說道：“如果這是羅蘭殿下和威廉姆斯殿下的決定，那又要另當別論了。”
“威廉姆斯殿下居然拍拍屁股就跑掉了，把爛攤子丟給你……他還真是奧古斯特家的攝政王。”
戈隆侯爵說道：“是我讓他迴避的，新攝政王總要先豎立權威。”
“我早該想到的。”巴斯特恩啞然失笑，頜首說：“你就像奧古斯特家的守護雄獅，把威廉姆斯、羅蘭還有愛德華保護的太好。”
“這是我的騎士信念。”戈隆侯爵的眼中閃過一絲痛惜，搖頭道：“可惜，我沒能保住萊恩。”
老宮相沉默片刻，神情嚴峻地說：“先王當初要肢解約克家族，重新整合東部三行省。你、凱瑟琳王后和四大王侯家族堅決反對，羅蘭、威廉姆斯、喬舒亞、威靈頓和尼姆卻表示支持。我曾經向萊恩陛下建言，愛德華王子娶約克家族的貴女爲妻，我們都支持他繼承王位。但萊恩陛下偏要答應喬舒亞公爵的聯姻請求。他信心滿滿地告訴我，這是爲了團結三大公爵家族，同時向約克家族施壓，還說西爾維婭看約克家族外圍領主不順眼，早就想把那些牆頭草都踢出去。萊恩認爲整合東部三行省一定能成功！”
“萊恩是國王，又是黃金騎士。我除了服從國王的意志，還能怎麼辦？”巴斯特恩懊惱地說道：“結果，萊恩陛下成了300多年來第一個在戰鬥中隕滅的黃金騎士。”
“我時常在想，究竟是誰設局謀害了我的國王？多鐸王國、納維爾王國、撒桑帝國、光輝騎士團、尼奧維斯特，還有他背後的納赫蒂加爾，甚至教皇陛下都有參與。誰有這個本事把這麼多勢力聯合在一起對付萊恩？”
巴斯特恩蒼老的聲音在不大的書房內迴盪，充滿了迷惘和智慧的魅力。戈隆侯爵也不由得專心聆聽。
“我後來得出了一個結論。萊恩死於奧古斯特的浪漫天性。”
“神靈騎士是騎士心目中的神靈。他們的力量在現實世界中所向無敵。他們的存在證明了世界本源對騎士的寵愛，證明了騎士高貴和強大。每個騎士血脈都有可能成爲神靈騎士，他們就是騎士驕傲的源泉。神選者又能怎樣？再瘋狂的神選者也不敢血祭騎士。他們害怕世界本源的憤怒，降下更多神靈騎士。光輝之主又如何？我們騎士自有神靈，怎能向教會低頭？一萬多年來，超凡者形成了一個共識——神靈騎士的威嚴不容冒犯！”
“神靈騎士的威嚴不容冒犯等於騎士的威嚴不容冒犯。”
“這種共識是傳統，是信念，是無比龐大的力量。神選者在這股力量面前收斂爪牙，教皇伊諾克在這股力量面前低頭妥協。我們騎士家族憑這股力量統治世俗。然而，這股力量並非神靈騎士自身的力量。它是人心的力量，根植於騎士的血脈。”
“萊恩.奧古斯特無法抑制血脈中的浪漫天性，他想要做別人不敢做的事情——挑戰這股力量。於是，各方勢力看到一個傻瓜在自尋死路……爲什麼不推他的一把，扯下一塊血肉？這時候，西爾維婭的想法已經不重要了，她與萊恩的默契已經不重要了，只能看着萊恩被這股力量碾碎。”
戈隆侯爵站起身，雄獅梭巡領地般的在書房內踱着步子，猛然擡頭，沉聲道：“西爾維婭不能掌握這股力量！”
“她當然無法掌控這股力量。她只能屈服於這股力量，然後借用一丁點。”巴斯特恩侯爵伸出小手指頭，輕笑道。
戈隆侯爵回到座位上，放鬆地說道：“人心凝聚力量，源自於騎士的血脈。非常深刻的見解。”
巴斯特恩老侯爵接着說道：“岡比斯的領主、王都貴族爲什麼要屈從於萊恩的天性？因爲萊恩是岡比斯之主，我們作爲的臣下必須向國王獻上忠誠。這也是人心力量的一部分，它被稱爲王國體制。但王國不是國王一個人的王國，她有自己的意志。”
戈隆侯爵若有所思地問道：“你想說什麼？”
“王國應當出現兩種不同的聲音——支持和反對。”巴斯特恩眼睛明亮，語氣平緩地說道：“當初，萊恩要同喬舒亞家族聯姻，我反對，並提出和約克家族聯姻。如今愛德華陛下要迎娶約克家族的貴女，巴斯特恩侯爵沒有相左的意見，但巴斯特恩宮相表示反對。”
“戈隆殿下，岡比斯四大王侯與三大公爵的祖先都是奧古斯特的追隨者，可我們內外有別，各有立場。”巴斯特恩站起身，鄭重地施禮道：“鳶堡單方面悔婚嚴重損害奧古斯特與威靈頓家族的名譽。威靈頓公爵的應對提議，充分體現威靈頓家族向奧古斯特靠攏的核心戰略。這與威靈頓家族支持萊恩，支持羅蘭，支持愛德華，把瑪格麗特送入鳶堡等一系列舉措，並無本質區別。”
“蘭德爾子爵挑逗瑪格麗特小姐，瑪格麗特移情別戀，主動悔婚。考慮到愛德華陛下只有12歲，還是一名見習騎士。瑪格麗特無法抵擋蘭德爾子爵的誘惑，合乎高階女騎士的天性和道路。這並不會對小愛德華造成太大的困擾。雖然瑪格麗特的行爲令鳶堡和威靈頓家族蒙羞，但政治聯姻變成了風流韻事，其負面影響大打折扣。”
“蘭德爾子爵惹下的禍端，約克家族作爲人馬丘陵的宗主要爲此負責。鳶堡驅逐瑪格麗特.威靈頓，立即迎娶安吉麗娜.布蘭斯泰特.約克，時間雖然緊迫了些，可只要對輿論稍加引導，就會演變成王室爲了掩蓋的醜聞要求約克家族彌補過失，約克家族不得不獻出家族最優秀的貴女以平息鳶堡的怒火。”
巴斯特恩老侯爵嘿嘿笑道：“貴族圈最喜歡聊大貴族的風流韻事，聊的人多了，假的也變成了真的……難看是難看了點，但奧古斯特保住了王族的權威，無礙大局。”
戈隆微笑頜首。巴斯特恩老侯爵話音一轉，又說：“不過，鳶堡私下裡欠了威靈頓一個大人情。可明面上，該有的斥責不能少。威靈頓公爵倍感惶恐，剝奪瑪格麗特的繼承權，把她趕到與野柳城接壤的公爵領南部封地。這當然是爲了方便她與蘭德爾子爵幽會。威靈頓公爵表達了歉意，又成全了慈父之情。威靈頓家的騎士雖然感到羞愧，但內心免不了有些得意和竊喜。威靈頓家族內部不會出現離心離德現象，反而會在外部的抨擊下更加的團結緊密。原因很簡單，瑪格麗特是威靈頓家族血脈最優秀的白銀女騎士，可高階女騎士伴侶稀少，生育艱難，而蘭德爾子爵是高貴的古老血脈。他們之間的曖昧關係，給威靈頓家族帶來新的希望。”
“後面就更精彩了！”巴斯特恩撫掌讚道：“西爾維婭曾經想把蘭德爾子爵納爲約克家族的附庸，她最終還是放棄了這個想法。維克多不願意是一方面原因，他拒絕的態度讓西爾維婭意識到蘭德爾子爵鳶堡侍從的身份……保證蘭德爾家族的獨立性能夠幫助約克家族與鳶堡構建一條非正式的外交渠道，避免人馬丘陵被岡比斯王國徹底孤立。”
“現在，約克家族與奧古斯特聯姻。蘭德爾家族的外交功能喪失殆盡，蘭德爾子爵的政治影響力大幅下降。無論西爾維婭樂不樂意，在岡比斯領主的眼中，蘭德爾子爵不能再代表金水城的意志，也不能再表達鳶堡的態度。也就是說，維克多不再是岡比斯炙手可熱的大貴族，蘭德爾家族從政治上脫出岡比斯實力領主的視野。從今以後，維克多由明轉暗，各大家族許多以前不敢做的事情都可以做了。比如，向蘭德爾領派遣密探。比如，同蘭德爾家族爭奪野柳城的利益……”
“維克多很快就會發現，他無法再庇護朱蒂夫人，無法再掌控野柳城的局勢。”巴斯特恩侯爵搖頭笑道：“難不成朱蒂母子會允許維克多刺殺布里亞特家族僅存不多的騎士？所以，維克多需要一個外援……恰好他的緋聞對象——瑪格麗特.威靈頓男爵就在旁邊。”
“威靈頓公爵認爲維克多是鳶堡安插在西爾維婭身邊的後手，並提出皇族後族的帝國政治結構。無論他的猜測是否屬實，我們都應該接受他的戰略構想，並朝這方面努力。”
戈隆侯爵嚴肅地說道：“我也是第一次聽到這個構想，我原則上表示同意。”
“這就是威靈頓公爵的高明之處……”鳶堡宮相長嘆一聲，說道：“王國即將渡河南拓，南方領地的戰略位置十分關鍵。喬舒亞家族和尼姆家族必須在南方找到一個立足點……沒有比野柳城更合適的突破口了……王族支持索林姆家族，喬舒亞和尼姆幫助岡比斯後族修建港口，合情合理。西爾維婭收了兩大家族好處，怎麼支持維克多？維克多看來看去，發現也只有威靈頓家族能幫他……威靈頓公爵不用出手，就完成了打壓拉攏的套路。”
“而且，他是在爲奧古斯特家族拉攏蘭德爾子爵……如果能成功，威靈頓家族一舉成爲僅次於奧古斯特和約克的第三大家族，如果失敗，他們沒有任何損失……”巴斯特恩靠在椅子上，緩了緩神，開口問道：“殿下，威靈頓公爵的謀略令人歎爲觀止。可他所有的佈局都是先保證奧古斯特的利益，再爲家族爭取利益，如果兩者有衝突，他優先放棄家族利益。威靈頓公爵簡直比四大王侯還要像王都貴族！您知道，這是爲什麼嗎？”
“爲了獲得奧古斯特的血脈。”巴斯特恩冷笑道：“王室連出兩位黃金騎士，奧古斯特這一時期白銀血脈達到了頂點。威靈頓家族當然要抱住奧古斯特的大腿，獻上自己的忠誠。維克多拒絕瑪格麗特也沒有關係，威靈頓還能從奧古斯特身上汲取高貴血脈。”
“當然，威靈頓公爵的行爲也是我們樂意看到的。事實上，四大王侯家族的貴女爲了純化奧古斯特的血脈做出了巨大犧牲……她們以見習騎士的實力孕育高階騎士的子嗣，普遍活不過50歲……但這是我們四大王侯家族的使命，我們無怨無悔。”巴斯特恩神情悲慼，目光凌厲的問道：“如果維克多出了意外怎麼辦？威靈頓公爵先安排好了退路，我們鳶堡退路在那？”
戈隆侯爵頭疼地說道：“你也認爲維克多是我們安排的後手？”
“這不重要！他就在那，誰也不能忽視他的血脈！就像誰也不能忽視神靈騎士的威嚴。”巴斯特恩認真地說道：“殿下，您必須承認，維克多的血脈是西爾維婭提出聯姻的基礎，也是皇族後族戰略構想的基礎。但任何事情都有可能發生。”
“古代精靈愛美嗜殺，精緻的外表下有一顆狩獵殺戮之心。德拉文在戰鬥中成長。維克多殺了兇暴豺狼人，覺醒風行天賦，敢於直麪食人魔，獵殺的蟻人首領不計其數，面對大騎士奧斯丁，他想都不想，直接射殺。維克多順應狩獵天性，走到了今天。可惜，月精靈血脈貴族太過脆弱……博瑞王國的雷蒙.彼得在同蠻族的戰鬥中覺醒風行天賦，而蘇斯女王的第二位月精靈貴族情人卻在黃昏森林中慘死。這或許就是劍聖德拉文獨一無二的原因。放開手，他們難免會遭遇更大的危險，綁住他們，月精靈血脈又可能退化......那誰能保證維克多會一直走運？”
戈隆侯爵目光一凝，問道：“你想說什麼？”
“我們必須優先保護奧古斯特的血脈。”巴斯特恩平靜的說道：“愛德華剛生下來就覺醒了鬥氣，證明他是奧古斯特的嫡系子嗣。否則我們怎麼可能立他爲王？安吉麗娜出身雖然高貴，可畢竟是個青銅血脈。血脈駁雜是白銀血脈的大敵！按照慣例，安吉麗娜與愛德華的子嗣歸約克家族。可愛德華要是像萊恩那樣任性，非要立安娜的孩子爲王儲，我們該怎麼辦？如果西爾維婭失去了維克多，她爲了謀求奧古斯特的白銀血脈，必定支持安娜的子嗣登上王座，從而掌控岡比斯的局勢……”
巴斯特恩再次起身，鞠躬道：“殿下，請問誰能擋住執掌岡比斯後族的神靈騎士？”
戈隆眉頭緊鎖，敲了敲桌子，開口說道：“這個問題我也考慮過……我不妨告訴你，羅蘭已經到了臨界點，她打算離開岡比斯王國，衝擊傳奇領域。羅蘭出走，鳶堡更需要團結西爾維婭……你現在還有什麼顧慮嗎？”
巴斯特恩侯爵怔了怔，旋即大喜，頜首笑道：“這就好，只要羅蘭殿下安然無恙，她憑藉的壽命就能回到岡比斯撥亂反正。但我還是要爲奧古斯特家族留一個後手。”
戈隆望着宮廷首相蒼老的面容，心裡說不出是厭惡、憤懣，還是欽佩和尊敬，最終長嘆一聲，神情複雜地說道：“巴斯特恩你雖然不是騎士，卻有騎士的犧牲精神……可你要挑戰神靈騎士的威嚴，岡比斯的騎士都不會站在你這一邊。你要想清楚。”
巴斯特恩哈哈笑道：“戈隆殿下，我已經活的夠久了。威靈頓公爵說得沒錯，這麼大的事情，死一兩個大貴族才合理。正好，克萊門特冕下想爲西爾維婭殿下舉行聖光祈禱，我就用這條老命，讓克萊門特冕下明白，神靈騎士怎麼能向教會低頭！”
“王國的事務有支持的力量就要有反對的聲音，這樣纔能有進有退。”
“岡比斯需要有人對她說‘不’！”