“大草原平坦遼闊，壯美無垠，沒有丘陵，少有樹林，沒有道路，輕易也見不到聖城的蹤影，只是一望無際的草原，季風吹過，草葉擺動就好像綿綿不息的波濤。所以，大草原又被稱爲沃頓草原，或者沃頓草海。”
莉莉婭眨了眨眼睛，好奇的問道：“爲什麼叫沃頓草原？”
“因爲沃頓河。”亞伯勳爵笑着解釋道：“夫人，沃頓河是一條橫貫大草原的淺水河，她是大草原的生命河，十二聖城就分佈在沃頓河的兩岸。草原人把她叫作卡麗桑河，意指母親河。”
“沒人知道沃頓草原到底有多大，也沒人確定沃頓河的源頭在那裡。草原人傳言沃頓河源自大草原最西邊的鬼影森林，那片森林後面有一道高聳入雲的山脈。學者們認爲那條山脈十多鐸王國西北角沃倫山脈的一部分。沃頓河的名稱也由此而來。”亞伯勳爵喝了一口咖啡，繼續說道：“沃頓河既寬又淺，最窄的河道也有十多米，最深的地方不到一米。她蜿蜒崎嶇，有許多支脈，並形成大面積的草甸溼地。那裡水草豐美，棲息着數不盡的羚羊、野馬、野驢、草原犀，還有短角野牛。當然也少不了棕熊、狼羣、月刃豹之類猛獸，據說有人瞄見到過可怕的劍齒獸。我個人認爲傳言屬實……大草原的動物實在是太多了，光野牛就不會少於千萬只。”
“我有幸見過一次野牛羣遷徙的情景……我真不知道該用什麼樣的詞彙來形容那種壯觀的場面。我想即便是騎士也沒有辦法在上百萬只奔牛的蹄下倖免於難。”亞伯勳爵感概地搖了搖頭，繼續說道：“不過，對人類威脅最大的還是草原裡的豺狼人和食人魔。尤其是那些豺狼人，它們行動矯健，感知敏銳，馴養草原灰狼作幫手，老遠地就能聞到人類的味道。如果，商隊被這些畜生盯上了，那可要小心了，必要的時候得放出紅眼鴉，向聖城求援。”
“向聖城求援？”維克多抓住關鍵點，興致勃勃的問道：“亞伯老師請詳細介紹一下聖城的情況吧。他們如何確保商隊的安全？城內有那些勢力？又是怎樣運轉的？”
亞伯勳爵恭敬的道：“大人，沃頓草原的12座聖城控制着近50萬平方公里的面積，人類主要在這片區域中活動，除此之外皆是荒野。”他頓了頓，又道：“大人，我們雄鹿商會只去過聖盔城、聖羽城和聖鎧城，其他聖城的情況我所知不多，但都大同小異，我就給您介紹一下最大的聖鎧城吧。”
維克多攪動咖啡杯裡銀勺，頜首道：“那就聊聊聖鎧城。”
“聖鎧城坐落於沃頓河南岸，離多鐸王國的白水要塞只有17天的車程。它約莫22平方公里的面積，沒有城堡，沒有護城河，只有壕溝和一圈24米高的石制城牆，這道城牆的下半部分是光滑的灰巖，上半部分是用碎石和灰漿砌起來的。目前，這座草原城市歸撒桑帝國的伯爾尼公爵所有，城鎮事務由教會的杜拉女牧師管轄，她的麾下有1000名聖武士和23位神父，伯尼爾家族的普斯里大騎士率領800名撒桑騎兵駐紮在城內，他們只負責保衛城池和領地，不參與具體的管理工作。”
維克多皺眉問道：“這麼點兵力，這麼矮的城牆，怎麼能擋住多鐸人的突襲？教會從不插手領主之間的戰爭。難道是草原人在幫助撒桑軍隊抵禦多鐸人？”
亞伯搖頭道：“草原人和教會一樣，他們也不插手外人的戰爭。至於，多鐸爲什麼沒有進攻聖鎧城，我就不得而知了，估計是有其他原因。作爲中立的商隊，我們不關心，也不打聽這些事情。”
維克多點點頭，擡手示意亞伯繼續介紹。
“平時，聖武士和撒桑騎兵攜帶10天的乾糧，外出巡視，清剿聖盔城周邊的怪物。草原牧民一般不居住在城內，他們驅趕牲口逐水草而居。到了水之季，牧民便回到聖城，在城外搭建帳篷，宰殺牛羊，出售獸皮牛角和馬匹牲口，購買糧食軍備。等渡過雨雪兩季，牧民們將再次離開聖城。”
“商隊可以在聖鎧城買到撒桑帝國的糧食和亞麻布、牧民的牛羊肉、優質皮革、羊毛織品，各類草藥，還有馬匹牲口。大多數小商隊往往止步於聖鎧城，而我們這些暢行無阻的大商隊會繼續北進，再走20多天的路程，就可以進入撒桑帝國。不過，我們要向聖城繳納每人1金索爾的渡橋費，聖城的牧師也會給我們三隻紅眼信鴉，方便我們遭遇不測的時候，向聖城求援。”說到這裡，亞伯苦笑道：“我們雄鹿商團繳納的渡橋費少則7、8百，多則上千。因爲，我們要僱傭數百人的傭兵護衛。”
維克多問道：“爲什麼要僱傭這麼多人？草原上的豺狼人很猖獗嗎？”
“豺狼人只是一方面，主要是防備草原牧民。”
莉莉婭驚訝地道：“這怎麼可能？老哈姆就是草原牧民，他說草原的兒子彪悍勇敢，熱情好客，草原女兒美麗多情。草原人都是光輝之主的虔誠信徒，不會傷害旅人，反而救助落難者。”她轉頭對維克多說道：“老哈姆從不撒謊！”
“美麗的夫人，您的手下確實沒有撒謊。草原人無論男女個個騎術精湛，箭法如神，彪悍勇猛。他們一人雙馬，駕鷹牽犬，能在馬背上用反曲弓射中200米外的草原旱獺，敢於用彎刀和棕熊肉搏，小股的豺狼人盜匪根本不敢和草原戰士對抗。”亞伯面色古怪的說道：“牧民不傷害旅人，可他們的熱情卻讓人受不了……”
“牧民部族遇到小商隊或者旅人，一定會熱情的招待他們。不把客人灌醉，他們絕不罷休，然後……他們讓自己美麗多情的妻子或者女兒陪侍客人。”
莉莉婭粉臉微紅，維克多則玩味的問道：“客人醒了之後呢？”亞伯搖頭失笑，“那就別走了，安心的當個牧民吧！如果強行要走的話……”維克多放下銀勺，接口道：“酒也喝了，肉也吃了，女人也睡了，再要走，那就是對草原人的侮辱，又是在野外……呵呵，連人帶貨一起留下。”
“牧民部族中的勇士不是騎士嗎？他們身爲貴族怎麼能這樣……這樣蠻橫？”莉莉婭漲紅了臉，氣呼呼的說道。
亞伯輕蔑的笑道：“勇士也能算貴族？他們早已失去了家族的姓氏和騎士的榮耀，他們血脈駁雜，最強的勇士也要依靠撒桑帝國提供的洗練藥劑才能晉升爲見習騎士。牧民勇士的舉止和普通牧民沒有區別，有的勇士甚至不是牧民首領。”
教會和撒桑領主共治聖鎧城，它是草原裡的庇護所，補給站，貿易口岸，軍事據點，也是教會爲草原人信徒設立的教堂。儘管神職者對草原牧民的影響力巨大，但牧民仍然屬於半野民。草原人遊牧爲生，居無定所，他們雖然有信仰卻無法時常在教堂祈禱，也不需要供奉領主，而領主只能通過貿易獲取牧民手中牛羊馬匹。所以，三者沒有構建出穩定的保護、救贖和奉獻的關係。草原牧民類似於山民，只不過牧民更強大，更團結，他們甚至形成了自己的文化和傳統，可以被稱爲沃頓人。
爲了抑制獸人勢力的蔓延，當權者必須容忍沃頓人的半獨立性。對於遊牧民而言，人口資源極其重要，熱情好客的互助精神是他們團結同胞，繁衍壯大的根源。這和山民接納落難者的習慣如出一轍。
試想一下，一個牧民小部族遭遇豺狼人的襲擊，部族成員四散逃命，他們失去了賴以爲生的牛羊，在茫茫大草原上不是餓死就是被野獸吃掉，如果其他牧民部族不伸出援手，那麼沃頓人的整體實力將不斷削弱，難免要在殘酷的生存競爭中消亡。任何一個沃頓牧民都不希望自己落得同樣悲慘的下場，當所有人都需要的時候，熱情豪爽，妻客留人的風俗也就成了一種理所當然的傳統。
話又說回頭，失去了豺狼人氏族的威脅，沃頓人會變得和地球上的匈奴人一樣，依靠戰爭去掠奪人口和財富。
其實莉莉婭一點都不在乎草原人是熱情還是蠻橫，這種風俗習慣成了自由民商隊北上的阻礙，那就不行！亞伯勳爵臉上也掛着冷笑，看來大型商團遇到熱情的沃頓人就算不會被吞併，也要和他們交易，那兩成的粗糖就是這樣賣給了牧民，至於牧民保障了商路的安寧，他是絕不會考慮的。
屁股決定腦袋不外如是。維克多心裡覺得好笑，但他不得不承認，小規模的走私商隊不可能穿越沃頓大草原。
亞伯端起杯子，喝了口又香又苦的咖啡，繼續說道：“商隊在撒桑帝國邊境的馬蹄鎮稍作休整，再向北走四天就到了銅戟城——戴克裡安家族的主城，也是商隊的終點。我們在那裡交割貨物，再用青麥和亞麻布裝滿馬車，然後沿路返回。”
莉莉婭好奇的問道：“撒桑人的城市是不是像野民的村寨？”
“呃……夫人，儘管撒桑人的野蠻名聲一直在三王國流傳，但我向您保證這不是事實。”亞伯頓了頓，說道：“銅戟城是我見過的最繁華的城市，那裡人口稠密，貿易發達，秩序井然，街道很乾淨……當然，它的環境和秩序不能和約克家族的金水城相提並論，更比不上平湖鎮，不過它的規模是金水城四倍，有近30萬的人口……”維克多插口問道：“撒桑帝國有多少人口？多少軍隊？有什麼特產？那些商品比較緊俏？帝國內部勢力有那些？”
亞伯尷尬的道：“大人，我對撒桑帝國的瞭解並不多……我們雄鹿商團只到過銅戟城。撒桑帝國的溫布爾頓家族在銅戟城設有商會，我們只要和他們交易就行了。除非去參加條頓公國舉辦的野蠻人大集市，否則我們不需要跑太遠，而且那是劍齒虎商團的任務，他們纔是索菲婭大人的心腹……”
“聊一聊你知道的。”維克多不以爲意地揮了揮手。
這兩章難寫。求諒解。PS:馬可波羅遊記中有妻客風俗的記載，是留人還是留種，那就見仁見智了。