布里亞特子爵領東西狹長，足有8000平方公里的面積，位於維克多領東北部。布里亞特家族統治這裡400年來少有戰爭，子爵領民風淳樸，人口繁多。到了這一代的布里亞特子爵繼承爵位爲止，領地內已經有五萬多的人口。
子爵領與維克多領交界處向東60公里，是布里亞特家族的野柳城。這座城池被布里亞特家經營了兩百多年，幾經修繕和擴建，已經成爲一座風景秀麗，設施完善的名城。
每年這個季節的時候，野柳城外，小河環繞，綠柳成蔭，正是避暑納涼的好去處。布里亞特家族就在這十里柳林深處建了一座貴族莊園。由於莊園的牆角種滿了可以攀附牆壁的長青藤，莊園又被人們稱爲常青藤莊園。
常青藤莊園內的庭院裡，一個虎頭虎腦的小男孩正舉着一把短木劍與一名侍衛進行對練，小男孩不過5、6歲的模樣，正是稚嫩懵懂的年紀，以其說是練劍，還不如說是在玩耍，一把短劍亂揮亂舞，卻把高大強壯的侍衛打的東倒西歪，引得小傢伙哈哈直笑。
看到兒子一副開心雀躍的樣子，奧貝斯.布里亞特子爵也是面含微笑。小傢伙的劍術雖然慘不忍睹，但在這個年紀練劍並不是重點，而是要培養他對武力的興趣和自信心。
“奧貝斯，來嚐嚐我衝的咖啡。”一位身穿鵝黃色長裙的美麗女子向子爵嬌聲喊道。
奧貝斯轉身向妻子走去，接過銀製茶杯的同時，還在白滑細膩的纖手上摸了一把，接着他又收穫了一個嬌俏的白眼。
“朱蒂，你在裡面加了牛奶？”品嚐過後，奧貝斯向妻子笑道。
“是啊，這杯咖啡裡面除了雪糖，我還加了三勺牛奶。怎麼樣？我的大騎士。”子爵夫人嬌笑道。
咖啡已經成了貴族圈中最受歡迎，也最高檔的飲品。這得益於它每磅120個金索爾的價格和稀少的數量。如何喝咖啡已經成了貴族夫人們爭相討論的內容，用銀盃還是金盃，或者是角杯，加入果汁還是加入牛奶，加入的比例是多少，，當然永遠少不了高貴的雪糖。120個金索爾的價格，其中有10個金索爾是用於購買雪糖，而且只有半磅。
貴族們已經認可了雪糖的高貴，這種調味料只有一個特徵就是純淨的甜，可惜市面上根本沒有的賣，所以它的價格已經遠遠超過了蜂蜜。
“又香又滑，真好喝。就像你一樣。”奧貝斯讚美了妻子蕙心蘭質的同時，不忘調戲一把。
面對丈夫似調侃似恭維的話語，朱蒂回報了一個嫵媚的笑容。
子爵夫人貌美如花，性情溫婉，奧貝斯對她寵愛有加。而朱蒂對自己的丈夫也十分滿意，奧貝斯不僅是一名封邑子爵，還是一位白銀階的大騎士。兩人結合已經十年，彼此的感情卻更加深厚。
子爵夫婦一邊品嚐着咖啡，一邊看着愛子嬉戲打鬧，正當他們享受着這溫馨時刻，一位侍從向子爵走了過來。
“大人，奧斯丁大人來了。”
子爵向妻子歉意地笑了笑，起身向屋內走去，到了客廳他就見到了自己同父異母的弟弟，奧斯丁.布里亞特。
“兄長，日安。”
奧斯丁向布里亞特子爵撫胸行禮，雖然彼此是兄弟，但君臣的禮儀也不能忘記。
“怎麼樣？王后陛下的密使說了什麼？”子爵揮了揮手，示意弟弟不用多禮。
“哥哥，王后陛下說只要我們投效她，等愛德華王子繼承王位之後，陛下就從人馬丘陵割一塊領地給我們，差不多一個男爵領那麼大。”奧斯丁沉聲說着，語氣卻有些興奮。
布里亞特子爵眉頭緊鎖，作爲中立領主，他並不想在局勢還不明朗的情況下捲入王位之爭。正因爲如此，他沒有親自接見王后的密使，而是讓奧斯丁出面接待。
“哥哥，加入王后陛下的麾下是我們最好的選擇，也是我們唯一的選擇。”看到哥哥猶豫不決，奧斯丁主動說道。
“你認爲威廉姆斯大公毫無勝算？”子爵向奧斯丁問道。
“大公和王后的實力差不多，但王國自有法度，以叔叔的身份謀奪侄子的繼承權有違貴族的傳統，會遭人詬病。最重要的是，就算我們投靠大公，以家族的實力，也不會受到大公的重視，他根本不會冒着得罪約克家族的風險，爲我們爭取人馬丘陵的領地。”奧斯丁回答道。
布里亞特子爵一言不發，他明白奧斯丁的心意，家族太平了數百年，土地早已分封下去。現在奧斯丁離白銀階只有一步之遙，卻只有1個莊園，5000畝的封地，和一個勳爵的頭銜，他自然是不甘心的。可爲了一個男爵領，布里亞特子爵又如何能夠將家族的未來放到賭桌之上。
“風險太大了，大公沒有你想的那樣簡單。先王戰死後，正是大公穩住了王國的局勢。表面上看，他用人馬丘陵換取了約克家族對他的支持，卻將王國置於東西夾擊的處境，但其實正是因爲他的這個選擇，才避免了王國立刻被顛覆的命運。”
“如果當時他不拉攏約克家族，以約克家族的風格肯定會投效尼奧維斯特陛下，畢竟是王國針對約克家族在先。約克家族要是真的投效了皇帝陛下，岡比斯會有什麼後果？”
“在先王執政的時代所有人都看輕了威廉姆斯大公。先王駕崩後，大公表現出來的才智真是讓人大吃一驚，他現在既然要爭奪王位，恐怕是有很大把握的。我們還需要再看一看。”布里亞特子爵搖頭嘆道。
“哥哥，你說的我都明白。我也不是純粹爲了自己，但我們布里亞特家已經沒有中立的資格了。”奧斯丁誠懇地說道：“我們領地的人口太多了，如果我們這次不能拓展領地，再過50年家族就只能向周邊的領主發動家族戰爭。無論戰爭打的怎麼樣，我們都會輸，因爲我們沒有在關鍵時候選擇陣營，無論誰繼承王位，都會按照王國法律來制裁我們。選擇大公，他不會爲我們爭取領地。選擇王后陛下，她已經允諾給我們一塊男爵領。我相信以羅蘭殿下的天賦，幾年以後可以與那一位抗衡，何況還有戈隆大人。”
布里亞特子爵明白弟弟說的是事實，家族和平發展了上百年，人口已經要達到了領地容納的極限。雖然領地內有很多自由民，但是這些人大多是領民和封臣的後代，而不是外部的流民。作爲領主，自己根本無法驅逐他們。再過50年後，可以想象領地內會有多少人口。
原本王國出售人馬丘陵的時候，布里亞特也想買一塊領地，但人馬丘陵成了王子黨與大公黨的角力場，所有的中立領主都不願意提前站隊，布里亞特家最終還是放棄了這個打算。只有埃斯克裡家在人馬丘陵購買了一片領地，他們是戈隆侯爵的嫡系，無論是大公還是王后都要給老侯爵一個面子。
布里亞特子爵心情煩躁，他端起茶杯準備喝一口水，卻想到了朱蒂給他準備的咖啡，一個念頭浮現在腦海中。
“密使有沒有說，王后準備給我們那一塊領地？”子爵沉聲問道。
“是維克多男爵的領地。密使說維克多領面積遠超男爵領，按王國法令，至少需要建設三個城堡才能維護領地安全，王后陛下準備推動元老院重新審查維克多男爵領的合法權。”
布里亞特子爵心念急轉，思忖片刻，便明白了王后的意圖。王后拉攏自己，真正原因是想對付維克多男爵。她深知布里亞特家的困境，而家族領地恰好與維克多領接壤，所以她提出了一個自己無法拒絕的條件：想要領地就必須先配合她彈劾維克多男爵。
想通了這一點，布里亞特也做出了決斷。
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“你說的對，但我們無需旗幟鮮明地投靠王后陛下。有一種方法，可以向王后陛下示好，而且不會引起大公的注意，還可以減緩領地的壓力。等局勢明朗以後我們再做出選擇。”
“什麼方法？”
“維克多男爵的工分制在自由民中鬧的沸沸揚揚，我們也替他宣傳一下。何況，維克多男爵在與我們的交界處設置自由民營地，居心不良。”
“那個營地好像是教會的人設置的。據說，那裡還有兇暴狼在活動，自由民恐怕不敢深入維克多領，最後可不要涌入我們的領地啊？”奧斯丁憂心忡忡地說道。
“正是因爲這樣，我們更要派遣人手滲透進去，只要我們的人能控制那個營地，就可以組織自由民衝進維克多領，幾隻兇暴狼又能吃掉幾個人？”