曹英等人領了船隊歸來, 仿若水落油鍋, 連宜州州府都湊趣, 喚了他們過去, 吃了一杯酒相賀。曹家上下更加喜不自勝，呼奴喚僕擡酒與衆人洗塵, 只團團將一行人圍在中間。
許氏見了兒子不堪擁擠，尋了何棲, 商議兩家並作一家辦酒治宴。何棲尋思片刻, 笑道：“我不敢與大伯母見外，大伯母也不要與我外道, 不肯收酒錢, 又是出錢又是出力，豈不是讓我無地自容。”
許氏本是作了這樣的打算，無奈笑：“只你心重，也罷, 都依你。”
施翎下船後難掩心虛, 趨步跟在沈拓身後，遠遠看何棲與許氏說話，湊近問道：“哥哥，嫂嫂可是生了氣？”
沈拓驚奇：“你作了什麼, 惹得你嫂嫂發火？”
施翎語塞, 在他身邊轉來轉去, 好似熱鍋上的螞蟻：“哥哥，遞我說些好話。”
沈拓笑看他：“你嫂嫂最爲通情達理, 你因公在外，雖沒半個口信，許是忘了，又非成心，她怎會與你計較？”
施翎聽他話影不對，叫道：“怎得連連哥哥也生了氣？”
沈拓道：“不敢，你身負重任，我這個外八字的哥哥怎敢計較？”
施翎呆了呆，覷着沈拓的臉色，不似往常模樣，心裡直叫苦，嬉皮笑臉衝着沈拓認了一萬個錯。沈拓見他擡手動作有異，捏了捏他的肩膀，施翎痛得一哆嗦，咬牙嚥了回去，臉上仍是嬉笑的模樣，道：“晚上與哥哥對上幾招如何？”
沈拓掃他一眼，雖脣角含笑，卻是目藏寒冰，道：“你既不怕死，便與你過上幾招。”
施翎移了眼神，只管傻笑，硬着頭皮道：“我先去與明府覆命。”
沈拓冷着臉點頭。
何棲早見了這邊的情形，一面與許氏說話，一面的注意他們這邊的動靜。許氏將事攬去，見沈拓過來，以爲他們小夫妻有話要說，識趣道：“侄媳與大郎去忙其餘的事，洗塵治酒席不需你們操心，晚邊來席間同樂便好。”
沈拓謝過許氏，又問：“伯母，可有吩咐的？置買酒肉吃食，我喊了差役幫手。”
許氏擺手，笑：“不需你們，今日可撞着大運，祭河辦下鮮羊鮮豬的，都不需外置買。”走了幾步，又迴轉過來交待，“倒是祭船要定豬頭，大郎記得去肉鋪定一個來。”
沈拓道：“前幾日賴世叔尋我，說他留一頭生豬養在圈中，將頭與我留了。”
許氏挑眉一笑：“賴老屠倒會做人。”
何棲等許氏走遠，將臉一掛，問沈拓道：“阿翎呢？他是遁了天還是入了地，轉眼沒了人。”
沈拓道：“他去見明府了。”
何棲這才作罷，只是怒氣難消，眼下人多事多又不好計較，氣道：“這幾日忙碌，騰不出手來，等寬緩些，我倒要與他好好分說分說，由他被阿爹拘着下棋寫字，再不救他。”
沈拓知她已視施翎爲至親，這才說出這番話，乍見施翎的火氣似被山間清溪流過，湮滅無蹤。拉了何棲的手，道：“阿圓消氣，我來教訓他。”
何棲實是氣不過，施翎再沒消息，她都有心去問問季蔚琇可是派的差事兇險？以至於施翎音信全無。
“容他幾日偷安。”何棲說道，便是有心，也實是騰不出手。
沈家也好，曹家也罷，各個忙得有後腳打跌。陳據、徐安、方八夫婦寒暄過後，紛紛告辭先行回家報平安。
方娘子一身簡便的胡服，綁着巾幗髻，微黑的臉上無一色脂粉，英姿颯颯，奪人心神。
何棲撇下沈拓拉了方娘子的手：“阿姊收拾得好生俐落。”
方娘子爽朗一笑：“有一肚子的話要與妹妹說，船上生活清苦，卻有趣自得，些趣事呢。”
何棲雖好奇，卻不好妨礙他們歸家團聚，遺憾道：“晚間阿姊攜家過來吃酒，過幾日我們得閒，阿姊再細細說與我知。”
方娘子笑道：“我也盼着與妹妹吃茶談心。”
何棲不捨得送她幾步，方娘子攔道：“妹妹止步，這兩日你怕是連喝水的功夫都沒有，我先家轉，明日過來與妹妹幫手。”
何棲笑彎了眼：“不用阿姊，阿姊離家多日，合該在家中歇息長聚，如何又下家中老小與我搭手？
方娘子還要說什麼，被何棲拉了手，搖了搖，道：“阿姊只依了我，隔幾日我遣人請阿姊來家中，細細逍遣。”
方娘子道：“也罷，只你忙不開脫，定要告知我。”
何棲道：“我厚着臉皮借了姑祖母家中的東風，不知偷了多少的清閒。”
方娘子笑：“既然近親，自然互爲相幫，越是客氣越是生份。”
何棲點頭，也笑：“爲着不生份，我練得幾寸的臉皮。”
她們二人站在一側，似有說不完的話，大有十里長亭相送的架式。沈拓看得擠了一壺的酸汁，一見方娘了，阿圓眼裡頓沒了他，看旁邊的憨大傻方八，只管露着齒牙大笑，還撈了一碗酒牛飲解渴。還不得沈拓吃下一勺乾醋，曹英等人一窩過來將沈拓拉了，每人手裡捧了一碗的酒。
沈拓推得這個，推不去那個，告饒道：“怕要吃醉，晚間再吃。”
曹英等人笑道：“晚間的酒晚間再吃，我們使了你家的船回桃溪，大郎怎推得這酒？”
沈拓笑：“果然推不得。”只得接酒吃了一碗，“應是由我敬衆位哥哥一碗。”
陳據端碗道：“哥哥也學得花話，我們卻不需你敬，哥哥有情意，只將我們敬得都吃了去。”
沈拓吃了曹英的酒，陳據的便推不開，徐安等人的更是逃不得，索性撒開膀子，道：“哥哥在外月餘，風吹日曬，不知多少勞苦辛酸，衆位要與我吃酒，我只捨命陪君子。”
一衆船手聽了忙拍手拍腿鼓勁，深覺有了臉面。
大簡氏見沈拓身陷其中，脫不開身來，擠進來斥道：“你們猴性，今日還祭河呢，只在這邊起鬨，晚間在我家中，由你胡鬧，現下卻收點分寸出來。”
一個油滑的擠在裡面嘰呱道：“曹嬸孃只讓我們懂分寸，曹叔父早吃得成了醉蝦。”
大簡氏橫眼：“只你婆婆嘴，他便是醉成蝦，你們卻要與我立着。”
惹得一幫船手哈哈大笑。
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許氏見岸邊熱鬧不休，看船的，打探的，起鬨的，熱鍋滾粥，亂糟糟一片。她急着回去料理晚間酒席，被小簡氏扯了袖子拉住，道：“大嫂只在這邊幫着侄媳週轉，家中的事交與我和老三。”
許氏高興應了，又問：“可要老二一家同去幫手？”
小簡氏抿着直樂：“大嫂也是忙得找不着北了，老二擠得人都沒影了，說不定與回來的船手鬥賭，已經吃得醉了。”
許氏聽聞，左右看了一圈，果然不見曹二。
何棲在旁便道：“不如我與三嬸孃先回。”
許氏忙道：“不好，牛娘子遣了僕役尋你呢，剛纔一陣糟亂，我竟忘了。人多雜亂，侄媳或是推了，或是應約，應約記得帶上阿娣健僕。”
何棲道：“既如此，我去見見牛二娘子，也請家來吃酒。”
許氏讚許：“來不來是她家的事，請不請卻是咱們的禮數。”
何棲帶了阿娣和一個曹家的僕從去牛家扎的帷帳那尋牛二娘子，剛走了幾步便撞見牛家遣來接她的一個粗僕。
膀大腰圓的婆子帶了一個小廝，笑：“險些又錯過了，今日河岸熱鬧得好似歲節。”
何棲道：“我正要尋你們家娘子呢。”
婆子施一禮道，滿臉堆着笑：“可是正好。我家娘子擔心人多衝撞了都頭娘子，差了我們來接。”
牛二娘子早早便迎了出來，笑道：“弟妹家的般屋般高，實是威風有勢。”
何棲道：“承嫂嫂誇讚，我也是頭次見，雖比不得宜州萬石的大船，自家看看心中也是得意。”
牛二娘子道：“別說你得意，我這個外人看了也是心喜，桃溪何曾有這般的大船，水道也只蓬舟漁船在那打轉。”她遞盞茶與何棲，“弟妹吃杯茶，消消乏。你今日事多，本不應叨擾，只臨時得了消息，許要提早與弟妹家做買賣。”
何棲吃了一驚，不曾想牛二娘子這般急，便問：“嫂嫂家中急用船隻？”
牛二娘子道：“弟妹不是別個，我也不瞞。家中做着米糧布匹的生意，原是絲麻要弟妹家送去宜州，時日盡有寬的。管事來報，糧鋪兩倉的谷稻黴壞了，偏家中又應承一樁買賣，少不得去清水鎮分鋪另調存糧來。”
這事事涉牛家生意私隱，何棲本不應多嘴，只是聞得壞了兩倉的糧食，吃了一驚，脫口道：“怎壞得兩倉米糧？”
牛二娘子冷笑：“弟妹不知，樹大枝茂，少不得有枯枝壞藤。”
何棲自悔失言，便道：“船歸便有營生，託蒙嫂嫂的照顧。今日怕是不能用船，再早也等得明日。”
牛二娘子反笑道：“此次卻是弟妹與我方便，明日即可，只累得弟妹家中船手剛歸家又要動身。”
何棲輕笑幾聲：“我與嫂嫂又不是一日兩日的相識，彼此倒說這些應酬的話。”
牛二娘子聽了也笑，拍手道：“正是，沒得假正經。既如此，弟妹心中有數，明日，弟妹支使人來細談如何？”
何棲將事應下，又請牛二娘子家去吃酒。牛二娘子尋個藉口，推了下去，送何棲出來，又叮囑道：“弟妹明日早些安排人手。”
何棲道：“我既應下，定不會誤了嫂嫂的事。”