牛二郎自從知道侯郎中得罪了沈拓, 時不時琢磨他何時倒黴, 見他一日間進出居然都是囫圇個, 還百思不得其解：明明是活太歲的脾氣, 怎得轉了性？
牛二娘子更是生氣，遣人與何棲賠罪, 對牛二郎君抱怨道：“鄉野赤腳搖鈴的都比他本事，家翁惜命, 他開的藥方倒敢下嘴。”
牛二郎君肚裡認同, 嘴上還要裝假，道：“你我居小, 不好非議長輩。”
牛二娘子嗤得一聲冷笑出聲。
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侯郎中這幾日魂不守舍, 睡前還吃點小酒，日有所思夜有所夢，夢中自有銷魂之處，只盼長夜不醒。醒後懷裡空空, 只餘褲檔溼溼, 眼圈焦黃臉色青灰。空落落了幾日，前往煙花柳巷找填補。
這個眉眼依稀是沈家娘子，那個嘴角淺笑又有幾分神似，另一個膚白玲瓏頗具風韻。
施翎尾隨了侯郎中一日, 混進花樓, 差點沒把鼻子給氣歪了, 拳頭捏得咯咯響：鳥個打算，直接拖出來打死解恨。揣了滿肚的火, 跑去一五一十學給了沈拓，還道：“哥哥，不如先打一頓，再作計較？”
沈拓鐵青着臉，想着一不做，二不休，不如趁此……歸家對着何棲的臉，這才拉回弦來：此等酒蟲淫棍，打死也不嫌多。只我真個發配千里之外，阿圓、阿弟與岳丈如何安身？除非能尋得萬無一失的法子。
何棲在看阿娣扎燈，誇道：“阿娣好巧的手。”
阿娣紅臉道：“也不過扎素面燈籠，阿翁原是……”她吐吐舌頭，趕緊閉嘴。她家阿翁幫着村中扎白事燈籠，賺些嚼用，她看得有趣，跟着學了幾日，還討了一頓打。
何棲拿起圓圓的小燈籠看看，道：“阿爹雖不擅畫，卻能畫幾筆柿子，剛好取個事事如意的意頭。”
沈拓將侯郎中的那些污爛事瞞了下來，以免髒了何棲的耳朵，生一場悶氣。笑道：“曹二伯能畫八仙，也畫得福祿壽三星，還擅蝠紋，阿圓喜歡，央二伯畫個精巧的來。”
何棲掩袖悶笑：自家這是怎麼也脫不開白事。道：“勾線上色，不知要費多少的辛苦，伯翁又不是閒人，不好叨擾他。再者，我們燈節又不在家中，黑燈瞎火掛在廊下，連個看賞的人都沒，白費了伯翁的手藝。”
也是巧，他們白天說燈，擦黑曹英提了個細巧的描紅八菱燈來，吃過一盞，道：“表弟、弟妹，我卻不是白討好的，有事相求呢。”
沈拓問道：“自家親戚，表兄只管開口。”
曹英搓着手道：“聽聞表弟燈節要去宜州，捎我同去可好？”
何棲送上一碟糖漬蜜柑，問道：“表伯可有問過伯翁？”
曹英耷拉着眉毛，搖頭三嘆：“表弟弟妹不知，我苦啊！阿爹架子拿得比阿翁還大，與他端茶倒水、捶肩敲背，又摳了我好些私房換酒，又罵我愚頑不知變通，麪皮都讓他踩禿嚕了幾層，這才鬆了口應下。”又擠擠眼睛笑道，“表弟與弟妹既去，我便厚顏佔些便宜。”
沈拓一口應承下來，笑道：“表兄爲這些許的小事還特地跑一趟，使個人遞句話的事。”
何棲也喜道：“還不知誰佔誰的便宜呢？大郎不擅庶務，我也不曾當壚賣酒，少不得賴表伯指點。”
曹英笑道：“弟妹高看了我，阿爹與三叔都是尖利舌，我的卻是圓鈍的。”
沈拓道：“表兄也只敢背地說表伯的長短。”
曹英忙拱手求饒：“表弟千萬遮掩，家中棺材槓打人，可要送了小命。”
沈拓與何棲見他低聲央告，雙雙笑了起來。說笑幾句，又定了行程，曹英又道：“表弟少僱輛車，也省儉些銀錢，佈置了茵褥軟墊，請親家公與我同車，遠路也舒坦些。”
何棲忙福身謝曹英周全。
沈拓送他出門道：“水路通達後，不知少多少舟車的苦累。”
曹英一肚子買賣銀貨，哪管什麼通行便利，道：“也不知有什麼營生可做。”看似苦惱，卻是躊躇滿志，辭了沈拓步履輕快地歸家了。
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立春前日，季蔚琇帶了衙門官吏身着素服，下鄉步野，問了桑麻農事，供了土牛。一衆官民敲鑼打鼓，焚香禱告，又請裝扮的芒神立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早日翻土耕作，勤於農事。
不少農戶見了縣令真顏，雖敬尤畏，私下在那指指點點，鄉野村女更是緋紅臉面春心微動。
沈拓帶了差役防止生亂，有保長撥開衆人，報有老牛將死，請命殺牛換錢，另買新牛犁地。沈拓請了獸醫詳看，確非作假，這纔回了季蔚琇。季蔚琇應允下來，又掏錢買了牛，縣衙上下都分了點肉。
老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何棲接過後笑道：“不如剁了骨頭燉湯？”
沈拓道：“牛肉稀罕，有好肉也分與縣尉、筆吏等人，我們差役只得了些帶骨肉。”
何棲道：“到底是難得的吃食。”斬塊與扁尖一同封在酒罈中，不加一滴的水，只拿酒來煨燉，再用箬葉泥土封蓋，埋進竈灰裡。
施翎連湯帶汁吃個乾淨，不知足道：“再來十斤都能吃盡。”
何秀才笑起來：“你哪來得這麼大的肚皮。”
何棲道：“牛肉怕是難得，倒可買些羊肉解饞，待到山野間冒了筍尖，挖了春筍，燉肉也是鮮甜。”
沈拓笑起來：“要吃牛肉倒也不是沒有法子。”他看着何秀才道，“岳丈勿怪，我也只是說說，不行這些糟踐事。歷來老牛、病牛、傷牛報了官府便可宰殺，那些個閒幫便故意使壞，夜裡將牛打殘，再或者造些事端，裝着無心之過斷了牛腿。戶主無法，只得殺牛賣肉換錢。”
何秀才聽得直皺眉，臉掛寒霜，怒道：“春耕秋種，哪樣少得牛？這些人爲了口腹之慾，誤了農事，簡直不可理喻。”
訓得蠢蠢欲動的施翎再不敢起歪念。
何棲在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起這敗興的話，沈拓握了一下何棲的手，低頭用飯，也不管施翎在那擠眉弄眼求助。
何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什麼怪樣，爲人一世立身不正，行事不端，枉吃五穀枉着衣裳。”
施翎揚起一個笑臉，趕緊立身爲何秀才斟酒，道：“何公教訓的是。”心頭卻想：我與哥哥嫂嫂定計，不知算不算行事不端，那等濁臭之物，打也白打。
過得十二，沈拓去車坊另僱了輛車，收拾了行囊，備了些吃食細軟。十三那日午後便閉門鎖院，自己騎了馬，施翎趕車，先去臨水街與曹英匯合，一路招搖着前往宜州。
那侯郎中在柳巷宿了一宿，兩眼浮腫，兩腳打着飄，回牛家恰遇沈拓一行，立在河邊柳下，癡癡望着馬車，搖頭嘆息失魂落魄，倒似自己心頭所愛被無賴子搶了去，只恨不能相逢未嫁之時。
沈拓與曹英道：“我們出行，不曾擔着事，也不着急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”
曹英點頭，拍手道：“如此甚好，我還擔心表弟往日應差，夜以繼日，吃睡都在馬背上，我一身懶肉，可吃不消。”
等到了郊外，見天色不早，沈拓便勒了馬，與何棲道：“阿圓，不如在這停下埋鍋造飯？飯畢昇了篝火，將就一晚。”
何棲扶了他的手，沈拓輕微點頭，二人心照不宣相視一笑。何秀才只道女兒女婿顧慮自己這才一路緩行，早早便停步歇息。
出行在外也沒多少講究，煮了清水湯餅，對付着裹腹。等得夜色四合，衆人在馬車中睡下。沈拓與施翎二人偷牽了馬，二人並作一騎，快馬加鞭回了桃溪。
侯郎中這幾日夜宿花街，白日才搖搖倒倒地回去牛家。沈拓與施翎趁他小解，塞嘴矇眼，拿麻袋兜頭兜腦裝活鴨似得扛了就走。
相陪的妓子等了半日不見侯郎中轉來，使了小廝尋找，小廝捂了鼻子左右繞了一圈，回去道：“哪來的侯郎中？連個雞郎中、鳥郎中都沒。”
妓子立着兩眼怒道：“這廝手上銀錢花費盡了，早幾日便要混賴宿資，今晚定是賴了酒錢走逃了。”
鴇母安慰道：“女兒莫慌，再沒白吃白喝的，他住在牛家看診，明日我使人上牛家要銀錢去。”
沈拓與施翎一路將侯郎中扛到了苟二拋屍老槐下，隨手往地上一拋，對着麻袋不管不問就沒拳打腳踢。侯郎中先是唔唔着想要發聲扭動求饒，漸漸沒了力氣，只聽嚥氣哼哼聲。
沈拓這才解了麻袋，將人拉出來，月夜下侯郎中青皮紅腫沒個人樣。施翎掏出藏在老槐樹洞裡的麻繩，蜘蛛捆絲似得將他綁個密實，再與施翎合力將他掛在老槐伸到水面的粗枝上。
侯郎中目不能視，嘴不能言，渾身連個指頭都難動彈，嚇得黃尿順着褲腿直淌。
施翎嗅得騷臭味，又給了他幾拳。
沈拓在岸邊拿着繩，將他吊着離水不過一尺，這纔打了死結綁在樹上，打個手勢招呼了施翎。二人藉着夜色，遁走小道，合力翻過矮舊的城牆，喚回馬，神不知鬼不覺趕了回去。
二人仍舊在篝火邊坐，添了枯柴，側耳聽何秀才、曹英、沈計等人微有鼾聲，倒是何棲與阿娣隱有響動。
卻是何棲不曾入睡，等他們歸來這才放下心，掀開車簾扔了一壺酒出來，笑道：“吃了酒，早些安睡。”