盧繼啜飲一口, 道：“這些個富戶豪紳, 發跡得快, 敗落得也快, ”
何秀才憶起往事，感慨道：“既不修身, 亦不修德，又不拘束族中子弟, 數來都是劣跡斑斑之輩, 既不識禮節，又不知榮辱, 人與獸類同, 何談百年家族？”
沈拓道：“苟家昨晚分了家，將苟二除了族。”他譏笑，“卻不是爲着苟二喪盡天良，只是嫌多個分食罷了。”
盧繼笑道：“大郎你是不聽牆角口舌的, 不知苟家子弟裡, 有出息的不過兩人，便是苟二苟三，再小一輩，眼下還看不大出來。苟二打理着族中產業, 焉能只爲族中做嫁, 暗地裡必少不了計算搜刮。這些個活人, 又蠢又貪，怕是算不過苟二這個死人。”
沈拓皺眉道：“苟三的確與別個不同。”
盧繼拍手笑道：“苟家一干蠢貨, 與他翻了臉，舍了一根救命的稻草，招了只窩裡的狼，他日少不得要扯下苟家一塊肉來。”
何秀才道：“苟二暴戾恣睢，苟三怕不是善與之輩。”
曹大笑道：“親家公不知，那日在家中鋪子裡，苟五百般折辱，苟三隻忍氣吞聲，只那眼神浸了毒似的，看得人後脖根發涼。”
陳據又挨湊過來：“苟二的靈堂都除了，苟三也不知把他兄長葬去了何地，怪得狠，也沒見他去尋墳地，也不見另設白事。曹鋪主，他可有另買棺材？”
曹大一愣，道：“桃溪又不止曹家一家的棺材鋪，他許是去了別家。”
陳據涎着臉笑了：“別家哪比得上曹家棺材鋪，這事還是蹊蹺。”
沈拓道：“只休管他，他若是犯事，難逃昭昭天理，他若只找苟家的麻煩，不過惡犬相爭，倒與我們無關。”
盧繼和何秀才同時點頭：“有理，飯後閒談，不值得掛心費神。”
沈拓話雖如此，心中卻在驚疑：苟三偏隘，有妻有子，又分得了產業，應不至於氣急敗壞，拼個你死我活。只是，苟二屍身失蹤，卻也不好輕忽，此事需報與明府知道，以免事出沒個防備。
他又吃了幾杯酒，衆人高興胡扯了閒篇，沈拓讓施翎過來陪客，自己告了罪到衙門一趟。
曹大笑道：“大郎有事自去，我們自己吃酒。”
沈拓笑道：“片刻即轉，叔伯自便。”
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他牽了馬一路風馳電掣，片刻的功夫到了縣衙，見了季蔚琇，揖禮將事告之。
季蔚琇聽了笑道：“都頭有心了，歲節日近，確不好再生枝節。不過，都頭若是早來三刻，少不得要撞上苟三。”
沈拓吃驚道：“他來衙中何事？可有驚擾到明府？”
季蔚琇笑得開懷：“苟三倒是個人物。”他似是心情極佳，讓季長隨溫酒上來，道，“他委實識趣，苟二在時，他竟是不顯。”
沈拓接了酒，見季蔚琇恨不得去慶賀一番的模樣，問道：“苟三做了何事合了明府的心意。”
季蔚琇撫掌道：“他今日前來，將苟家所分家產俱捐贈出來以作修橋鋪路，道是隻求爲兄長換得幾分陰功陰德，少受獄火灼烤之苦。”
沈拓握着空杯，怔忡片刻道：“苟三竟有此心，莫不是我錯疑他。”
季蔚琇搖頭道：“他卻不是積善修德之人，爲兄長積陰鷙？”他目露嘲弄，譏笑道，“更是……胡扯，不敬鬼神之人何來敬畏之心？只這份忍辱斷舍難得，可見心性決斷狠厲。”
沈拓道：“他與苟家翻了臉，又將家產悉數捐贈，不知作的什麼打算。”
季蔚琇高興，失了平日的穩重，衝沈拓一眨眼，笑起來：“他所求我略知一二，我所求他倒看得清楚，唉！此間我遜他一籌，我不及他多矣。”他雖然說得頗爲懊惱，狹長的眼裡卻滿是笑意，顯是沒放心裡，又興奮道，“我要徵役夫通河，苟三爲富戶做了表率，擲千金爲桃溪一衆民生謀福，真是大義之人啊。餘者怎好束手？少不得也要慷慨解囊、好善樂施。開年我要張榜鬧街，出告示爲苟三揚名。”
沈拓心道：明府這是要掏了他們的家資。不由也笑，拱手道：“爲桃溪謀福實是明府。”
他說得真心，季長隨在一旁與有榮焉，笑道：“郎君遠離禹京，做這一方縣令，實是殫精竭慮，費盡神思。”
季蔚琇笑：“身邊有你這等奉承之徒，倒讓我不知了自己的斤兩。”
沈拓笑道：“平日與長隨說話半句嫌多，只這句少不得要附和，桃溪有明府確是幸事。”
季長隨被下了臉面，雖氣又不好發作，只得乾笑幾聲，對季蔚琇訴苦道：“都頭說話也忒直了些。”
沈拓微拱手：“沈某粗人，不擅言辭，季長隨切莫與我計較。”
季長隨憤憤道：“我是最隨和不過的，都頭定是與我有誤會，改日與都頭喝上幾杯，不信說不上話。”
沈拓笑着虛應道：“得空與長隨吃酒。”
季蔚琇看季長隨吃鱉，並不覺失了臉面，反倒看得頗有興味。
沈拓又道：“苟二萬死不足惜，苟三獻了銀，難道便能消得苟二惡名？也太便宜了些。”
季蔚琇微凝，然後道：“人之一物……”搖頭苦笑道，“苟二之罪，三年猶深，五年如何？十年又如何？河底沉屍，無有名姓，與桃溪衆人又有何干？一時感嘆，道聲可憐，十年過後，又如何？”
沈拓啞口無言。
季蔚琇又道：“苟三與我要了路引，怕是要遠離是非之地。”他輕笑，“他聲稱捐了身家，怕不是實情，苟二做人禽獸不如，卻是經營有道，定有後手交託。”
沈拓則想：苟三拿着苟二留下的私產，攜了家小一走了之另謀出路，臨行卻遞了枚鉤子與明府，讓桃溪富紳大戶做了魚塘肥魚，扯了腮脣也要吞了餌食，只怕日食夜寢都要咒恨苟三。苟家剛分了家，銀錢尚未捂熱，便要送出好些，再有苟五這等深恨祖宗遺下許多親眷的，恨不得將苟三兄弟挫骨揚灰。
苟三費盡心機攪混了一池之水，驚起烏龜王八無數，未免可笑可嘆。
季蔚琇不知他心裡所思，只笑道：“明歲事務繁多，鮮能得閒，都頭少不得又要冷落家人。”
沈拓回過神，眸中閃過一絲暖意，笑道：“我家在桃溪，即便忙碌也是日日得見。”
季蔚琇微怔，思及父母兄長，沒了興致，懨懨讓季長隨送客。
季長隨被擠兌了一句，也沒長些記性，抱怨道：“都頭沒個眼色，只撿郎君的痛處說，都頭日出夜歸，郎君月旬也只一封書信往來。”
沈拓暗悔失言，拱手賠禮。
季長隨自認扳回一城，倒和顏悅色起來。
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沈拓回去時，騎馬繞了一程路，遠遠看了苟家宅院，庭院深深，白紙燈籠隨風搖晃，門前灑得紙錢被風一吹，紛紛揚揚卷地而過。苟老還未出殯，宅內不聞佛音，宅外不見唁客、和尚，冷冷清清，倒像白事已了的模樣。
沈拓拍馬而過，經過一處私宅，柴火高架，火光沖天，遠遠散着幾個看客指指點點。他一驚之下，正要上前，定睛一看，火堆邊一人正是苟三，身側穿着孝衣卻是他的妻兒。
他這是燒化了苟二的屍首？
沈拓勒住了馬，靜看了一會，烈火炎炎，焚不去生前之惡，苟二終將成爲一捧骨灰，隨風一揚，也不過髒了人間萬物。
他返身歸家，家中酒宴正酣，曹二與陳據幾人喝得高興，脫了外衣只在那叫囂拼酒，陳據幾人更是酒徒，平日只嫌不夠，難得盡興，又有酒肉，更是喝得東倒西歪。
曹大與何秀才等人看得好笑，又嫌他們吵鬧，另避進了偏廳，他們也喝得半醉，棄了火盆，四開窗門。
何棲與他們另配了爽口小菜，整治酒案，笑道：“阿爹今日也喝得忘形。”
何秀才笑：“難得熱鬧，曹親家與你盧叔言談風趣，不知不覺貪了杯。”
曹大生得胖，喝得嘴裡起絮，心口悶熱，對何棲笑道：“侄媳做些醒酒的湯來。”
何棲道：“知道叔伯們今日吃酒，廚下早熬了醒酒湯。阿爹與叔伯們吃得胸悶，不如先吃點鮮果，柑桔，水梨，略去些燥意。”
何秀才道：“阿圓去備來，曹親家吃得口中乾渴，吃些鮮果也好潤潤口喉。”
何棲應聲出去，曹大醉意見涌，哈哈大笑，只對着何秀才道：“親家公好教養，哈哈哈，只便宜了我家大郎。”
何秀才頓生慼慼：養得好好的閨女嫁作他人婦，現下想想仍舊心酸。
偏偏這死胖子喝醉了還洋洋得意，仿若得了天大的好處。只得勉強道：“曹親家錯誇了。”
曹大還要說：“誒，不錯誇不錯誇，不知多少人犯了紅眼的病，哈哈哈，再好的肉也落了我大郎鍋中。”
何秀才聽他說得粗俗，無奈：“曹親家真個喝醉了。”
盧繼拿筷子指着曹大道：“曹鋪主醉得不輕啊。”
待見沈拓進門，似得了救星，道：“大郎快來，曹鋪主醉了，大郎替了他來吃酒。”
沈拓一聽便知盧繼也是半醉，笑道：“也罷，不醉不歸，了了這些鳥事，去去晦氣。”