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有人就有需求，有需求就有交易，有交易就有市場。
皇城裡也有一處市場，位於玄武門外，每月逢五開市，沿街設鋪，貨物琳琅滿目，閹宦大搖大擺，宮女三五成羣，就算什麼都不需要，也要出來逛逛，尤其是風和日麗的日子，街上的人多得邁不開步，偶有熟人相遇，止步說幾句閒話，總會惹來前後一大片人的抱怨。
據說某位先帝曾來市上微服私訪，看中了幾樣小東西，結果卻沒錢買，攤主福至心靈，覺得此名顧客必非凡人，於是聲稱開張大吉，遇有緣人白送貨物，不要錢，皇帝拿着東西笑而去，事後重賞此人，價逾數十倍。
胡桂揚聽到這個故事之後忍不住笑了，“這是給太監和宮女開的集市，連攤主在內，大概只有一個人長鬍子吧，一眼不就認出來了？還用得着福至心靈？”
講故事的汪直一呆，“你這人真沒意思，一個故事而已，較什麼真兒？”
胡桂揚對故事並不感興趣，“李仙長今天會去市上？”
汪直一下想起來了，“對了，道士、和尚也長鬍子，他們偶爾也能進宮。”可道士、和尚的裝扮與普通人絕然不同，不會被認錯，汪直也覺得這個理由不夠好，搖搖頭，“李仙長聲名顯赫，一些人湊錢請他今天去市上做法事，一是驅鬼避邪，二是保佑生意興隆。”
“那我就去會他一會。”
“你可以去，但不能泄露身份，若是被人看出你不是宮裡的人，不僅你要完蛋，我也跟着倒黴。”
汪直叫一名隨從進來，命他與胡桂揚互換衣服，然後上上下下掃了好幾眼，“不像啊，瞧你這副嬉皮笑臉的模樣，放在宮裡活不過三天，早就被亂棍打死……有了，誰誰，去把我的那個什麼拿來。”
汪直連話都沒說清楚，隨從卻立刻應是，小步跑出房間，很快捧着一隻小木箱回來。
“瞧，這纔是宮裡的人。”汪直炫耀道，打開箱子翻了一會，從中取出一把假鬍鬚，對胡桂揚說：“把這個粘上。”
“咦，那我豈非更不像了？”
“對，就要不像，只有這樣，纔沒人懷疑你。”汪直得意至極，突然一拍腦門，“對了，這就是爲什麼一般人認不出皇帝，因爲集市上有鬍子的人不少！假鬍鬚向來賣得特別好。”
汪直的隨從將箱子放在一邊，幫助胡桂揚粘上鬍鬚，脣上、頷下都有，一下子顯老十歲。
汪直在宮裡地位太顯赫，不能陪同去市上，他的隨從也都不行，賴望喜於是又被叫進來委以重任。
賴望喜真是喜出望外，磕頭謝恩，興高采烈地陪着胡老爺出門，到了內校場空地，看不到督公之後，賴望喜變得愁眉苦臉，哀求道：“胡老爺，我也是上有老下有小的人……”
胡桂揚露出驚訝的神情，御馬監勇士也都是閹人，“上有老”可以理解，“下有小”就奇怪了。
賴望喜馬上道：“我有遠房過繼來的兒子，今年十一歲，聰明可愛，我正想辦法給他謀個出身，等我老了以後也好有個依靠。”
“明白，你是想讓我替你在汪直面前求情？”
賴望喜急忙搖頭，“不敢，謀求出身自有規矩，湊足銀子即可，我只求胡老爺一件事，到了市上千萬不要……不要……”
“不要惹事？”
“胡老爺一看就是好人，絕不會惹事，是我想多了，該打。”
賴望喜做勢要掌嘴，胡桂揚攔住，“趕快帶路，你以爲我不要命嗎？”
兩人離開內校場，過了一座橋，穿大街、走小巷，前往玄武門外的集市。
胡桂揚平生第一次進入皇城，剛進來時沒機會細瞧，今天當然要好好欣賞一下，可他所處的位置是皇城與皇宮之間的一塊地方，密佈着內官衙署，以及大小閹宦和宮女的住處，並無富麗堂皇的樓宇，到處都是雜草、雜樹，行人也不多，一路走過，倒像是在郊外，只是道路鋪設齊整些。
“皇城也不過如此啊。”胡桂揚有些失望。
賴望喜賠笑道：“這一帶不過是皇家的倉庫與馬場，又是初春，草木未發，景緻的確差些，再過半個月，纔有可觀之處。若想登高望遠，得去萬歲山……”賴望喜一吐舌，“現在去不得了。”
妖人李子龍去年曾在幾名閹宦的帶領下登上萬歲山，居高臨下，窺視皇宮，從而惹出一場大禍，如今沒人再敢登山，更不用說帶外人去了。
集市在玄武門外東邊的一條街上，挨着幾處內衙，離萬歲山不遠，擡頭就能望見，但是很少有人擡頭，大家都只關注各家的貨物。
賴望喜小聲介紹道：“這座集市是先帝開恩設立的，能在這裡擺攤賣貨的人，來頭都不小，背後都有靠山，價格比外面貴上幾倍，也沒人敢討價還價。”
汪直說得沒錯，市上還真有不少人“留”鬍子，有些人甚至長到腰際，大家見怪不怪，誰也不覺得突兀。
地位高些的太監不會來這裡買東西，街上來來往往的人都是宮裡的雜役，宮女尤其衆多，唧唧喳喳的，與外面的民間女子倒也沒什麼區別，只有服飾迥異。
胡桂揚偷眼瞧了幾位，沒發現姿色出衆者，反而被賴望喜扯衣提醒：“小心些，只看貨，別看人。”
皇城大市上還真沒什麼奇珍異寶，無非胭脂、針錢、衣襪鞋靴一類的日常之物。
兩人隨着人羣緩緩前進。
“那個李仙長什麼時候來？”
“我去問問，胡老爺等在這裡，千萬別走。”賴望喜擠入人羣，想找個能說得上話的熟人打聽一下。
胡桂揚站在一家針錢攤旁邊，攤前擠滿了人，不只有宮女，也有不少閹人，胡桂揚努力站穩，還是被一步步擠開了。
後面被擋住，退無可退，胡桂揚轉身想說聲“借光”，結果嚇了一跳，擋路的人他竟然認識，對方也認識他。
三十九郎胡桂大也穿成閹宦的模樣，他的臉很光滑，用不着粘鬍鬚，向胡桂揚點下頭，示意他跟上。
胡桂揚望了一眼，找不到賴望喜的蹤影，只好先跟上胡桂大。
兩人走到攤位中間的一小塊空地上，外面行人如織，他們就像是被衝上岸的兩條小魚，並不惹人注意。
“你怎麼來了？”兩人同時小聲問道，同時一愣，又同時笑了。
“我是被人帶進來捉妖狐的。”胡桂揚先回答，沒有透露其他人的姓名。
胡桂大也不追問，小聲道：“我們是東廠調進來的。”
“我們？”
“嗯，大哥、五哥……所有兄弟都來了。”
“在哪？”胡桂揚十分意外，擡頭看了一眼，急忙低下頭。
“市上就我一個，其他人被分派到別的地方去了。”
“東廠調你們來幹嘛？”
胡桂大笑了笑，“三六哥專心捉妖狐吧，別管這邊的事了，如今皇城裡也不安全，跟緊帶你進來的人，儘量別落單。”
“好吧，你也小心……”胡桂揚突然想起，三九弟敢殺十六哥胡桂奇，已經不需要他的提醒。
胡桂大還張着娃娃臉，神情卻好像有所不同，“快到水落石出的時候了，三六哥，除了保命，別的事情都不重要。”
胡桂大擠入人羣，很快消失。
胡桂揚悵然若失，與此同時深感困惑。
賴望喜擠過來，一頭的汗，顯得很着急，見到胡桂揚纔算鬆了口氣，沒敢指責，只是小聲道：“再等一會，李仙長午時會來，那時候陽氣最盛，是驅鬼辟邪的好時候。”
“鬼、邪都不在，還驅什麼？”
“呃……既然是仙人，自有辦法吧。”賴望喜覺得這個問題很怪。
就是在這一刻，胡桂揚突然備感孤獨，放眼望去，市上的所有人，包括剛剛離開的三九弟，只怕全都相信鬼神，馬上又將迎來一位“神仙”，他站在這裡，就像是混進狼羣的狗，模樣或許差不多，卻找不到夥伴。
賴望喜不知道胡老爺在想什麼，只關心安全問題，“咱們也買點什麼吧，要不然太扎眼。”
“嗯，我這裡有銀子。”
“不用不用，怎麼能花胡老爺的錢？”賴望喜就在附近的攤上買了一雙布鞋，顯然是給義子準備的。
胡桂揚買了一包針錢，這是賣得最好的貨物之一。
人羣突然騷動起來，“李仙長來了。”傳言像波浪一樣迅速向後涌動，奇怪的是，所有人說到這幾個字時都壓低了聲音，好像會惹來麻煩似的。
傳言過後，人羣向兩邊擁擠，在街上讓出一條通道來。
整個集市都安靜了，遠處傳來悠揚的樂聲，所有人紛紛低頭，除了沒有下跪，氣氛就跟迎接皇帝一樣肅穆。
“邪魔避讓，百鬼消亡。”有人喊道，聲音洪亮，抑揚頓挫。
幾名太監前方開道，看服飾，地位應該都不低，隨後是一名乾瘦的道士，左手握持長長的木劍，右手捏劍訣，昂首挺胸，雙目微閉，如入無人之地。
道士身後是一支小小的樂隊，全是太監，領頭者還要替仙長喊話。
“這就是了。”賴望喜極小聲地說，同時拽胡桂揚的衣角，示意他低頭。
胡桂揚低下頭，可是等道士走過來時，他卻突然發力，擠開人羣，大叫一聲，合身撲過去。
事發突然，誰也沒有防範，深受皇帝寵信的“李仙長”甚至來不及扭頭看一眼，就被撲倒了。
撲倒還不算，胡桂揚死死掐住道士的脖子，用淒厲的聲音喊道：“你讓我死，我就讓你亡！鬼不是好惹的！”
胡桂揚厭倦再等下去了。