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胡桂猛想起自己成親那天的場景，賓客盈門，車馬一直排到衚衕口，幾十位兄弟跑前跑後，院內院外到處都是“某兄”、“某弟”的呼喝聲，甚至比樂器還要嘹亮，客人看見這一幕，無不露出既羨慕又有些畏懼的神情。
大概就是那一天起，胡桂猛開始感到不滿足。
婚禮足夠熱鬧，但是缺了一些什麼。
當天夜裡，掀開蓋頭看到新娘子真容的一瞬間，胡桂猛明白了：佳人雖美，嫁妝也很豐厚，終歸只是尋常人家的女兒，缺的是身份與名望。
胡桂猛不能埋怨妻子，他自己不過是一名普通的錦衣衛，這樁婚事門當戶對。
婚後不久，一名老僧恰好出現，那是名破衣爛衫的和尚，卻總在道觀的大門外出現，多數時候躺在地上抓跳蚤，偶爾表演一點小把戲：駕馭一柄木劍，讓它像蛇一樣在半空中飄浮，上下跳躍，左右搖擺，引來陣陣驚歎聲，卻從不伸手要錢。
對這種街頭騙術，趙家義子從不過問，可是第三次遇見老僧之後，胡桂猛發現那柄木劍的劍尖，總是對準自己。
不記得是多久之後，胡桂猛與老僧逐漸有了交往，他聽說了十多年前的往事，見識到了天機術的神秘與威力。
胡桂猛並沒有一開始就相信，與其他兄弟一樣，他不記得小時候的事情，於是暗中做了調查，發現老僧所言句句屬實，他還發現，義父趙瑛其實早就知情，大概是沒當回事，所以從未對義子們提起。
事後回想起來，胡桂猛也知道自己上當了，他透露得太多，以至於被老僧看破，於是以“祖神之子”的種種好處相誘，胡桂猛立刻上鉤。
接下來的事情就簡單了，胡桂猛默默地等待，直到義父過世之後，開始着手實現“神子”的夢想。
只有一件事他沒料到，原來自認爲是“神子”的人不只他一個。
但他已經陷進去了，無論如何也要爭得這個名號，唯有如此，才能平步青雲，才能成爲人上之人。
一路殺來，他終於成爲僅剩的三名趙家義子之一。
有什麼好說的？沒什麼可說的。
有什麼可做的？只有一件事。
胡桂猛擡起手臂，他已經暗中練習天機術很久，非常熟練，擡手就能擊發。
但他還是慢了一步。
一個時辰以前，他遭到大哥和三九弟的偷襲，身負重傷，動作已經不能如平時一般利索。
胸口一痛，胡桂猛覺得全身的力氣迅速流失，他看向三九弟胡桂大，努力吐出最後兩個字：“蠢貨。”
胡桂猛瞄準的是三六弟胡桂揚，以爲三九弟的選擇會跟自己一樣。
胡桂大剛拿到機匣沒幾天，手法沒那麼純熟，但是準備得更充分，事實上，他是第一個動手的人。
五哥倒下了，胡桂大立刻轉動手臂，對準三六哥胡桂揚。
胡桂揚也動手了，卻沒有瞄準任何一個人，而是挽起袖子，解開繩索，將煙雨盒扔在地上。
它還剩一次發射機會，就這麼被浪費了。
胡桂揚不看死掉的五哥，不看正用機匣對準自己的三九弟，只盯着看客汪直，“你若是還有一點聰明，就趕快回宮裡救駕。”
“你還真是不死不閉嘴啊，又想出這麼一招。”汪直笑道。
“神子就是太子，雲丹等人想要從中獲益，唯一的辦法就是弒君，然後扶植年幼的太子登基，他們以看護者的身份輔佐新帝，地位無憂，而你的死期也就到了。”
汪直冷笑。
胡桂揚一點也不覺得可笑，連日來，他就在這一刻最爲嚴肅，“皇帝此刻鎮守中央土位，身邊必有一位協助者，如果我沒猜錯，就是此人介紹李孜省等人進宮，而且此人必然與雲丹是一夥。汪直，仔細想想，雲丹跟隨你之前，是不是此人的手下？”
汪直笑不出來了。
“留我們在這裡對峙，你還是回宮看一眼吧，如果我說得對，那麼你有可能立下救駕之功，失去的一切都能得回來，如果我說得不對，你不過是提前進宮通報一聲而已。”
“通報什麼？我總得說一下‘妖狐’是誰。”
胡桂揚指着對面的三九弟，“當然是他，胡桂大，我身上已經沒有任何兵器。”
“嘿，爲什麼我不等你們自相殘殺之後再進宮呢？”
“因爲你要等很久，因爲陛下身邊的人要等這邊的結果出來之後才動手，我們兩個人留在這裡，就是結果未定，萬一需要的話，你還有機會迴旋。”
汪直沉默。
胡桂揚等了一會，“兇器必然藏在法器當中，把它找出來，就是最直接的證據。”
“用不着你告訴我這些。”汪直冷冷地說，還是沒動。
站在一邊的胡桂大開口了，“我一時半會不會動手。”
“嘿嘿，你們兩個倒是兄弟情深……”汪直上前一步，對胡桂大說：“我會對陛下說，倖存的人是你。無論宮裡發生什麼，殺死胡桂揚對你都沒有壞處。”
汪直說完，大步出亭，留下大部分弓弩手，只帶兩人匆匆離去，袁茂等人讓到路邊的樹叢裡，沒敢讓汪直看到。
亭子裡只剩兩個人。
胡桂大慢慢放下手臂，他沒什麼可擔心的，三六哥如今赤手空拳，絕不是他的對手。
“你真相信你說過的那些話？”
“這是唯一可能的解釋。”
“神子也能解釋這一切。”
“不對，神子能解釋咱們兄弟爲何要自相殘殺，卻解釋不了爲什麼有人一定要幫皇帝找出神子。而且——”胡桂揚瞥了一眼地上的屍體，“你注意到沒有，汪直剛纔說的是‘妖狐’，不是‘神子’。”
胡桂大勉強點頭，“或許他是一時口誤，或許他對神子的瞭解太少。”
“或許他等的就是妖狐，然後殺妖祭神，喚醒真正的神子，這正是谷中仙等人曾在祭神峰上做過的事情。”
胡桂大想了一會，“你真想起了從前的事情？”
“一點兒，聞天王、谷中仙這些名字都是別人告訴我的，但祭神是真的，祭神失敗也是真的，谷中仙號稱‘祖神之子’降臨也是真的。”
“可你不信。”
“我當然不信，因爲我記得清清楚楚，聞天王當時快要氣瘋了，馬上就要殺死所有人，包括那些司祭，谷中仙沒有別的選擇，只能繼續編造故事，好躲過那一劫。”
“死了這麼多人，只是因爲一個謊言？”
“那未必是謊言，谷中仙或許真的相信那一套，咱們都見過這種人，騙着騙着連自己也給騙了進去，死心塌地相信自己真看到了鬼神。”
夜風逐漸弱了下去，胡桂揚說不清這是什麼時候，只覺得應該過去很久了。
這一夜實在是太過漫長。
“最後還是因爲貪婪。”胡桂揚必須說下去，對面的人已經不是單純的三九弟，任何時候都可能突然擡臂射出暗器，“義父早就看破了這一切，所以他拒絕所有升官的機會，只當一名普通的百戶，以免被貪念俘獲。”
“咱們都比不上義父。”
“比不上，因爲咱們還年輕，還有野心，當然也會有貪念。”
“你就沒有，所以一直不相信‘神子’。”
“哈哈，我不是沒有貪念，是一直沒有機會，大哥、五哥一兩年前就遇到‘奇人’，十三哥是幾個月前，我是被臨時拉來湊數的，除了幾句漏洞百出的謊言，根本沒人認真地引誘我，我想貪，卻無從貪起。”
胡桂大笑了兩聲，“我受到引誘比你還晚，可我相信了。”
“如果你真相信‘神子’，就不會猶豫到現在，一早就動手殺我了。你參與殺戮，不是想當‘神子’，而是不想自己被殺。”
“嘿，三六哥真會說話，之前說服了汪直，現在又說服了我。”胡桂大突然擡起左臂，“沒錯，我不想死，管它什麼‘神子’、‘妖狐’，也不管這是誰的陰謀，只要我能活下去就行。”
“你隨時都可以殺我，我不會跟你爭。”
胡桂大又慢慢放下手臂，“等汪直回來，如果根本就沒有弒君陰謀，你的死期就到了。”
“當然。能死在萬歲山上，也是一種榮幸吧，五哥千辛萬苦地爬上來，或許就是爲了這個。”
“都這種時候了，你還能開玩笑，三六哥，我佩服你。”
“又能怎麼辦？反正已經走到這一步了。”
兩人陷入沉默。
胡桂揚正努力尋找話題，胡桂大開口了，他看着地上的屍體，語速很慢，“大哥、五哥之所以失敗，就是因爲太相信自己是神子了，他們早就受到‘奇人’的蠱惑，暗中練習天機術，自以爲必是神子，其他兄弟的死亡不過是最後一步證明。他們沒料到你總是不死，更沒料到我會先下手爲強，尤其沒料到自己也會被殺死。”
“嗯。”胡桂揚突然感到既疲憊又厭倦，生性懶散的他，從來沒有繃得這麼緊、這麼久，“我要看看皇宮的景色，如果你要動手，最好一招斃命，別給我回頭的機會。”
胡桂揚慢慢轉身，看向南邊的皇宮，夜色正深，除了幾點燈光，什麼也看不到，他的心情卻慢慢平靜，萬千景象彷彿俱在眼底。
原來這只是最後的黑暗，不知不覺間，東方泛亮，胡桂揚真的看到了晨曦中的皇宮，卻不如想象中美妙，“我跟你說過何三姐兒嗎？那真是一個美女，她要是多花點心思，我肯定也相信‘神子’了。”
胡桂揚心生感慨，轉身看向一直沒動手的三九弟，“汪直回來了，人在山下，很快就能上來。”