牆外居然有人說話，胡桂揚既驚訝，又覺得有趣，一邊系褲帶，一邊道：“閣下好雅興，寒冬臘月，夜半三更，悄立牆外偷聽放水聲。”
“哈哈，閣下好水聲，雖在牆外，也能聽出磅礴之意，非常人也。”
“你他孃的究竟是誰？門外的看守跑哪去了？”
“我他孃的也非常人，看守鎖上大門，找地兒喝酒去啦。胡桂揚，非常之人當行非常之事，你……”
胡桂揚悄悄團了一個大雪球，聽準聲音，隔牆拋過去。
這一下沒能擊中，卻將那人的話打斷，笑聲漸漸遠去。
胡桂揚先是跑到門口，外面果然上鎖，又跑到牆邊，高高躍起往外觀瞧，笑聲已停，街上無人。
胡桂揚也不追趕，轉身回客廳，丫環仍躺在地上大睡，胡桂揚搖搖頭，將丫環扶到椅子上伏桌而睡，出門去自己的臥房，敲敲門，“榴兒姑娘，完事沒有？”
等了一會，胡桂揚推門進去，一片漆黑當中，聽到牀上鼾聲響起。
“這是我家，我睡哪？”胡桂揚摸索着走到牀邊，隱約看到任榴兒躺在牀上，一隻腳垂在牀外。
胡桂揚又邁出一步，腳尖碰到一件東西，似乎有液體傾出一點，心中暗叫晦氣，將任榴兒的腳輕輕擡上牀，隨便蓋上被子，轉身出屋。
空中月亮正圓，皎潔清冷，胡桂揚哈出一團白氣，扭頭看到大餅。
“汪。”
“差點把你給忘了，等等。”胡桂揚進客廳拿了幾根帶肉的骨頭，遞給大餅，“抱歉，今晚是女客，你不方便露面。”
大餅嗚嗚兩聲，專心啃骨頭，偶爾擡起頭，目光中似乎還不滿意。
“這不叫重色輕友，我拿她們兩個……好吧，我的確心動過一兩次，我是這樣，她們是那樣，我若是心如止水纔不正常，對不對？可我最終還是什麼都沒做，任家白白浪費一頓酒席，一文錢也得不到。”
大餅叼起剩餘的兩根骨頭，跑進小廚房，很快又跑出來，在胡桂揚腿上蹭了兩下。
“嘿，你竟然也會藏私！”
大餅跑到牆邊，東聞聞西嗅嗅，擡起一條後腿，在胡桂揚小解的地方也放點水，重新佔領地盤。
“這纔是非常狗也。”胡桂揚喃喃道，忽然覺得全身發冷，跳到空地上，專心打了一套拳，並非高深武功，乃是小時候學過的長拳，擱置多年，這幾個月倒是常練。
一套拳打完，身體熱乎不少，胡桂揚問大餅，“我是異人嗎？哪裡異常？喝酒不醉？放水聲響？還是這套拳與衆不同？”
大餅縱然再聰明十倍，也聽不懂主人在說什麼，呆了一會，轉圈追自己的尾巴，好像這樣一來所有問題就能迎刃而解。
牆外又傳來聲音，還是那個怪人，“都很異常，你從前不擅飲酒，如今卻能百杯不醉；水由氣化，久飲不溺、溺時聲響，乃是氣盛之兆；長拳……真是一條護主的好狗，哈哈。明天傍晚，你一定能夠擊敗西廠高手。”
聲音漸漸消失。
胡宅有兩個狗洞，大餅從另一個鑽出去，沒一會又鑽回來，向胡桂揚搖尾巴。
胡桂揚摸摸狗頭，“好心情都被這個傢伙破壞了，可惜你沒能咬他一口。”
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大餅嗚的一聲。
“我懂，你盡力了。”胡桂揚輕嘆一聲，“我也盡力了，但事情就是這樣，每個人總有自己無能爲力的時候。你是條好狗，我——起碼不算壞人，可都做不了大事。骨頭和母狗，你選哪樣？”
大餅以吠聲作答。
“你要叼着骨頭去追母狗，哈哈，比我聰明。”胡桂揚相當於自問自答，“谷中仙若是在場，他會說得比我更恰當。嗯……在窮家裡偶爾啃骨頭，但是安安穩穩，在富家頓頓有骨頭，但是先要赴湯蹈火經受考驗，你選哪個。”
大餅每到完全聽不懂的時候，就追自己的尾巴，身子繞成一個圈。
“你說你要兩邊討好？真是一條無恥之狗。”胡桂揚嘴裡鄙視道，然後伸手過去，在狗頭上親暱地摸了兩下。
牆外那人陰魂不散，“沒有兩邊討好這樣的好事，窮家可能無所謂，富家卻要打斷狗腿。”
“嘿，你這個人真是跟蒼蠅一樣，攆都攆不走。”
“人以類聚，物以羣分。”
“你說我也是蒼蠅？”
“呵呵，咱們都是鄖陽異人。天地異變，必有異人誕生，異人相遇，必有異事到來，躲是躲不開的。”
“你是異人又能怎樣？待會天亮，要躲起來的人是你，你敢在大白天直接露面嗎？我敢，我……”
大餅竟然被卡在狗洞裡，只有半截身子露在外面，驚恐地嗷嗷亂叫，胡桂揚急忙上前抓住後腿將它拽出來。
大餅受到驚嚇，夾着尾巴跑回雜物間，再不敢出來。
胡桂揚搖搖頭，“我若是所謂的異人，用不着你來勸說，早晚自會顯露，如果不是，你就是浪費精力，這麼冷的晚上，做點什麼不好？”
“是啊，芙蓉帳裡度長夜，溫柔鄉中好過冬，我今晚要去哪家呢？”
“狗屁歪詩，一聽就是你自己瞎編出來的。”
“哈哈，詩歪理正，你沒有芙蓉帳，但你有溫柔鄉，大半夜的，你卻跑到鄉外挨冷受凍，究竟是怎麼想的？”
胡桂揚猛地躍起，向牆外望去。
什麼也沒看到。
那人道：“行了，我該告辭了。”
“你早該滾蛋。”
“記住我的話。”
“我連你的人都記不住。”
“勝負在你，不在對方，西廠雖有高手，卻稱不上異人，絕非你的對手。”
“你去將西廠滅掉，我纔信你。”
“哈哈。”那人脾氣倒好，大笑幾聲，再無聲息。
胡桂揚靜立片刻，越發覺得冷入骨髓，練拳也不頂用，“光想吃喝，當務之急是買一套棉襖啊。”
胡桂揚抱着雙肩走到客廳門口，裡面的蠟燭已熄滅，他搖下頭，又走到臥房門口，猶豫一會輕輕推門進去，沒過一會又出來了。
“我還是跟大餅擠一塊吧。”
雜物間裡沒有牀，能賣的東西幾乎被蔣、鄭兩人搬光，胡桂揚摸索半天，最後是大餅叼過來一牀破褥子。
胡桂揚用褥子裹身，坐在一塊木板上，懷裡抱着大餅，苦捱寒夜，小聲講述過去幾個月自己在山中的艱難境遇，“最後我決定回家，我不是山民，過不慣山裡的日子。你問我在山裡找到什麼？嗯……我甚至不知道自己是不是在找東西，湊巧走進山裡，湊巧不想出來，湊巧總能活下去，等到實在冷得受不了，我就回來了。你相信我嗎？”
大餅已經睡着了，對它來說，這是一個美好的夜晚。
胡桂揚就這麼坐着，迷迷糊糊地睡了一會，感覺跟在山裡沒什麼區別。
一覺醒來，天已經亮了，房門被打開，門口站着兩個人。
任榴兒與丫環醒來，找了一圈，在這裡看到這家的主人。
“你寧願和狗睡在一起！”任榴兒驚詫莫名，隨即覺得自己受到這輩子最嚴重的羞辱，“哪怕你將丫環睡了呢，你竟然選狗。”
胡桂揚急忙將懷裡的大餅推開，“它比較暖和。”
“比我們兩個更暖和？”
“比你們兩個更可靠。”
任榴兒搖搖頭，“你乾脆去當太監好了。”
胡桂揚伸下腰，笑道：“今天我這裡還真有太監要來拜訪。”
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任榴兒冷冷地哼了一聲，轉身就走，丫環還不捨得，笑道：“雖說是正人君子，這正得也太過了吧？”
“你說過自己別無所求。”
丫環的笑變成苦笑，“我們別無所求，胡姐夫就沒所求？我連姐夫都叫過了……見過惜財如命的人，到我姐姐面前卻連命都不要，沒見過像你這樣……”
“我要命。”胡桂揚笑道，毫不猶豫。
任榴兒在大門口叫喊，丫環轉身要走，臉上已沒有笑容，“留着你的錢下崽兒吧。”
“慢走。”胡桂揚又伸一個懶腰，立刻轉到臥房裡，上牀再睡。
被裡仍有任榴兒留下的餘溫與幽香，胡桂揚心動一會，最後還是抵不住濃濃睡意，沉沉睡去。
這一覺睡得比較舒服，若不是被人推動，他能一直睡到下午。
“什麼時候了？”胡桂揚睡眼惺忪地問。
“快到午時了。”袁茂和樊大堅站在牀前，臉上都帶着笑容。
胡桂揚坐起來，打了一個大大的哈欠，發一會呆，問道：“西廠派你倆來的？”
“西廠倒是沒有阻止我們來。”
樊大堅的笑容有點怪，“本司衚衕的任榴兒昨晚在你這裡過夜？”
“你一個老道，居然認得任榴兒？”
“呵呵，人不認得，名字聽說過。而且我是江湖上的道士，不受清規戒律束縛，全憑自覺自願，做到不近女色。三清在上，二祖明鑑，爲了修道我可是付出不小代價。”
胡桂揚又打一個哈欠，也不解釋，“沒有別人？”
“沒有。”袁茂回道。
胡桂揚笑道：“多謝你們給我送信，皇帝真的赦我無罪？”
袁茂點頭，樊大堅道：“親耳所聞。”
“那我就放心了。”胡桂揚之前聲稱自己聽到皇帝說話，其實是謊言，他在山裡晃悠數月，正好在心生厭倦的時候，接到這兩人送來的信息，這才取道回京，“西廠不會下死手吧？”
袁茂與樊大堅互視一眼。
“據我們所知，陛下無意殺你，汪直猶豫不決，但是李孜省想讓你死，好消息是隻要你通過傍晚這一關，就能萬事大吉。”袁茂回道。
“怎麼纔算過關？”
袁茂撓撓頭，“我不知道。”
樊大堅道：“勝了，你就是鄖陽之變的獲益者，從此成爲西廠高手，所以你要努力戰勝。”
“我不想當西廠高手，而且我肯定不是童豐的對手。”
“嘿嘿，你還是自己想辦法吧，你向來比我們聰明，就有一點，千萬別埋怨我們給你送信，當時我們可想不到李孜省非要置你於死地。”樊大堅辯解道。
胡桂揚仰面躺下，“趁着還有時間，再讓我睡一覺吧。”